Benny Golson - El inicio de una leyenda viva

Con sus actuales noventa y tres años, Benny Golson es uno de los últimos eslabones sobrevivientes de la edad de oro del jazz moderno.

Benjamin "Benny" Golson nació en Filadelfia el 25 de enero de 1929, comenzó a estudiar piano a los nueve años, y a los catorce quedó profundamente impresionado al escuchar al saxofonista Arnette Cobb en el seno de la orquesta de Lionel Hampton. 

Convenció a sus padres para que le compraran un saxo, y estudió en el Howard College de Washington entre 1947 y 1950. Sus comienzos musicales tuvieron lugar en el mundo del rhythm and blues, cuando ingresó en la banda de Bull Moose Jackson en 1951. Su inclinación hacia el jazz se debió a la influencia que ejerció sobre él Tadd Dameron, pianista con el que compartió años y aprendizaje. En muchas ocasiones Benny ha confesado que Tadd fue fundamental para su trabajo compositivo, debido al gusto y sabiduría por la melodía, por la forma que Dameron lograba conseguir en combos de tan solo cinco o seis músicos.

Entre 1953 y 1954 formó parte de la banda de Lionel Hampton y los dos años siguientes con el saxofonista Johnny Hodges.

Su encuentro con el trompetista, Dizzy Gillespie, entre 1956 y 1958 le marcó profundamente y durante los últimos años de la década de 1950 consiguió una reputada fama de magnifico instrumentista. Su experiencia más fructífera, y por la que más se le conoce en la historia del jazz, fue cuando cofundó con el trompetista Art Farmer el célebre grupo "The Jazztet". 

A mediados de la década de 1960 abandonó los escenarios para dedicarse principalmente a los arreglos para estudio —con cantantes como Peggy Lee o Lou Rawls— pero a partir de 1980 volvió a formar sus propios grupos. 

Entre los discos reseñados por Carlos Sampayo para el capítulo referido a la década de 1950 hallamos el excelente —y esencial— primer trabajo de Benny Golson como líder:

Después de Tadd Dameron y Monk, Golson fue el primer compositor de jazz moderno en crear temas que se convertirían en standards.

Gran saxofonista tenor, en la línea de Hawkins, Dexter Gordon y Wardell Gray, su estilo de improvisación muestra siempre la vena compositiva, el pensamiento musical más allá del momento de creación espontánea.

Este fue el segundo disco a su nombre y fue consecuencia de un proyecto muy elaborado donde poder colocar sus creaciones y las de Gigi Gryce, su socio artístico.

Los temas fueron interpretados por un quinteto —Golson (saxo tenor), Art Farmer (trompeta), Wynton Kelly (piano), Paul Chambers (contrabajo), Charles Persip (batería)— y un noneto donde la ejecución es compleja y muy estructurada; allí se agregaban Gigi Gryce (saxo alto), Sahib Shihab (saxo barítono), Julius Watkins (corno) y Jimmy Cleveland (trombón), con intervenciones de todos ellos como solistas.

No hay remedo alguno del Noneto Capitol de Miles Davis, se trata de otra música; allí donde en el Capitol había cierta provocación y un espíritu fundacional (el cool jazz), aquí prima el espíritu del blues y una sintonía con las partes menos monótonas del bebop y menos agresivas del hardbop. No hay modo de distinguir los arreglos de Golson de los de Gryce y, en ese sentido, esa comunión nos recuerda la de Ellington con Billy Strayhorn.

También se revela la afinidad naciente de Art Farmer, con quien Golson establecerá un vínculo artístico que dará frutos significativos para el jazz en la siguiente década, como The Jazztet. Un disco cuya repercusión será indirecta pero duradera.

La edición en CD incluye un tema, "B.G.'s Holiday", en su momento desechado por falta de espacio.

Nota: Este disco fue el álbum debut de Benny Golson como líder. La apreciación de Sampayo, en cuanto a que se trata del "segundo disco a su nombre" es correcta solamente si se considera el año específico de su registro, 1957. El otro es The Modern Touch, grabado para el sello Riverside en diciembre de dicho año.

Benny Golson

Benny Golson's New York Scene

1 - Something In B Flat

2 - Whisper Not

3 - Step Lightly

4 - Just By Myself

5 - Blues It

6 - You're Mine You

7 - Capri

8 - B.G.'s Holiday

Benny Golson (saxo tenor), secundado por:

#2, #4 y #7:

Art Farmer (trompeta), Gigi Gryce (saxo alto), Sahib Shihab (saxo barítono), Jimmy Cleveland (trombón), Julius Watkins (corno francés), Wynton Kelly (piano), Paul Chambers (contrabajo), Charles Persip (batería).

Grabados en Nueva York, el 14 de octubre de 1957.

#1, #3, #5, #6 y #8:

Art Farmer (trompeta), Wynton Kelly (piano), Paul Chambers (contrabajo), Charles Persip (batería).

Grabados en Nueva York, el 17 de octubre de 1957. 

