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Rares sont les films atteignant l’âge canonique de 90 ans, qui demeurent aussi excitants qu’au moment de leur sortie. Et ce malgré le noir & blanc abimé, le son crachotant, la censure d’époque. « LES TROIS LANCIERS DU BENGALE » fait partie de cette espèce en voie d’extinction.

En à peine 110 minutes, Henry Hathaway parvient à brasser l’Histoire avec un grand H, l’aventure humaine, à traiter à fond de plusieurs personnages sans jamais les caricaturer et à maintenir un rythme époustouflant. On voit là les racines d’œuvres ultérieures comme « L’HOMME QUI VOULUT ÊTRE ROI » et même les aventures d’Indiana Jones. Le trio de héros est une grande réussite : le (jeune) vétéran impulsif à la langue trop bien pendue, incarné par un Gary Cooper en pleine forme, parfaitement dirigé. L’officier snob et moqueur joué par Franchot Tone et le fils-à-papa (Richard Cromwell) dont le parcours est assez étonnant : ses caprices et sa lâcheté seront finalement récompensés par une médaille ! Complémentaires et amusants, le charisme des trois lanciers ne laisse pas oublier que les véritables protagonistes du film sont le vieux colonel au bord de la retraite (Guy Standing, excellent) et son fidèle aide de camp au franc-parler (C. Aubrey Smith). Parmi les seconds rôles, on repère l’indéboulonnable Akim Tamiroff en émir truculent. Le film ménage de superbes scènes de combat, des moments « exotiques » sortis tout droit d’une BD, des morceaux de bravoure inoubliables comme la séance de torture subie par nos amis : les bambous fichés sous les ongles et auxquels on met le feu ! Traumatisant ! Il y en a à peu près pour tous les publics dans ce petit chef-d’œuvre de concision et de pur cinéma populaire. Et c’est une pierre fondatrice de la mythologie héroïque de Coop, qui n’avait pas besoin du Far-West pour être le roi des cowboys.

À noter : bien qu’il se déroule entièrement en Inde, le film fut tourné en studio et en extérieurs autour d’Hollywood.

ARTHUR HUNNICUTT ET GARY COOPER

Six ans après son chef-d’œuvre, le film de guerre « AVENTURES EN BIRMANIE », Raoul Walsh en transpose le scénario dans l’Amérique de 1840, en pleine guerre contre les Séminoles, dans la région des Everglades.

« LES AVENTURES DU CAPITAINE WYATT » est un superbe film d’action pure tourné en extérieurs – ce qui change évidemment tout – où une troupe de soldats est traquée par une « war party » d’Indiens assoiffés de sang, comme il se doit. Le film, se résume tout simplement à cette fuite en avant dans les marécages, ponctuée de morts violentes, d’attaques d’alligators, de coups de tomahawks. On reste scotché à son siège par l’énergie que dégagent ces images aux couleurs magnifiques, ce mouvement ininterrompu, ces personnages pas spécialement fouillés, mais éminemment attachants. Il faut dire que l’officier en charge n’est autre que l’irremplaçable Gary Cooper, en pleine forme physique à 50 ans, qui a visiblement donné beaucoup de sa personne pour traduire l’épuisement, la tension de cet homme brave, hanté par le passé, adoré par ses soldats. C’est un bonheur de revoir son visage buriné, son regard clair et… sa superbe veste à franges. Étonnamment, le rôle de la femme, très bien campé par Mari Aldon, n’est pas qu’un boulet comme souvent dans ce genre d’aventure. Elle a un véritable personnage à défendre et sa relation avec Cooper ne paraît jamais plaquée sur l’action. On reconnaît çà et là des faciès familiers comme Arthur Hunnicutt en trappeur truculent, Roy Jenson ou Sheb Wooley. « LES AVENTURES DU CAPITAINE WYATT » a déjà 70 ans et c’est à peine croyable tant il a peu vieilli et procure toujours autant de plaisir et de spectacle. Hormis la BO de Max Steiner un peu pesante par moments, c’est une sorte de film d’aventures idéal qui fait retomber en enfance au bout de quelques minutes de projection.

MARI ALDON, GARY COOPER ET LARRY CARPER