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Adapté d’une nouvelle de Robert Louis Stevenson, « LE RÉCUPÉRATEUR DE CADAVRES » est le 3^ème film réalisé par l’ex-monteur Robert Wise qui tire le maximum d’un petit budget et d’un scénario somme toute anecdotique.

À Édimbourg au 17^ème siècle, un médecin renommé (Henry Daniell) utilise les services d’un étrange cocher (Boris Karloff) afin qu’il lui fournisse des cadavres pour ses étudiants. Mais les deux hommes ont un sombre passé commun dont tire parti Karloff. Le film dure à peine 79 minutes, mais il est bien chargé en événements morbides, seul le passé des personnages, trop rapidement évoqué, demeure quelque peu obscur. Sur un très beau noir & blanc tout en pénombres, une réalisation alerte, Wise signe un efficace thriller, flirtant avec l’horreur sans y céder complètement. Le choix des vétérans du genre, Boris Karloff et Bela Lugosi, n’est certainement pas dû au hasard. Le premier est excellent en crapule efflanquée au sourire cruel, assassinant sans état d’âme pour fournir des corps frais à son ennemi de toujours, le second écope d’un petit rôle de larbin maître-chanteur qui finit sous la poigne d’acier de Boris. Le film est toutefois dominé par l’Anglais Henry Daniell, au visage tourmenté et sévère, dont on suit la lente descente aux enfers. Le jeune premier Russell Wade, disciple du médecin, n’a en revanche que très peu d’intérêt. Inspiré d’une histoire vraie de profanateurs de sépulture – Burke et Hare – survenue en Écosse, et à laquelle il est fait allusion dans le dialogue, « LE RÉCUPÉRATEUR… » se laisse regarder sans problème, malgré son scénario trop elliptique. Le final, dans la carriole sous la pluie battante, lancée dans une course folle à la mort, est remarquable.

Inspiré d’Edgar Poe, « LE CHAT NOIR » d’Edgar G. Ulmer réunit les deux stars de l’horreur d’Universal : Boris Karloff et Bela Lugosi, autrement dit le monstre de Frankenstein et Dracula.

Lugosi, un médecin, revient en Hongrie après des années de prison pendant la guerre, pour se venger suppose-t-on de Karloff qui dirigea le bagne transformé aujourd’hui en maison où il vit. Un jeune couple d’Américains partage l’affiche dans des rôles ineptes, à peu près inutiles à l’action. Et pourtant le film ne dure que… 65 minutes ! Dès le début, on comprend mal les motivations de Lugosi : retrouver sa femme qui l’aurait jadis quitté pour Karloff ? Tuer celui-ci ? Pendant les trois-quarts du film, il demeure passif, dominé par l’infâme Boris. Vêtu de beaux peignoirs de soie, celui-ci tient un rôle irrécupérable : obsédé sexuel, légèrement nécrophile sur les bords, grand prêtre sataniste, il accumule tous les défauts de la terre et semble s’amuser beaucoup à jouer les ordures intégrales. C’est lui en tout cas qui permet de suivre ce film décousu et abîmé par de nombreuses ruptures de ton absurdes (le trio de policiers comiques, par exemple totalement hors-sujet). Il a une ou deux très jolies scènes comme celle où il visite sa nécropole dans laquelle ses anciennes conquêtes momifiées se tiennent debout dans des cages en verre. Malheureusement, Lugosi n’est pas à la hauteur et son jeu a atrocement vieilli : il faut le voir glapir d’horreur, se jeter contre une vitre ou se plonger la tête dans les mains, dès qu’il aperçoit un innocent chat noir ! Même à l’époque du Muet, on hésitait à jouer ainsi. Les seconds rôles sont globalement indigents. Drôle de film donc, que ce « CHAT NOIR » visuellement élégant, bien cadré, mais dont le scénario peine à trouver une cohérence ou une raison d’être. L’alibi « Edgar Poe » ne suffit pas automatiquement à signer un bon film…