Gigi Gryce - Una joya del '55

Gigi Gryce fue uno de los grandes héroes anónimos de la era post-bebop de la década de 1950. Nacido como George General Grice Jr. en Pensacola, Florida el 28 noviembre 1925, inició sus estudios musicales como clarinetista antes de cambiarse al saxo alto. Interesado en la teoría musical, comenzó a especializarse en composición en la Universidad de Boston en 1948 y luego en París donde se graduó como discípulo de Arthur Honegger y Nadia Boulanger, en 1952.

Al volver a Nueva York, integró la sección de saxos de la banda de Lionel Hampton, en la cual conoció a varios colegas claves de su carrera como Clifford Brown, Art Farmer, Quincy Jones y Jimmy Cleveland. En 1955 fundó su propia editorial, Melotone Music, convirtiéndose en un firme defensor y activista de los derechos de los compositores y músicos, colaborando con muchos de sus colegas, ayudándolos a mantener el control sobre sus obras en lugar de ser aprovechados por las compañías discográficas.

Aunque notable, su carrera musical no fue extensa. Después de trabajar independientemente —entre 1954 y 1955—, Gryce formó parte de los grupos de Oscar Pettiford —entre 1955 y 1957—, dirigió el célebre Jazz Lab Quintet —entre 1955 y 1958—, y formó un quinteto con Richard Williams desde 1959 hasta 1961, año en el cual se convirtió al Islam, cambiando su nombre por el de Basheer Qusimy.

A partir de entonces, misteriosamente —quizá debido a dificultades financieras—, dejó de tocar y centró toda su atención en la docencia. Recibió una maestría en educación musical de la Universidad de Fordham y pasó el resto de su vida trabajando en escuelas públicas enseñando a estudiantes mayoritariamente negros e hispanos. En honor a dicha dedicación, una escuela del Bronx lleva su nombre: P.S. 53X, Basheer Qusim School.

Una de sus joyas grabadas es una extraña pieza discográfica realizada para el efímero sello Signal Records, fundado en 1955 por Jules Colomby y asociado a productores como Don Schlitten, Harold Goldberg y el periodista Ira Gitler. 

El disco presenta, en uno de sus lados, a Gryce al frente de dos grupos cuyos exuberantes arreglos y particular instrumentación remite casi automáticamente al "Birth of the Cool" de Miles Davis, e incluye "Social Call", una de sus más famosas composiciones.

En el otro lado del álbum, Gryce lidera un cuarteto que confundió a muchos aficionados que se preguntaban si se trataba de una sesión liderada por Gryce o por Thelonious Monk, responsable de los arreglos y dirección. Causó también cierta molestia en la casa Riverside Records, para la que Monk acababa de firmar contrato. Como tres de los cuatro temas eran composiciones originales, los productores Bill Grauer y Orrin Keepnews consideraron que el pianista debería haberlos reservados para alguna de sus próximas producciones del sello que dirigían. Legalmente, no pudieron lograr más que una aclaración en los créditos, indicando que la presencia de Thelonious se debía a una cortesía de Riverside Records.

El cuarto tema, "Nica's Tempo", es otra de las famosas creaciones de Gryce, una composición que se convirtió en un estándar para el canon del bop, dedicada a Nica de Koenigswarter —Kathleen Annie Pannonica Rothschild—, mecenas de Thelonious y Charlie Parker, mejor conocida como "La baronesa del Bop" o simplemente como "La baronesa del Jazz".

En 1958, tras el cierre y liquidación de Signal Records, sus cintas maestras fueron vendidas al sello Savoy Records, que tomó el nombre "Nica's Tempo" para titular la reedición de estas grabaciones.

Gigi Gryce

Orchestra & Quartet

Lado 1

-The Gigi Gryce Orchestra-

1 - Speculation

2 - In A Meditating Mood

3 - Social Call

4 - Smoke Signal

5 - (You'll Always Be) The One I Love

6 - Kerry Dance

Lado 2

-The Gigi Gryce Quartet-

7 - Shuffle Boil

8 - Brake's Sake

9 - Gallop's Gallop

10 - Nica's Tempo

Gigi Gryce (saxo alto), acompañado por:

#1, #2, #4 y #6:

Art Farmer (trompeta), Jimmy Cleveland (trombón), Gunther Schuller (corno francés), Bill Barber (tuba), Danny Bank (saxo barítono), Horace Silver (piano), Oscar Pettiford (contrabajo), Kenny Clarke (batería).

Grabados en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 22 de octubre de 1955.

#3 y #5: 

Art Farmer (trompeta), Eddie Bert (trombón), Julius Watkins (corno francés), Bill Barber (tuba), Cecil Payne (saxo barítono), Horace Silver (piano), Oscar Pettiford (contrabajo), Art Blakey (batería), Ernestine Anderson (vocalista).

Grabados en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 22 de octubre de 1955.

#7 a #10: 

Thelonious Monk (piano), Percy Heath (contrabajo), Art Blakey (batería).

Grabados en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 15 de octubre de 1955. 

