Nazisterna har tagit makten i Berlin och Alice ser sin bror bli mördad under en första maj-parad. Kort därefter blir hon lämnad kvar ensam när hennes föräldrar väljer att fly till USA.
Samtidigt håller kommunisterna Moskva i ett järngrepp och ingen går säker under Stalins utrensningar. Sofia tvingas ta stort ansvar för familjens försörjning efter att hennes far fängslats. Den enda ljusglimten är hennes passion för att flyga och att hon lyckas utbilda sig till pilot.
I Kiev tillbringar Janina dagarna på sitt arbete i vapen fabriken. I hemlighet drömmer hon om ett annat liv, fyllt av litteratur i stället för vapen. Men när det visar sig att hon har en unik talang för prickskytte tar hennes liv en oväntad vändning.
De tre kvinnornas öden flätas samman när de söker sig till en utbildning vid Militärakademin i Moskva. Men när krigets skuggor sträcker sig över Europa sätts deras lojaliteter på prov – de måste bestämma hur långt de är villiga att gå för sina drömmar och sin övertygelse.
Hjärtat sjönk som en sten när Janina lyfte på locket. Hon fiskade upp dess innehåll – ett par skyddsglasögon.
"Så att du skyddar synen när du står vid svarven."
Fadern höjde sin tekopp i en skål. Janina lade tillbaka glas ögonen i asken.
"Tack far, de kommer att komma väl till användning." Janina kände farmoderns blick – skarp som en örns – vila på henne. För en kort sekund mötte hon Nanas blick innan hon vek undan med sin. Janina var övertygad om att farmodern visste exakt vad som pågick inom henne. Hon vände upp märksamhetens till romanen som låg framför henne på bordet. Plockade upp den, drog in doften av de nytryckta sidorna, smekte över den gröna skinnpärmen med handen. I kväll, när alla festligheter var över, skulle hon börja läsa.
"Din träskalle", röt Nana och Janina tittade upp precis i tid för att se henne daska till sin son på armen. "Din dotter är alldeles för intelligent för att slösa bort sitt liv i den där nedrans fabriken. Låt henne studera!" (sid 26)