Kymmenen vuotta sitten lähes joka toinen suomalainen seurasi television ääressä, kuinka Kasperi Kapanen ratkaisi maailmanmestaruuden Pikkuleijonille MM-loppuottelun jatkoajalla Venäjää vastaan.
Pelkkä menestys jääkiekon nuorten MM-kisoissa ei selittänyt 2,4 miljoonan katsojan vyöryä tapittamaan ratkaisuhetkiä Ylen kanaville. Suomen ykkösketjusta oli tullut ilmiö, PuLa-Aho, joka nostatti alle 20-vuotiaiden maajoukkueen ympärille kotikisoissa poikkeuksellisen hypen.
Jesse Puljujärvi, Patrik Laine ja Sebastian Aho rohmusivat MM-turnauksessa pistepörssin kolme ensimmäistä sijaa. Tehokkain heistä oli 5+12=17 pistettä taikonut Puljujärvi, joka hätyytteli jopa Jaromir Jagrin kaikkien aikojen ennätystä nuorten kisoissa.
Numerolla neljä NHL:ään varattu Puljujärvi ei onnistunut tekemään läpimurtoaan NHL:ssä ketjukaveriensa tavoin. Taalakaukaloissa syntyi vajaassa 400 ottelussa tehot 58+70, ja isokokoinen suomalainen siirtyi täksi kaudeksi jälleen takaisin vanhalle mantereelle Sveitsin liigaan.
Nyt alla on huippukausi Genève-Servettessä. Runkosarjan 52 ottelussa syntyi 52 pistettä ja pudotuspeleissä Puljujärvi oli joukkueensa ykkönen 6+3 pisteellään. Suomalainen on Euroopassa pelaavien laitahyökkääjien parhaimmistoa.
Huomenna Sveitsissä alkavat aikuisten MM-kisat ovat Puljujärvelle suuri mahdollisuus.
Kaikkensa antava luonnonlapsi on pysynyt vuosikymmenen suomalaisten sydämissä ikimuistoisilla haastatteluillaan ja olemalla oma itsensä. Nyt Puljujärvellä on saumat nousta parrasvaloihin suuren yleisön edessä samalla tavalla kuin kymmenen vuotta sitten: takomalla maaleja ja tekemällä hienoja suorituksia jäällä.
Leijonat voi taistella MM-kullasta ja Jesse Puljujärvi pistepörssin voitosta.
28-vuotiaan laiturin NHL-korttejakaan ei vielä ole välttämättä pelattu loppuun.
Isoja kehitysloikkia Sveitsissä
Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen on seurannut Puljujärven Sveitsin-kautta tarkasti. Lehkonen sanoo suomalaisen ottaneen isoja kehitysaskelia käkikellomaassa.
– Nostan hattua Ville Peltosen johtamalle valmennukselle. He ovat saaneet Jessen ymmärtämään monta juttua pelillisesti: puolustuspelaamisesta, karvauspelaamisesta omassa päädyssä, kaikilla kentän osa-alueilla, Lehkonen kehuu.
Lehkosen mukaan Puljujärvi on oppinut käyttämään isoa kokoaan ja pitkää mailaansa paremmin hyväksi. Karvaajana jalat käyvät ja riistoja syntyy, kiekkoa ei päästetä ohi.
– Puljujärvi on ymmärtänyt, miten sijoitutaan, liikutaan ja annetaan mailapainetta, Lehkonen sanoo.
Tehokas karvaaminen ja riistot eivät tarkoita vain vastustajan maalipaikan estämistä, vaan nopeita vastahyökkäyksiä.
Puljujärvi on ollut varma kiekollisena ja kyennyt hyödyntämään tyhjiä tiloja.
– Puljujärvi on iso, hyvin suojaava pelaaja, joka näkee kuitenkin kentän hyvin, Lehkonen suitsuttaa.
Myös Puljujärven voimakas suoraluistelu on tehokasta.
– Kun ”Puljulle” heittää tyhjään tilaan kiekon, hän sujahtaa aika kivasti haastamaan pakkia. Hän kykenee nousemaan etupuolelle ja ajaa painavasti maalille, Lehkonen kuvailee.
Suomalainen kävi vajaa kolme vuotta sitten lonkkaleikkauksessa. Lonkkiin tehtiin poikkeuksellinen uudelleenpinnoitus. Lehkosen mukaan laiturin luistelunopeus voi vielä parantua viime vuosina nähdystä.
– Noin ison operaation jälkeen hermotus ottaa aikansa. Yksittäisissä potkuissa on voimaa, mutta hänellä on ollut hyvä liuku. Ottaa vielä aikansa saada jaloista irti räjähtävä tikkausnopeus, Lehkonen arvelee.
– Sanoisin, että emme ole nähneet vielä parasta Puljua, kunhan hän pysyy terveenä.
”Jesse ei ollut valmis”
Toistuvat loukkaantumiset olivat merkittävä este Puljujärven NHL-tähteyden tiellä. Lehkosen mukaan suurin haaste oli kuitenkin sopivan roolin löytäminen ja realistisen minäkuvan hahmottaminen.
