Espoolainen Jussi Ahokas on ensimmäinen suomalainen päävalmentaja AHL:ssä 36 vuoteen.
45-vuotias Ahokas teki kolmen vuoden sopimuksen NHL-seura Colorado Avalanchen farmijoukkue Colorado Eaglesin kanssa.
Ahokas arvioi AHL-päävalmentajien palkan olevan noin 150 000–450 000 dollaria ja sijoittavansa itsensä haitarin keskivaiheille.
Sopimuksessa on NHL-pykälä, joka mahdollistaa siirtymisen NHL-päävalmentajaksi kesken sopimuskauden.
Kun Jussi Ahokkaasta tuli ensimmäinen suomalainen päävalmentaja AHL:ssä 36 vuoteen, hän oli kaverinsa mökillä Hämeenlinnassa.
Ahokkaan pohjoisamerikkalainen agentti kiikutti hänelle puhelimitse kahden seuran, Colorado Avalanchen ja Vancouver Canucksin, tarjoukset farmijoukkueen päävalmentajan paikoista. 45-vuotias Ahokas kävi vaihtoehdot läpi, ynnäili molempien plussat ja miinukset, eikä voittajasta jäänyt epäselvyyttä.
– Minulla oli kaksi vaihtoehtoa, joista pystyin valitsemaan ja Coloradossa oli niin paljon enemmän plussia, hän sanoo.
Hän teki kolmen vuoden sopimuksen Avalanchen kanssa. Vaikka Ahokkaan joukkue on AHL:n Colorado Eagles, sopimus on allekirjoitettu NHL-organisaation kanssa.
– Keskiviikkona tein päätöksen, ja perjantaina se jo julkaistiin, hän sanoo heinäkuun puolivälin tapahtumista.
Valmentajana kohti NHL:ää etenevä espoolainen tuuletti kaverinsa mökillä uutta merkkipaalua, kun muu Suomi ja jääkiekkomaailma sai elää uutispimennossa vielä kaksi päivää.
– Skumpat juotiin siinä.
Jussi Ahokas viihtyy Espoon rantaraitilla. Kuva Haukilahden rannasta.
Sukupolvien välinen kuilu on niin suuri, ettei Ahokas voi sanoa tuntevansa Suomen ensimmäistä ja toistaiseksi ainoaa NHL-päävalmentajaa Alpo Suhosta. Suhonen oli myös ensimmäinen suomalainen päävalmentaja AHL:ssä: hän luotsasi kanadalaista Moncton Hawksia kaudella 1989–1990.
– Olen tavannut hänet täällä Suomessa ja moikannut. Sanotaan näin, että sanoisin morjesta mutta en tunne häntä, Ahokas kuvailee välejä.
Tällä hetkellä olisi suoranainen ihme, jos Suomen seuraava päävalmentaja NHL:ssä olisi joku muu kuin Ahokas tai Florida Panthersissa pitkään menestyksekkäästi apuvalmentajana toiminut Tuomo Ruutu.
Ruutu oli Ahokkaan AHL-pestin ensimmäisiä onnittelijoita.
– Hän oli onnellinen puolestani. Kävimme eilen Saunaseuralla saunomassa. Olimme sopineet jo ennen kuin tämä uutinen tuli, että nähdään. Valmensimme yhdessä nuorten maajoukkueessa, ja joskus pentuina olimme hetken aikaa samassa joukkueessakin.
Ahokas ja Ruutu pelasivat HIFK:n A-junioreissa kaudella 1999–2000, kun Ahokas oli maalivahti ja kolme vuotta nuorempi Ruutu huippulahjakas hyökkääjä. Ruutu oli Ahokkaan apuvalmentaja Nuorissa Leijonissa, kun Suomi voitti MM-kultaa 2019.
Minulla oli kaksi vaihtoehtoa, joista pystyin valitsemaan ja Coloradossa oli niin paljon enemmän plussia.
Legendaarinen Joe Sakic oli mukana yhdellä haastattelukierroksella, kun Colorado haastatteli Ahokasta. Suomalainen sai Sakicista kuvan ”hyvänoloisena ihmisenä”. Sakic on Avalanchen GM ja jääkiekkotoimintojen johtaja. Ahokkaan lähiesimies on Avalanchen apulais-GM Kevin McDonald, joka on Eaglesin general manager.
Coloradon organisaatio, joukkueen tavoitteet ja vapaus valita oma pelitapa kiehtovat Ahokasta. Vancouverissa farmin pelitapa olisi pitänyt sitoa Canucksin pelitapaan.
– Coloradossa on vähän kokeneempi AHL-joukkue. Organisaatio haluaa heti pärjätä farmissa.
