West Coast Jazz #40 - Red Norvo

Red Norvo nació como Kenneth Norville el 31 de Marzo de 1908 en Beardstown, Illinois.
Inició sus estudios musicales a los 8 años tomando clases de piano y a los 14 años, durante su estancia en una escuela musical, comenzó sus estudios de marimba y xilofón.
En 1925 se independizó de su familia para realizar una gira por el Middle West con una pequeña orquesta llamada The Collegians y tras abandonarla al llegar a Chicago, aceptó un contrato ofrecido por Paul Ash para un espectáculo de vodevil. Al mismo tiempo, le surgió la oportunidad de tocar en la banda de Ben Bernie y participar en un programa de la radio local.
En cuanto al nombre artístico, no se sabe con certeza si fue el presentador de los espectáculos de vodevil o el propio Ash quien pronunció mal su apellido al ser entrevistado por la revista Variety. Lo cierto es que fue el propio "Red" Kenneth quien se convenció que Norvo sonaba mejor que su propio nombre.

Entre 1926 y 1927 estudió minería en la Universidad de Missouri, pero dos años después decidió volver a la música para dedicarse a ella exclusivamente.
En 1929 trabajó en la emisora KSTP de Minneapolis y más tarde en la NBC de Chicago, en una formación dirigida por Victor Young. Posteriormente se integró a la orquesta de Paul Whiteman donde permaneció hasta 1932. Allí conoció a la cantante del grupo, Mildred Bailey, con quien se casó en 1933.
El 8 de abril de ese mismo año, el vibrafonista grabó el primer disco bajo su nombre al frente de una formación en la que figuraban Jimmy Dorsey, Fulton "Fidgy" McGrath, Dick McDonough y Artie Bernstein. De esta formación sólo queda como único documento sonoro el tema "Two Tickest to Georgia".
También de 1933 son sus creativas grabaciones con marimba, secundado por Benny Goodman en clarinete bajo y apoyados solamente por guitarra y contrabajo.

En 1934 se trasladó a Nueva York para colaborar con Hoagy Carmichael en unas grabaciones para el sello Victor y creó su primer septeto de jazz junto a músicos de la talla de Artie Shaw, Charlie Barnet y Teddy Wilson. A partir de esas grabaciones, Red Norvo comenzó una actividad frenética que le llevo a grabar, actuar y tocar con los mejores músicos del momento.
En 1935, tras grabar para los sellos Decca y Vocalion, se presentó en Nueva York al frente de un octeto en los clubes Hickory House y Famous Door. Un año más tarde el octeto se convirtió casi en una bigband cuando firmó un contrato para tocar en el Hotel Commodore.

En 1943 Norvo se pasó del xilófono acústico a su homólogo eléctrico: el vibráfono.
Su ductilidad y versatilidad hizo que se adaptara con naturalidad a la transición que supuso la revolución del bebop, por lo que fue bienvenido para grabar con Charlie Parker y Dizzy Gillespie en 1945, sesión para la cual diseñó la innovadora versión de "Congo Blues".
Seguidamente, y por muy poco tiempo, ingresó a la banda de Benny Goodman y al abandonarla se enroló en el primer "rebaño" de Woody Herman, los Woodchoppers, con quienes estuvo todo el año 1946.

En 1950 cambió radicalmente su concepción musical. Dejó de liderar grandes formaciones y pasó a dirigir un excepcional trío junto a dos jóvenes músicos que por entonces trataban de hacerse un lugar en la exigente escena del jazz de Nueva York: el guitarrista Tal Farlow (sustituido después por Jimmy Raney) y el contrabajista
Charles Mingus (sustituido más adelante por Red Mitchell). De aquella magnífica experiencia que duró dos años (1950 y 1951) quedó grabado Move, un disco memorable para el sello Savoy, cuyas pistas integran los registros que se presentan en esta entrada.

Instalado en el éxito y con una popularidad ganada a todo pulmón, Red Norvo se trasladó a Europa en 1954 con un grupo denominado "Jazz Club USA". La experiencia de aquella gira y el éxito obtenido le animó a grabar nuevamente y a visitar Australia en 1956.
A su regreso abrió un club en Santa Mónica y poco tiempo después, en 1958, salió de gira nuevamente, esta vez bajo la dirección del clarinetista Benny Goodman, excursión que terminó siendo su última experiencia por las carreteras.
Salvo raras excepciones, se limitó a actuar en clubes nocturnos, casinos y salas de fiesta de California y Las Vegas.

