ＷＢＣ、王座奪回への挑戦

三つの場面

第１回ＷＢＣの韓国との準決勝の七回、代打の福留孝介外野手（中日）が右翼へ先制２点本塁打を放つ。記憶に残る会心のアーチだった＝米カリフォルニア州サンディエゴ【時事通信社】

　過去のＷＢＣの戦いを振り返るとき、三つの場面が特に印象に残っている。

　一つ目は第１回大会の韓国との準決勝。日本はこの大会で韓国に２敗。３度目の激突は、決勝進出を懸けた戦いとなった。上原浩治と徐在応の両先発投手が踏ん張り、０－０で進んだ７回表。先頭の松中信彦が二塁打を放って得た１死二塁の好機に、王貞治監督は不振でスタメンから外していた福留孝介を代打に送る。この福留が起用に応え、右翼へ先制２ラン本塁打。これをきっかけに日本はこの回一挙５点を奪い、勝負を決めた。

　２次ラウンドで米国、韓国に惜敗し、準決勝進出が困難とみられた状況から、メキシコが米国を破ったことで復活。王貞治監督の下、このあたりでチームが一層結束した感じだった。そして、控えに回った福留が準決勝の勝負どころで重苦しい空気を一気に切り裂くような一発。相手に先に得点を許さなかった上原の好投、ベンチも含めたチームのまとまりと日本の持ち味を発揮し、苦境から一気にＶロードを駆け上っていった。

第２回ＷＢＣ、日本－韓国の決勝の延長１０回、決勝の２点適時打を放つイチロー（マリナーズ）。チームリーダーに待望の一打が出て日本は２連覇を達成した＝米ロサンゼルス【時事通信社】

　続く場面は第２回大会の韓国との決勝戦だ。１点をリードした９回。米国との準決勝から救援に回ったダルビッシュ有が同点とされて迎えた延長１０回表。日本は先頭の内川が安打で出塁すると、稲葉篤紀がバントを決めて二塁に送る。岩村明憲が安打でつなぎ、盗塁にも成功して２死二、三塁。この好機に、この大会不振を極めていたイチローが相手抑えのエース林昌勇のボールを中前へと運び、２点を勝ち越して連覇をたぐり寄せた。

　延長戦で見せた打線のつながり、土壇場で勝負を決めたリーダー・イチローの存在感とともに、相手に先制点を与えず、８回途中まで２点に封じた岩隈久志の好投が光った。そして救援のダルビッシュ。原辰徳監督は２次ラウンドの後、ダルビッシュに救援起用を打診し、本人を納得させて起用に踏み切ったという。決勝の９回に同点とされても、指揮官は「同点で止まれば、延長では日本が有利になる」と冷静に試合の流れを読んでいた。日本野球の持ち味が詰まった激闘の末の栄冠だった。