Eaglesin kotikaupunki Loveland sijaitsee tunnin ajomatkan päässä pohjoiseen Denveristä. Ahokas on löytänyt jo uuden kodin Lovelandin vierestä Windsorista. Vaimo ja poika muuttavat mukana. Ahokas lähtee Coloradoon ensimmäistä kertaa syyskuun alussa, kun leirit alkavat. Silloin hän tapaa ensimmäistä kertaa myös Avalanchen päävalmentajan Jared Bednarin.
Ahokkaan asialistalla on myös soittaa Avalanchen pitkäaikaiselle maalivahtivalmentajalle Jussi Parkkilalle, jota Ahokas ei tunne entuudestaan.
Jussi Ahokas luotsasi kanadalaisen OHL-joukkue Kitchener Rangersin tuplamestariksi viime kaudella.
Ahokas myöntää auliisti, että myös palkka painoi hänen seuravalinnassaan.
– Raha puhuu. Toinen halusi maksaa Kanadan dollareita ja toinen jenkkitaalaa. Kanadan dollari on aika heikko tällä hetkellä. Verotus on myös Coloradossa paljon kevyempi. Näistä tulee jo niin isot erot.
AHL:ssä päävalmentajat tienaavat joitakin satojatuhansia Yhdysvaltain dollareita vuodessa.
– Haitari on noin 150 000–450 000 dollaria, Ahokas sanoo.
Missä päin haitaria sinä olet?
– Olen siinä jossain keskivaiheilla. Sain ihan hyvän sopimuksen.
Jussi Ahokas lähtee Coloradoon näillä näkymin syyskuun alussa.
Ahokkaan työnjälki Pohjois-Amerikassa on ollut vastaansanomatonta. Hän voitti Suomen alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden maajoukkueiden ruorissa maailmanmestaruudet Pohjois-Amerikan pienessä kaukalossa vuosina 2016 ja 2019.
Hän voitti Kitchener Rangersissa seuran ensimmäisen OHL:n mestaruuden 18 vuoteen ja seuran ensimmäisen Memorial Cupin 23 vuoteen.
Ahokas uskoo menestyksen salaisuuden piilevän hänen johtamisessaan.
– Tulen ammattilaiskiekon parista, olen taktisesti hyvä ja saan jätkät ostamaan sen ajatuksen, miten toimitaan ja pelataan. Saan sitoutettua heidät siihen. Se on varmaan isoin vahvuuteni, hän suostuu lopulta kehumaan itseään.
Ahokas astelee Haukilahden rannassa Espoon rantaraitilla. Hän valmensi tasan kaksi vuosikymmentä sitten Bluesin B-junioreita, kun hän siirtyi Espooseen Lahdesta.
– Olen hyvin erilainen valmentaja kuin silloin. Kokemusta on paljon enemmän. Olen nähnyt tarpeeksi. Tiedän, mikä toimii ja mikä ei toimi. Luotan siihen, mikä toimii. Sehän se isoin asia on. En ole enää se 25-vuotias räkänokka, joka joskus aloitti valmentaa täällä. Pöljähän sitä olisi, jos ei olisi 20 vuodessa oppinut.
Jussi Ahokkaan unelmana siintää NHL.
Ahokkaan mukaan hänen ei tarvitse hirveästi muuttaa tyyliään, kun hän siirtyy junioriliiga OHL:stä raavaiden miesten AHL:ään.
– Moni kysyi minulta samaa, kun olin nuorten maajoukkueissa ja menin siitä SM-liigaan. Ei siihen itse valmentamiseen tule muutoksia, mitä tehdään ja miten tehdään. Enemmän se ero tulee kanssakäymisessä. AHL:ssä pelaajat ovat kokeneempia eikä tarvitse tehdä niin paljon kasvatustyötä. Samat treenit pystyy vetämään ja pelitapa on sama.
Ahokkaan kolmen vuoden sopimuksessa on NHL-pykälä: jos hän saa päävalmentajapestin NHL:stä, hän voi lähteä. Muista pesteistä pitää neuvotella erikseen.
– Suora kolmen vuoden sopimus tuo turvaa. Opin tuntemaan NHL-organisaation toimintatavat ja tietämään, mitä NHL-organisaatio minulta odottaa.
Ahokas on Eaglesin AHL-historian neljäs päävalmentaja. Kaikki kolme edeltäjää ovat siirtyneet Eaglesista NHL:ään: yksi päävalmentajaksi ja kaksi apuvalmentajiksi.
– Se ei ollut valintani kriteeri, Ahokas naurahtaa.
– Toivottavasti itsekin pääsisin olemaan jatkumoa siinä. Kaikki siitä NHL:stä puhuvat nyt, mutta ei minulla ole kiire mihinkään. Valmennetaan nyt ensin Eaglesissa ennen kuin aletaan huudella yhtään mitään Änäriä.
Juttua oikaistu 1.8. kello 15.15: Korjattu tiivistelmästä maininta keskiansioista.