– Monelta eurooppalaiselta puuttuu se ymmärrys, millä tavalla lyödä itsensä läpi. Ne pelin osa-alueet ja roolit, mitä Euroopassa oli, eivät välttämättä toimi NHL:ssä, koska siellä on vielä kovempia jätkiä, Lehkonen sanoo.
Puljujärvi lähti Pohjois-Amerikkaan pelaajana, joka oli onnistunut lähes kaikessa, mitä oli kaukalossa tehnyt. NHL:ssä todellisuus iski kovaa, etenkin kun suomalainen saapui Edmontoniin käytännössä kielitaidottomana. Yksinkertaisetkin englanninkieliset lauseet tuottivat hankaluuksia.
– Jesse ei ollut valmis siihen rooliin, mikä siellä oli tarjolla. Työkalupakki oli vähän ohut. Pelaajan pitäisi hahmottaa, miten eri lailla tiettyjä asioita joutuu Amerikassa tekemään kuin mihin oli täällä tottunut, Lehkonen pohtii.
Puljujärvellä on läpi uransa ollut kyky tehdä upeita suorituksia ja takoa pisteitä. Hän ei kuitenkaan onnistunut tehtävässään niin usein kuin NHL:n kärkiketjujen pelaajalta vaadittaisiin.
Vuosien saatossa Puljujärvi muokkasi itseään alempien ketjujen voimahyökkääjäksi, mutta lopulta edessä oli paluu Eurooppaan.
Monta palasta on loksahtanut Sveitsissä kohdilleen. Kehitysaskeleitakin on yhä mahdollista ottaa. Esimerkiksi maalin edustalla lähemmäs 100-kiloisella Puljujärvellä on vielä potentiaalia parantaa pelaamistaan.
– Maskipelissä on monta yksityiskohtaa hallittavana: miten teet maskia maalivahdille, millainen maila-asentosi on, miten ajoitat liikkeesi kakkoskiekkoihin – olit sitten seisovana maskipelaajana tai tulossa maalille, Lehkonen näkee.
– Kokemusta tarvitaan vielä, mutta oikealla tiellä hän on.
Puljujärven tie voi Lehkosen mukaan viedä vielä takaisin jopa NHL-pelaajaksi. Tulevat viikot ovat suuressa roolissa.
– Kiirehän tässä tietyllä tavalla on. Mutta en näe sitä mahdottomana, jos hän tekee MM-kisoissa kärkipelaajana sellaisia asioita, jotka paistavat skouttien (kykyjenetsijöiden) silmille, Lehkonen maalaa.
– Palkkakaton kanssa vaikeuksissa olevat seurat etsivät huipputason pelaajia Euroopasta kissojen ja koirien kanssa. Hyvätasoisen pelaajan voi saada täältä kohtuullisella sopimuksella.
Taistelu MM-kullasta
Puljujärvi on pelannut kahdet aikuisten MM-kisat. Ensimmäisissä MM-kisoissaan Pulju jäi kiikaritehoille 0+0, mutta kaksi vuotta sitten laituri onnistui kolmesti maalinteossa ja jakoi kaksi maalisyöttöä.
Perjantaina alkavassa kiekkokarnevaalissa odotukset ovat korkeammalla. Suomella on MM-kisoissa joukkue, jossa Puljujärvellä on mahdollisuus loistaa.
Leijonissa on peräti 12 pelaajaa Pohjois-Amerikasta. Aleksander Barkov ja Anton Lundell ovat huippuluokan sentterit kahteen kärkiketjuun. Puljujärvi voi päästä oikealla laidalla elementtiinsä.
– En muista, koska meidän maajoukkueessa olisi ollut keskialueen ylitys kiekollisesti noin hyvällä tasolla. Hyökkääjät tykkäävät, kun mennään pelaamalla läpi, eikä aina heitetä kiekkoa päätyyn, Lehkonen naurahtaa.
Puljujärven rooli lienee pelkkää maalintekijää laajempi. Lehkosen mukaan Puljujärvi sopisi tarvittaessa myös kolmos- ja neloskenttien puolustavaan rooliin.
– Ei siellä kukaan tavoittele pistepörssin voittoa, vaan Barkovin johdolla tavoitellaan maailmanmestaruutta, Lehkonen linjaa.
MM-näkymistä puhuttaessa Lehkosen äänessä kuuluu innostus.
– Ryhmän henki on tosi hyvä. Itseluottamus näyttää olevan kova. He tietävät, että heillä on sauma mennä päätyyn asti yksi peli kerrallaan, Ruotsin EHT:tä joukkueen läheltä seurannut Lehkonen tunnelmoi.
– Ja finaalissa ne nostaa kannua ylös.
Jääkiekon MM-kisat alkavat 15.5. Suomi kohtaa avausottelussaan Saksan perjantaina klo 17.20. Loppuottelu pelataan 31.5.