En la década de 1960 volvió a viajar a Europa junto al guitarrista Jimmy Raney. Pero lamentablemente, en 1961, una seria afección y posterior operación al oído le obligaron a abandonar casi definitivamente sus actividades musicales.
Entre mediados de 1970 y mediados de 1980, formó parte de los Newport All-Stars y realizó excelentes grabaciones como The Second Time Around (con el pianista Dave McKenna, el contrabajista Milt Hinton, el baterista Mousey Alexander y el saxo soprano Kenny Davern), Vibes a La Red (con los pianista Hank Jones y Jimmie Rowles) y Red and Ross (con el pianista Ross Tompkins y el bajista John Williams), entre otras.
Pero las complicaciones con su audición comenzaron a empeorar. Finalmente, un derrame cerebral lo puso totalmente fuera de combate, después de 55 años de música.

Murió en Santa Monica, California, el 6 de Abril de 1999.

The Savoy Sessions
(Savoy 2212)

Según Ted Gioia: Un excepcional trío de vibráfono, bajo y guitarra que Norvo lideró en los primeros años de 1950, junto a Charles Mingus y Tal Farlow.

1 - I Can't Believe That You're In Love With Me
2 - Time And Tide
3 - Little White Lies
4 - Prelude To A Kiss
5 - Move
6 - September Song
7 - I'm Yours
8 - I Get A Kick Out Of You
9 - Zing! Went The Strings Of My Heart
10 - Cheek To Cheek
11 - Night And Day
12 - Godchild
13 - Mood Indigo
14 - If I Had You
15 - Deed I Do
16 - I'll Remember April
17 - This Can't Be Love
18 - I've Got You Under My Skin
19 - Swedish Pastry
20 - Have You Met Miss Jones

West Coast Jazz #39 - Lennie Niehaus

Lennie Niehaus nació como Leonard Niehaus el 11 de Junio de 1929 en St. Louis, Missouri.
Su padre, un experto violinista ruso que estudió con Jascha Heifetz en el St. Petersburg Conservatory, comenzó a enseñarle las destrezas del instrumento a los 6 años y del violín pasó al oboe primero, al fagot después y, con 13 años, al saxo alto y clarinete.
Entre el violín de su padre y el piano de su hermana concertista, el oído de Lennie se adaptó tempranamente a los acordes avanzados de la música romántica que escuchó desde niño. Y eso fue determinante para que desde adolescente comenzara a componer.

En 1946, sin dejar los estudios universitarios, comenzó su carrera profesional junto a otros "reedmen" como Herb Geller, Herbie Steward y Teddy Edwards.
A mediados de 1951 se unió a la banda de Stan Kenton pero en ella se mantuvo tan sólo seis meses, al ser reclutado por el ejército en 1952. De vuelta a la vida civil en 1954, retomó su trabajo junto a Kenton por los siguientes cinco años, ganándose una notable reputación, tanto como compositor, arreglador y saxo alto.
Simultáneamente, entre 1954 y 1957 formó varios grupos y grabó como líder seis extraordinarios discos en formatos de quinteto, sexteto y octeto para el sello Contemporary, dirigiendo a grandes del jazz de la Costa Oeste como Mel Lewis, Jack Montrose, Bob Gordon, Stu Williamson, Red Mitchel, Shelly Manne, Jimmy Giuffre y Hampton Hawes entre otros.

En 1959 se mudó a Los Angeles y se dedicó a la composición y a los arreglos, trabajando para las King Sisters, Mel Tormé, Dean Martin y Carol Burnett.
Con su perfil como instrumentista prácticamente abandonado, a partir de 1962 deja a un lado su saxo alto y se concentró en la composición de partituras para el cine, la radio y la televisión. Como destaques principales de esta labor, cabe mencionar sus orquestaciones para el compositor Jerry Fielding y sus más recientes trabajos para numerosas películas de Clint Eastwood como Pale Rider, Unforgiven, The Bridges Of Madison County, Absolute Power, True Crime, Space Cowboys y principalmente Bird, la extraordinaria película sobre la vida de Charlie Parker para la que, además, realizó la proeza técnica de ensamblar, a la música interpretada por Ray Brown, John Guerin, Monty Alexander, Jon Faddis, Walter Davis y Ron Carter, las pistas originales de Parker para hacer más verídica la historia.
En 1994 fue galardonado con el premio Emmy por su partitura para la película Lush Life.

Para aquellos interesado en profundizar sobre la vida y obra de Lennie, nada mejor que enterarse al respecto desde sus propias palabras. En Noviembre de 2009, Marc Myers (en su blog JazzWax, uno de mis sitios preferidos) le realizó una entrevista que la dividió en cinco entregas.

Volume One, The Quintets
(Contemporary 3518)

Según Ted Gioia: Estas destacadas selecciones revelan un virtuoso muy poco escuchado.

