Sainte-Beuve balaie les caricatures et approximations pour composer « un Proudhon raconté, jugé et commenté par lui-même ». Apparaît ainsi un homme « de pensée, de labeur, de moralité pratique et de haute doctrine sociale », qui témoignait pour le socialisme plus encore par sa personne et son comportement quotidien que par ses ouvrages publics.