Études sur la condition sociale des malades mentaux

Avant de devenir professeur de sociologie à l’université de Berkeley, Erving Goffman s’est fait, trois années durant, l’ethnologue scrupuleux des malades mentaux internés dans les hôpitaux psychiatriques.

Il présente dans Asiles une interprétation en profondeur de la vie hospitalière qui situe les pratiques thérapeutiques quotidiennes dans leur cadre le plus objectif, celui d’une « institution totalitaire », c’est-à-dire d’un établissement investi, comme la prison ou le camp de concentration par exemple, de la fonction ambiguë de neutraliser ou de réadapter à l’ordre social un type particulièrement inquiétant de déviants.

La tension, et souvent la contradiction, qui existe entre l’exigence thérapeutique et ces impératifs de sécurité et de contrôle social rend compte du mode conflictuel de l’existence asilaire et des malentendus de la vie quotidienne au sein de l’hôpital.

Par-delà les troubles de sa subjectivité, le malade mental est ainsi aliéné au second degré, parce que la maladie est institutionnalisée dans un espace social qui lui impose les déterminations majeures de la servitude.

Erving Goffman (Mannville, Alberta, Canada, 1922 - Philadelphie, 1982). Il a fait des études de sociologie à Toronto puis à Chicago et a collaboré dans le cadre du département d’anthropologie sociale d’Edimbourg à un programme de recherches de deux années sur les îles Shetland. De retour aux États-Unis, il a participé à des recherches sur la stratification sociale avec E. A. Shils (1952) et sur les pratiques sociales avec E. C. Banfield (1952). De 1954 à 1957, il a étudié les hôpitaux psychiatriques au National Institute of Mental Health. Assistant Professor (1958) puis Associate Professor (1959-1961), il a été à partir de 1962, professeur de sociologie à l’université de Berkeley. En 1968, il est nommé au département d"anthropologie sociale de l’université de Pensylvanie.

Traduit de l’anglais par Liliane Lainé
Présentation de Robert Castel