1 - I Remember You
2 - Poinciana
3 - Whose Blues?
4 - Prime Ribs
5 - I Should Care
6 - Inside Out
7 - I Can't Believe That You're In Love With Me
8 - You Stepped Out Of A Dream
9 - I'll Take Romance
10 - Happy Times
11 - Day By Day
12 - Bottoms Up

West Coast Jazz #38 - Gerry Mulligan

Gerry Mulligan nació como Gerald Joseph Mulligan en Nueva York, el 6 de Abril de 1927 y se crió en Philadelphia en el seno de una familia irlandesa de clase media.
Ante su inclinación por la música a muy temprana edad, comenzó con el estudio del piano, continuó con el clarinete y finalmente saxo, el primer instrumento propio comprado por sus padres.
Considerado como el saxo barítono más famoso del jazz de todos los tiempos, la reputación inicial de Mulligan fue como arreglista.
En 1944 ya escribía arreglos integrando la sección de cañas de la banda que Johnny Warrington lideraba para audiciones radiales y colaboraba de igual manera para los repertorios de los grupos de Elliot Lawrence, Tommy Tucker y George Paxton.
En 1946 se mudó a su ciudad natal y se unió a la gran banda de Gene Krupa como arreglista y actuando en ella ocasionalmente como saxo alto.
Es por esa época en la que comienza a especializarse en el saxo barítono, formando parte del grupo del trombonista Kai Winding y escribiendo partituras para la banda de Stan Kenton.

En 1947 traba amistad con Charlie Parker y al año siguiente entra como saxo barítono y arreglista en la orquesta de Claude Thornhill, la banda donde se originó el movimiento cool. Allí conoce al otro arreglista de la banda, Gil Evans, con el que comparte ideas, conceptos y teoría.
Juntos, en 1949, intervienen en la gestación del histórico noneto de Miles Davis que marcó un hito en el jazz con la célebre grabación del Birth of the Cool.
Pero no fue hasta 1951 en que su saxo barítono comienza a concitar verdadera atención. Graba Mulligan Plays Mulligan, su primer disco como líder para el sello Prestige y, tras obtener el favor de la critica y del publico, se marcha a California, donde comienza una nueva etapa en su carrera. El ambiente que encuentra en la costa oeste es inmejorable para su futuro cercano.

En 1952 conoce a Chet Baker y con él forma uno de los grupos más exitoso de la época, el famoso “Gerry Mulligan Pianoless Quartet", un cuarteto en el que su barítono y la trompeta de Chet son acompañados únicamente por contrabajo y batería, ofreciendo un sonido totalmente nuevo y diferente a lo que se escuchaba por entonces. También experimenta con un grupo de diez elementos, pero una redada policial en busca de drogas lo saca de escena, termina con sus proyectos en cuarteto y tenteto y lo lleva a la cárcel hasta 1954.

Una vez en libertad viaja a Europa y realiza una sensacional aparición en la Salle Pleyel de París, domina las encuestas de opinión de jazz para su instrumento y comienza una etapa de nuevas asociaciones actuando y grabando con los trompetistas Jon Eardley y Art Farmer y el tenorista Zoot Sims.
En 1958 aparece en el Newport Jazz Festival deslumbrando junto Harry Carney, el baritonista estrella de Duke Ellington, graba importantes discos con Thelonious Monk, Paul Desmond, Stan Getz, Ben Webster y Johnny Hodges, destaca en la televisión figurando en el famoso programa Sound of Jazz, y también en el cine, actuando en dos películas de culto: I Want to Live y The Subterraneans.

A comienzos de 1960 organiza la Concert Jazz Band, una agrupación de trece (y a veces más) músicos, dando rienda suelta a su faceta de arreglista, con la que recorre Europa y Japón.
En 1964 vuelve a la fórmula de cuarteto y sexteto con Bob Brookmeyer, Art Farmer y el guitarrista Jim Hall con los que sale de gira por Europa. En 1968 se integra el cuarteto de Dave Brubeck en sustitución de Paul Desmond, permaneciendo allí hasta 1972, año en que forma Age of Steam, una nueva banda de 14 elementos.
De 1974 a 1977, ya como "artist-in-residence" de la Miami University, Mulligan dirigió un sexteto que incluía a Dave Samuels, y durante este período trabajó regularmente en Nueva York e Italia, tocando ocasionalmente saxo soprano.

