Il campionato fu caratterizzata dal passaggio da 14 e 16 giornate della stagione regolare e dall'estensione dei play-off da 8 a 10 squadre, con l'introduzione di due nuove wild card, una per Conference. La nuova formula rimase in vigore fino alla successiva modifica del 1990.
Venne deciso, per favorire il gioco di passaggio, di limitare i contatti legali tra wide receiver e difensori solo fino a 5 iarde dalla linea di scrimmage. In precedenza i contatti erano consentiti in qualsiasi parte del campo.
Venne deciso di consentire l'unico passaggio in avanti di un'azione solo a condizione che, in quell'azione, la palla non abbia mai attraversato la linea di scrimmage.
Venne deciso di consentire di ricevere un passaggio anche se precedentemente toccato da un compagno di squadra, anche se rimase vietato deviare volontariamente la palla in avanti verso un compagno. In precedenza un giocatore dell'attacco non poteva ricevere un passaggio, se questo era stato già toccato da un compagno di squadra, a meno che nel frattempo la palla non fosse stata toccata da un difensore.
Venne deciso di consentire nei blocchi su azioni di passaggio l'uso delle braccia estese e delle mani aperte.
Venne stabilito di ridurre la penalità di intentional grounding da 15 iarde e la perdita del down a 10 iarde e la perdita del down. Se il fallo venisse commesso nella propria end zone, la penalità comporterebbe un safety.
Venne deciso che l'ostruzione non fosse più un'azione illegale.
Venne istituita la figura del side judge come settimo arbitro.
I play-off iniziarono con i Wild Card Game il 24 dicembre 1978. I Divisional Playoff si giocarono il 30 e 31 dicembre e i Conference Championship Game il 7 gennaio 1979. Il Super Bowl XIII si disputò il 21 gennaio al Miami Orange Bowl.