Lähes seitsemän vuotta poissa ollut Luvo Manyonga hyppäsi 815 ja voitti miesten pituushypyn Afrikan mestaruuskilpailuissa Ghanassa torstaina. Se oli entisen huippuhyppääjän paras tulos sitten vuoden 2019.
Kolme vuotta sitten Manyonga tiesi, että hänen oli muutettava elämänsä tai hän kuolisi.
Hän makasi maassa, kun pesäpallomaila osui päähän, selkään ja jalkoihin. Silloin entinen maailmanmestari heräsi todellisuuteen – hänen oli pakko tehdä muutos.
Manyonga kamppaili riippuvuuden kanssa vuosia, mutta onnistui välillä pääsemään takaisin radalle – ainakin sen verran, että pystyi voittamaan Etelä-Afrikan ensimmäisen pituushypyn maailmanmestaruuden Lontoossa 2017, vuosi olympiahopean jälkeen.
Hänen pisin hypynsä 865 oli maailman kärkitulos lähes vuosikymmenen.
Manyonga sai kilpailukieltoja huumeiden takia vuosina 2012 ja 2020.
Manageri jätti hänet, urheilu jäi, ja hän joutui kokemaan äitinsä äkillisen kuoleman.
– Minusta tuntui, ettei minulle ollut enää mitään jäljellä. Äitini oli elämäni tukipilari. Hänen kuolemansa jälkeen päätin, että elämäni oli ohi, Manyonga sanoi.
Paluu syvimmästä pimeydestä
– Elin vain seuraavaa päivää varten. Ryöstin, varastin puhelimia, murtauduin koteihin. Niin alas vajoin, hän kertoi The Guardian -lehden urheilulle.
Vuonna 2023 Manyonga varasti puhelimen katupartiolaisen tyttäreltä. Sen jälkeen joukko miehiä otti hänet kiinni ja pahoinpiteli häntä pesäpallomailalla.
– En voinut kävellä viikkoon. Silloin minulle valkeni. Näin elämäni välähtelevän edessäni. Jäljellä oli vain kuolema. Joten päätin: joko tapan itseni tai jatkan. Minun piti löytää Luvo Manyonga.
Hän jätti Mbekwenin slummialueen taakseen ja suunnitteli paluun.
World Wide Scholarships -organisaatio otti hänet suojatiinsa, ja hän muutti Johannesburgiin uuden valmentajansa Herman Vensken luo. Hänelle muodostui säännöllinen harjoittelurutiini: aamulla kuntosali, keskipäivällä lepo ja iltapäivällä rataharjoittelu.
Kun kilpailukielto päättyi joulukuussa 2024, Manyonga palasi kilparadoille. Muutaman kuukauden kuluttua hän kilpaili Stellenboschissa ensimmäistä kertaa lähes kuuteen vuoteen.
Nyt, melkein seitsemän vuotta myöhemmin, Manyonga on Afrikan mestari pituushypyssä – todiste siitä, että paluu on mahdollinen jopa syvimmästä pimeydestä.