Durante la década de 1980, realizó grabaciones como líder en Nueva York que incluyó experimentos con una big band de 20 piezas y otra con instrumentos electrónicos, pero en 1986 volvió a un formato más familiar como líder de un quinteto que incluía a Scott Hamilton y Grady Tate.
En 1990 giró por todo el mundo con su excelente cuarteto y en 1991 concibió Rebirth of the Cool, una remozada versión del célebre Birth of The Cool. Para esta grabación se eligieron los mismos temas y dos sobrevivientes de aquel disco fundamental: el tubista Billy Barber y el pianista John Lewis, además de Gil Evans colaborando otra vez en los arreglos. Lamentablemente Miles Davis, que había aceptado el desafío, murió poco tiempo antes de comenzar el proyecto, siendo sustituido por Wallace Roney.

Gerry Mulligan fue sin dudas uno de los músicos blancos de jazz más importantes y más respetados de la última mitad del siglo XX y su aporte a la historia del género fue impresionante. Testigo de ello es su extensa lista de discos para los sellos Prestige, Pacific Jazz, Capitol, Vogue, EmArcy, Columbia, Verve, Milestone, United Artists, Philips, Limelight, A&M, CTI, Chiaroscuro, Who's Who, DRG, Concord y GRP.

Murío en Darien, Connecticut, el 20 de Enero de 1996.

The Complete Pacific Jazz and Capitol Recordings of the Original
Gery Mulligan Quartet and Tentette with Chet Baker
(Mosaic MR5-102)

Según Ted Gioia: Esta caja incluye los más finos e influyentes trabajos realizados por Mulligan en la Costa Oeste.

CD1
1 - Get Happy
2 - 'S Wonderful
3 - Godchild
4 - Dinah
5 - She Didn't Say Yes, She Didn't Say No
6 - Bernie's Tune
7 - Lullaby of the Leaves
8 - Utter Chaos No. 1
9 - Aren't You Glad You're You
10 - Frenesi
11 - Nights at the Turntable
12 - Freeway
13 - Soft Shoe
14 - Walkin' Shoes
15 - Aren't You Glad You're You
16 - Get Happy
17 - Poinciana
18 - Godchild
19 - Makin' Whoopee
20 - Cherry
21 - Motel
22 - Carson City Stage

CD2
1 - Festive Minor
2 - My Old Flame
3 - All the Things You Are
4 - Love Me or Leave Me (alternate take)
5 - Love Me or Leave Me
6 - Swinghouse (10' take)
7 - Swinghouse (12' take)
8 - Jeru
9 - Utter Chaos No. 2
10 - Darn That Dream
11 - Darn That Dream (alternate take)
12 - I May Be Wrong (12' take)
13 - I May Be Wrong (10' take)
14 - I'm Beginning To See The Light (10' take)
15 - I'm Beginning To See The Light (12' take)
16 - The Nearness of You
17 - Tea for Two
18 - Five Brothers
19 - I Can't Get Started
20 - Ide's Side
21 - Funhouse
22 - My Funny Valentine

CD3
1 - A Ballad
2 - Westwood Walk
3 - Walkin' Shoes
4 - Rocker
5 - Takin' a Chance on Love
6 - Flash
7 - Simbah
8 - Ontet
9 - Too Marvelous for Words
10 - Lover Man
11 - I'll Remember April
12 - These Foolish Things
13 - All the Things You Are
14 - Bernie's Tune
15 - Almost Like Being in Love
16 - Sextet
17 - Broadway
18 - I Can't Believe That You're in Love with Me
19 - Lady Be Good
20 - Lady Be Good (alternate take)

West Coast Jazz #37 - Frank Morgan

Frank Morgan nació en Minneapolis el 23 de diciembre de 1933. Hijo único de Stanley y Geraldine Morgan, comenzó a estudiar guitarra a los 3 años con su padre, guitarrista del grupo Ink Spots. La familia se mudó a Milwaukee cuando Frank tenía 6 años, y sus percepciones se alteraron definitivamente cuando, al año siguiente, su papá lo llevó al Paradise Theater de Detroit a ver a Charlie Parker con la orquesta de Jay McShann.
Quedé tan emocionado al escucharlo que me fui tras bambalinas para conocer a Bird y decirle que quería tocar el saxo. Sin embargo Parker me aconsejó que comenzara con el clarinete, contó Morgan al recordar aquella experiencia.
Al día siguiente Wardell Gray y Teddy Edwards se le aparecieron con un clarinete de regalo. Volvió a Milwaukee y comenzó los estudios con dicho instrumento.

