Hojeando el nuevo libro de Carlos Sampayo, y repasando sus recomendaciones del capítulo "Década de 1980", aparece una grabación de Tommy Flanagan —uno de los grandes pianistas del bop del siglo XX— que considerarla muy recomendable es quedarse corto.
Flanagan creció en Detroit, una de las grandes ciudades del jazz de Estados Unidos, al igual que otras luminarias como Hank, Thad y Elvin Jones, Kenny Burrell, Yusef Lateef, Donald Byrd y Barry Harris, entre otros.
Como cuenta Terry MacDonald (publicista devenido en apasionado comentarista de jazz después de jubilarse), fue en Detroit —tal vez en el club Blue Bird Inn, donde Flanagan se presentaba regularmente—, donde el pianista, que entonces tenía unos 17 años, una noche levantó la vista del piano y vio a uno de sus grandes héroes, el mismísimo Charlie Parker, colocando la boquilla en su saxo alto. "Moon en sol", le dijo Parker, refiriéndose a "How High the Moon". "Dame cuatro compases", le solicitó Bird comenzando a marcar el tempo: "Un-dos, un-dos-tres-cuatro". Y el joven Flanagan se aprontó para seguirlo.
Debe haber sentido que se desenvolvió bien esa noche con Bird porque poco después, Tommy Flanagan se mudó a Nueva York, haciendo de la "gran manzana" su base de operaciones por el resto de su vida.
Durante gran parte de su carrera, Flanagan fue muy requerido como sideman, actuando y grabando con artistas como Coleman Hawkins, Thad Jones, Kenny Burrell, Tony Bennett y, en particular, Ella Fitzgerald, con quien se desempeñó como acompañante y director musical durante muchos años.
Como líder su discografía es extensa e impresionante y fue nada menos que el crítico Whitney Balliett quien, ante la habilidad de Flanagan para sacar del piano una serie tan luminosa de colores y texturas, sintió que aquello era pura poesía, apodándolo acertadamente como el "poeta de jazz"... y ese mote fue el apropiado para titular uno de sus hitos, grabado a finales de 1980.
Carlos Sampayo recomienda este disco y lo reseña de la siguiente manera:
Para que se advirtiera que Tommy Flanagan era uno de los grandes pianistas del jazz hubo que pasar mucho tiempo. En los años cincuenta, Sonny Rollins (Saxophone Colossus) y John Coltrane (Giant Steps) lo sospecharon, aunque en el último caso Flanagan parecía perdido en los acordes endiablados y novedosos de Coltrane; era joven y muy bueno, pero no fue hasta los años setenta cuando se lo consideró esencial, como Hank Jones, Barry Harris y aun John Lewis; los cuatro se convirtieron en guardianes de la poesía de la tradición moderna en piano.
Delicadeza, energía, sensibilidad, sentido del blues, maestría en la interpretación de standards, colocación en medio del trío cuando tocaba con ese tipo de formación, aunque era un gran maestro en piano solo.
Esta sesión de 1989, con George Mraz (contrabajo) y Kenny Washington (batería), no tenía título, pero la intensa poesía emanada del resultado hizo que el Jazz Poet cayera solo. Inolvidables versiones de "Lament" y "Willow Weep For Me", fantástica colocación del tempo en "Caravan" y exposición reflexiva en "Glad To Be Unhappy", evocación emocional extrema en "I'm Old Fashioned", y todas las virtudes que quieran colocársele después de la audición. Flanagan, que había nacido en Detroit en 1930, murió en Nueva York en 2001. El pianista es mencionado por el escritor Haruki Murakami en uno de sus cuentos, donde se describe una experiencia personal durante una interpretación de Tommy Flanagan.
Nota: Para los que hayan seguido la serie "Murakami y el Jazz", presentada por Quintaesencia el año pasado, el cuento al que refiere Sampayo es "Viajero por azar", relato que integra el libro "Sauce ciego, mujer dormida".
Tommy Flanagan
Jazz Poet
1 - Raincheck
2 - Lament
3 - Willow Weep For Me
4 - Caravan
5 - That Tired Routine Called Love
6 - Glad To Be Unhappy
7 - St. Louis Blues
8 - Mean Streets
9 - I'm Old Fashioned
10 - Voce Abuso
Tommy Flanagan (piano), George Mraz (contrabajo), Kenny Washington (batería).
Grabaciones realizadas en Van Gelder Studio, Englewood Cliffs, Nueva Jersey, el 17 y el 19 de enero de 1989.