Bernard Palissy, el excéntrico

Bernard Palissy (nacido en 1510 en Lacapelle-Biron y fallecido en 1590 en la Bastilla, Paris) fue un célebre ceramista francés. Aunque no realizó estudios formales, desarrolló muchas habilidades como pintor, alfarero, orfebre, jardinero, químico, biólogo y escritor.

Nacido en una humilde familia de artesanos, aprende el oficio de pintor vidriero, que perfecciona y completa realizando una gira de varios años por Francia. Como ceramista la producción de Bernard Palissy se componía sobre todo de jarrones, estatuillas, fuentes, platos y utensilios a los que denomina "figurillas rústicas". Sus esmaltes le ganan enseguida un gran renombre.

Figurillas rústicas

De 1575 a 1588, dio conferencias a las que acudía la élite científica parisina de la época. Decidió poner por escrito el contenido de sus clases, lo que dio lugar un libro publicado en 1580 bajo el título de "Discours admirables". Estos Discursos admirables tratan de sus numerosos y variados estudios sobre las aguas, la agricultura, los minerales y las piedras, las conchas fósiles, las sales, la alfarería y los esmaltes. Contiene tratados de química, física y geología, y relata también sus vivencias, viajes y experiencias.

En 1588, los nobles católicos se hacen con París y Bernard Palissy, que era protestante, es encarcelado en la Bastilla donde fallece en 1590. Su vida y las persecuciones que sufrió le convirtieron en mito en el siglo XVIII, el Siglo de las luces, y los revolucionarios de 1789 vieron en él el prototipo del genio perseguido por la Iglesia.

Aunque Palissy es mencionado en muchos documentos. Sus contemporáneos, tanto científicos como artesanos, no se pronunciaron sobre su obra, aunque sus conocimientos sobre muchos temas eran muy superiores a los de los científicos de su época. Sus escritos fueron olvidados y hubo que esperar al siglo XVIII para que fueran reeditados y que sus obras científicas gozaran de una admiración y un reconocimiento creciente. Tras su reedición por el geólogo y vulcanólogo francés Barthélemy Faujas de Saint-Fond en 1777, científicos de prestigio como Buffon, Réaumur, Cuvier y Jussieu le elogiaron y vieron en él el fundador de la agronomía, la geología y la química, y el primero en sentar las bases de la cristalografía.

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Más información:
Bibliografía completa de Bernard Palissy

Georgius Agricola y la palabra "fósil"

Georgius Agricola (cuyo nombre real era Georg Bauer), nació en Glauchau (Alemania) el 24 de Marzo de 1494. Estudió medicina en la Universidad de Leipzig en 1522 y posteriormente se trasladó a Italia, a las universidades de Bolonia y Padua. Se graduó y se convirtió en médico en 1526, aunque nunca tuvo entusiasmo por esta profesión y dedicó la mayor parte de su vida a los estudios de minería y geología.

Comenzó a practicar medicina en Joachimsthal, un importante centro minero, en 1527 y sus escritos geológicos de la época reflejan una inmensa cantidad de estudios y de observaciones de primera mano, no sólo de rocas y minerales, sino de todos los aspectos tecnológicos de la práctica minera.

Agricola se trasladó en 1536 a la ciudad de Chemnitz, también un importante centro de la industria minera, y fue elegido burgomaestre (alcalde) en 1546. Continuó su práctica médica y los estudios geológicos, y fue designado para cargos públicos y diplomáticos por el duque Mauricio de Sajonia, a quien le dedicó su libro "De Natura Fossilium". Murió en esta ciudad, Chemnitz, el 21 de Noviembre de 1555, un año antes de la publicación póstuma de "De Re Metallica", su obra más importante, donde por primera vez se clasifican los minerales según sus caracteres externos mediante observación directa. Su método se considera un precedente de la ciencia empírica moderna.