En 1947 Morgan se trasladó con su familia a Los Angeles donde participó en un concurso de talentos, llevándose el premio mayor. Aún cuando puede considerarse que allí comenzó su carrera profesional, siguió estudiando en la Jefferson High School con Samuel Browne (cuyo alumnado también incluía a Dexter Gordon, Ed Thigpen, los hermanos Art y Addison Farmer, Billy Higgins, Don Cherry, Horace Tapscott y O.C. Smith), lideró una banda de 20 elementos con la que viajó por todo el estado y su padre abrió un club nocturno para que Frank tocara con cuanta estrella del jazz llegara a la ciudad.
Cuando Duke Ellington se percató de su talento lo invitó a sumarse a la gira que estaba realizando con su banda. Pero la idea fracasó cuando el padre de Frank estimó que no era conveniente que abandonara sus estudios. Tenía 17 años, acompañaba a Josephine Baker y Billie Holiday en el afamado Club Alabam y ya era aclamado como el nuevo "Bird".

En la primera mitad de la década de 1950, Morgan fue una figura relevante en la escena del bop de Los Angeles grabando con el vibrafonista Teddy Charles en 1953, con el baterista Kenny Clarke en 1954 y como líder en 1955 en un extraordinario debut para el sello GNP (Gene Norman Present), junto a figuras como Conte Candoli, Wild Bill Davis, Wardell Gray, Howard Roberts, Carl Perkins y la sección rítmica de Machito integrada por Rafael Miranda, José Mangual y Ubaldo Nieto.

Pero, desafortunadamente, su pasión por Charlie Parker se extendió más allá de la música y lo enredaron los hilos que teje la droga. Su adicción a la heroína terminó por hacerle pasar, entre una entrada y otra, alrededor de treinta años en la cárcel.
Sin embargo, nunca se alejó demasiado de la música. En la mayoría de las instituciones penales por las que pasó existían bandas formadas por reclusos y Morgan fue recibido como una celebridad. En la cárcel de San Quentin tocó junto a otros colegas recluidos por la misma razón como Jimmy Bunn, Frank Butler, Art Pepper y Dupree Bolton. Organizaban "conciertos internos", cada sábado a la noche, conocidos como los Warden's Tour.
Durante la década de 1970, en sus salidas transitorias, aprovechaba para actuar el clubes de Los Angeles y ocasionalmente grabar como "sideman" con el trombonista Benny Powell y el violinista indú Dr. L. Subramaniam.

En 1975 Frank firmó para el sello Contemporary y lanzó su segundo álbum, irónicamente titulado Easy Living. También grabó a dúo con el pianista George Cables y como acompañante del vibrafonista Terry Gibbs y del cantante Mark Murphy.
En una crítica para la prensa de 1977, Leonard Feather dijo sobre él: Morgan es un saxofonista brillante que abarca un espectro que va desde la suntuosidad de Benny Carter a la libertad sonora de Ornette Coleman, pasando por por el "parkerismo" de Charlie (Parker).
Pero recién en 1985, con la ayuda de su futura esposa Rosalinda Kolb, Morgan reorganizó su vida y reanudó su carrera discográfica. Declaró entonces: Ella es directamente responsable de salvar mi vida.

La rareza de que un músico de jazz interrumpiera su carrera por tres décadas y fuera capaz de dar un giro completo y empezar de nuevo, lo convirtió en una estrella de los medios de comunicación. Realizó múltiples apariciones en las series televisivas Today Show (1980 y 1990), fue protagonista en Prison-Made Tuxedos (una obra de teatro sobre su vida, en 1987), fue tema central del show televisivo de la NBC Real Life, de Jane Pauley (1990) y ganó el DownBeat Critics Poll en la categoría Mejor Saxo Alto de 1991.
En 1998 sufrió un derrame cerebral mientras se dirigía al Flint Jazz Festival de Michigan. Aunque los médicos inicialmente predijeron que nunca volvería a tocar, Morgan dio otra vuelta de tuerca y a los seis meses estaba dando conciertos nuevamente.
Registró una serie de discos con excelente crítica para los sellos Contemporary, Antilles y Telarc: un tributo a Charlie Parker en 2003, City Nights: Live at the Jazz Standard en 2004, Raising the Standard en 2005 y Night in the Life: Live at the Jazz Station en 2007.
Murió donde nació, en Minneapolis, el 14 de Diciembre de 2007.

Bird Calls, Volume 2
(Savoy 1201)

Según Ted Gioia: La carrera de Morgan tuvo su pleno apogeo en la década de 1980. Pero estos registros de 1954, realizados en Hollywood cuando sólo tenía 21 años, muestran que fue un músico atractivo desde el principio.

1 - Strollin'
2 - Sonor (altern. take)
3 - Blues Mood
4 - Skoot
5 - Sonor (master take)
6 - Sometimes I'm Happy
7 - Embraceable You
8 - Jordu
9 - Oh Yeah!