Obscure #8 - Les Spann

Les nació en Pine Bluff, Arkansas, el 23 de mayo de 1932. Bautizado como como Leslie Spann Jr., aprendió a tocar la guitarra de forma autodidacta mientras asistía al instituto Jamaica High School en Queens, Nueva York, donde prosiguió sus estudios musicales con el objetivo de dedicarse a la docencia. En 1949, tras debutar con la big band de Frazier Benefield, se trasladó a Nashville para matricularse en música y composición en la Tennessee State University, donde eligió la flauta, ya que era un requisito aprender un segundo instrumento. Entre 1950 y 1957 integró la banda universitaria Tennessee State Jazz Collegians como músico y arreglista.

Su verdadera carrera profesional comienza en Nueva York en 1957 para tocar con la banda del pianista Phineas Newborn, Jr., y continuó en 1958 para tocar con el pianista Ronnel Bright. Pero lo que le dio el renombre musical fue su asociación con Dizzy Gillespie —entre 1958 y 1959— y con Quincy Jones —entre 1959 y 1961—, con quien realizó su primera gira por Europa en 1960. Posteriormente pasó a formar parte del cuarteto del saxofonista Jerome Richardson, volviendo a Europa en 1963 con Ella Fitzgerald, con quien actuó en la televisión pública de Estocolmo en abril, y en el Olympia de París en marzo de ese mismo año, con un cuarteto formado por Tommy Flanagan al piano, Jim Hughart al contrabajo y Gus Johnson a la batería. Su prolífica carrera como músico de estudio quedó testificada en 78 sesiones de jazz de primera línea desde 1957 a 1967, grabando con, entre otros, Nat Adderley, Benny Bailey, Bill Coleman, Eddie "Lockjaw" Davis, Curtis Fuller, Red Garland, Benny Goodman, Sam Jones, Abbey Lincoln, Charles Mingus, Duke Pearson, Jerome Richardson, Charlie Shavers, Sonny Stitt, Billy Taylor, Randy Weston y Ben Webster. 

Según el periodista y divulgador Marc Myers, lo que hacía especial a Spann era que dominaba tanto la flauta como la guitarra y tal como reconoció el productor y fundador de Riverside Records, Orrin Keepnews, estos dos instrumentos eran muy solicitados durante sus años de actividad y no había disponibles muchos músicos de sesión de primera categoría que tocaran los dos.

Sin embargo, como líder estuvo al frente de sólo cuatro fechas y únicamente el resultado de dos de ellas fueron publicadas. El 3 y el 8 de noviembre de 1965 grabó 8 temas que nunca vieron la luz, en los que Spann lideraba un quinteto formado por George Coleman (saxo tenor), Willie Ruff (corno francés), Tommy Flanagan (piano), Paul West (contrabajo) y otros dos bateristas que se alternaban en los distintos temas, Grady Tate y Frankie Dunlop. Presumiblemente, los másteres de dichas sesiones se perdieron en el terrible incendio de los depósitos de Atlantic Records, en Long Branch, Nueva Jersey, ocurrido en la madrugada del 8 de febrero de 1978.

Lo único que quedó de Les como líder es el obscure de hoy: Gemini.

Estas grabaciones datan de la época en la que formaba parte del quinteto de Dizzy Gillespie y de la big band de Quincy Jones y el título del álbum refiere al signo del zodiaco de Spann. Los ocho temas del álbum se grabaron en dos sesiones diferentes, en las cuales Spann demostró sus habilidades interpretativas con los dos instrumentos: la flauta en una de ellas, con Tootie Heath a la batería y la guitarra en la otra, con Louis Hayes a la batería. El crítico Alex Henderson, en su reseña para el sitio AllMusic, lamenta que Les no dejara más grabaciones como líder y considera que "Gemini sigue siendo una excelente cita con el hard bop", donde "Spann da el cien por ciento en las dos sesiones", describiéndolo como "blusero y expresivo en los temas a la guitarra e igualmente impresionante, melancólico y lírico en sus interpretaciones con la flauta". 

Su última grabación conocida fue colaborando con el saxofonista Johnny Hodges —como uno de los guitarristas en su álbum Triple Play, realizado en 1967 para el sello RCA—, desapareciendo de la escena musical a finales de la década de 1960.

Les murió en Nueva York el 24 de enero de 1989.

Les Spann

Gemini

1 - Smile 

2 - Con Alma

3 - Q's Dues Blues

4 - It Might as Well Be Spring

5 - Stockholm Sweetnin'

6 - Blues for Gemini

7 - Afterthought

8 - (There Is) No Greater Love

Les Spann (flauta [#1, #4, #6 y #7] y guitarra [#2, #3, #5 y #8]), Julius Watkins (corno francés), Tommy Flanagan (piano), Sam Jones (contrabajo), Albert "Tootie" Heath (batería [#1, #4, #6 y #7]), Louis Hayes (batería [#2, #3, #5 y #8]).

Grabado en Plaza Sound Studios, Nueva York, el 8 (#1, #4, #6 y #7) y el 16 (#2, #3, #5 y #8) de diciembre de 1960.