Su mayor contribución a la paleontología fue su libro "De Natura Fossilium" ("Sobre la naturaleza de los fósiles"), publicado en 1546. Este libro no se limita a lo que llamamos fósiles hoy en día: la palabra latina fossilis significaba cualquier cosa excavada en el suelo, así el libro de Agrícola incluye descripciones de todo tipo de minerales, piedras preciosas (incluidos cálculos biliares), además de lo que, actualmente, podríamos llamar los fósiles. Agrícola observó la semejanza de muchos de sus "fósiles" con organismos vivos, pero rara vez dijo que los fósiles representasen restos de lo que alguna vez fueran organismos vivos.

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Más información:
Agricola, G. (1546) De Natura Fossilium (Traducido al inglés en 1955 por Mark C. Bandy y Jean A. Bandy).

Leonardo da Vinci, pionero de la Paleontología

Leonardo di ser Piero da Vinci nació en Vinci (Florencia, Italia) el 15 de abril de 1452 y falleció en Amboise (Indre-et-Loire, Francia) el 2 de mayo de 1519. Más conocido como Leonardo da Vinci, fue el máximo exponente del movimiento renacentista, ya que se puede decir de él que fue anatomista, arquitecto, artista, botánico, científico, escritor, escultor, filósofo, ingeniero, inventor, músico, poeta y urbanista. Y entre sus innumerables talentos también encontramos la paleontología.

Da Vinci fue una de las primeras personas en documentar los fósiles que encontraba, y en notar que, diferentes tipos de fósiles se encontraban en diferentes rocas. Reconoció que los fósiles eran restos de seres vivos, y que la Tierra debía ser mucho más antigua que lo que la mayoría de sus contemporáneos creían que era.

Durante los años que paso en Milán, estudió moluscos marinos fósiles encontrados en las montañas del interior de Italia. De esta forma, escribió que "…las colinas de Parma y Piacenza muestran abundantes moluscos y corales agujereados insertados en las rocas…". Había dos interpretaciones tradicionales, una decía, que estas conchas habrían sido depositadas en las montañas al haber sido llevadas por el diluvio relatado en la Biblia, mientras que la otra afirmaba que las conchas eran estructuras inorgánicas que habían crecido espontáneamente dentro de las rocas.

Da Vinci registró sus observaciones en un cuaderno conocido como el "Códice de Leicester". Probó que las explicaciones tradicionales eran falsas, refutó la teoría de la inundación al ver que los fósiles solían encontrarse en varias capas dentro de la roca, infiriendo que debían haberse depositado en distintos momentos, y no en una única catástrofe. Y fue despectivo con la segunda teoría, señalando que si los fósiles fueran inorgánicos crecerían en todo tipo de rocas, y no era así. También mostró que estos moluscos no podrían haber migrado por sus propios medios desde el litoral hasta lo alto de las montañas durante el diluvio, ya que la duración del diluvio fue muy corta para que éstas recorriesen los kilómetros que separan las montañas de la costa.

Página del Códice de Leicester en el que Leonardo especula sobre el origen de conchas marinas en las montañas y en la que interpreta el fenómeno de los fósiles como parte del mundo natural y no como los restos de un acontecimiento bíblico.

Leonardo fue también pionero al reparar en la presencia de bioturbación (huellas de actividad) en las rocas y las utilizó como argumento en contra de la idea de que los fósiles eran ensayos de la naturaleza (está claro que la naturaleza no tenía por qué ensayar como desarrollar las formas vivas, pero lo que es evidente es que no era necesario ensayar su huellas en el barro). Así, da Vinci contribuyó a mostrar que las montañas fueron una vez lecho marino permanente y a entender la naturaleza de las extrañas rocas que llamamos fósiles.

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Más información:
Baucon, A. (2010). Leonardo da Vinci, The Founding Father of Ichnology Palaios, 25 (6), 361-367 DOI: 10.2110/palo.2009.p09-049r