ＷＢＣ、王座奪回への挑戦

「無駄な失点」防ぐ投手力

日本代表投手陣の大黒柱となる菅野智之投手（巨人）。重要な試合に先発登板することになる＝２０１７年３月１日、京セラドーム大阪【時事通信社】

　日本の野球は、少ないチャンスをどう生かすか、無駄な失点をいかに防ぐか、の２点を主眼に、各選手が個々の技術向上を図りながら、細かい状況判断や駆け引き、読みといった要素を重要視するスタイルをあまねく浸透させる形で発展してきた。送りバントやスクイズが多用される高校野球が、最も象徴的な例だろう。

　もちろん国内には豪打のチーム、本塁打を量産するチームも存在する。ただ間違いなくパワーが数段上のチーム、明らかに格上のチームと対戦するなら、「豪快な野球」のまま勝つのは困難。パワーのある相手と数多く対戦する国際大会になれば、日本伝統のスタイルを磨いて対抗するのが得策だ。高校や大学の強豪校を経てトッププロになった日本の野球エリートたちは、単に投げて打つといったことだけでなく、戦術や駆け引きに関しても高度な要求を受けて鍛えられ、多くが一定の素地を備えている。この点は、感覚的にプレーする選手が多い中南米諸国などに対して間違いなくアドバンテージになる。

　どんなにパワーがあっても、ボールがうまくバットに当たらなければ勝利にはつながらない。何も考えずに走塁すれば、一つ先のベースも決して近くはない。力に頼った大雑把な野球にはスキもある。日本はチームプレー、チームワーク、戦術などを高めることでパワーやスピード、体格の差を補う必要がある。

　各投手の米大リーグでの活躍ぶりやＷＢＣの１、２回大会で実証した優れた投手力も、極論すれば同じ線上にある。狙ったところに正確に投げ分けるコントロール、打者の裏をかく配球。野球は体格の制限がない「無差別級」ではあるが、格闘技などと違って相手との直接のボディーコンタクトは多くない。だから、パワーで少々劣る日本の投手でも世界のトップで通用するというのは決して不思議なことではない。

先発陣の一角を担う石川歩投手（ロッテ）。新人から３年連続で２ケタ勝利を挙げ、安定感には定評がある＝２０１７年３月１日、福岡ヤフオクドーム【時事通信社】

　日本は過去３回のＷＢＣの２次ラウンド以降で計１５戦している。うち３失点以下が９試合で７勝２敗。４失点が４試合で２勝２敗。５失点以上の試合は２試合しかなく、この２戦は打撃陣も活発でいずれも１０－６（一方は第１回のキューバとの決勝戦）で勝利した。やはり投手陣と守備が踏ん張って相手を３点以下に抑え、１点でも多く奪って勝ちにつなげるのが得意のパターンだ。打棒の爆発で結果的に快勝した試合ももちろんあるが、競り合いの中から終盤になって差を広げた展開がほとんど。打撃の爆発力はやはり限定的で、強豪相手に序盤から大量得点を奪うような展開はそうそう望めない。だから、投手陣が早く崩れたり、序盤から大きなビハインドを追うような展開になると勝利は大きく遠のいてしまう。