Ain't Misbehavin'
Compuesta por Fats Waller y Harry Brooks,
con letra de Andy Razaf
Para la mayoría de historiadores del jazz, las grabaciones que llevó a cabo Louis Armstrong en la década de 1920 con los grupos Hot Five y Hot Seven son el hito decisivo en la carrera del trompetista hacia el estrellato. El propio Armstrong, sin embargo, consideraba que el verdadero punto de inflexión de esa trayectoria fue la interpretación de "Ain't Misbehavin'" que ofreció en 1928 en Keep Shufflin', el musical que Fats Waller estrenó en Broadway. "Estoy convencido —afirmaría años después el trompetista—, de que esa canción magnífica y la oportunidad que tuve de tocarla fueron de enorme ayuda para darme a conocer por todo el país". El éxito de Armstrong resulta aún más extraordinario si se tiene en cuenta que no aparecía en el escenario, sino que se limitaba a cantar y tocar la canción desde el foso de la orquesta durante los entreactos.
La revista The New Yorker se quejó de que Keep Shufflin' no ofrecía "ninguna novedad musical de calidad", pero el crítico de The New York Times contrarrestó ese veredicto afirmando lo siguiente: "Destaca una canción titulada 'Ain’t Misbehavin'", una balada de jazz sintética pero agradable en grado sumo, cuya interpretación en el entreacto por parte de un miembro anónimo de la orquesta fue uno de los momentos más destacados del estreno.
El anonimato de Armstrong no duró mucho: enseguida se añadió su nombre al programa del espectáculo y se subió su actuación al escenario.
El trompetista grabó la canción en julio del año siguiente y, tal como solía hacer por aquella época, se tomó amplias libertades con la melodía. Dos semanas después, Fats Waller llevó "Ain't Misbehavin'" al estudio y, aunque también gustaba de trastear con sus composiciones, registró una versión en solitario de piano stride, directa y sin alharacas, que nos da la idea más clara de cuál era la concepción original de su pieza más famosa. Muchos otros músicos se interesaron por "Ain't Misbehavin'", hasta el punto de que sólo en 1929 se grabaron más de veinte interpretaciones de la canción.
Al año siguiente, sin embargo, la canción ya había caído en el olvido, y hasta mediados de la década de 1930 no volvería gradualmente al repertorio del jazz, gracias al apostolado de algunas figuras influyentes. En 1933, durante una visita a Londres, Duke Ellington grabó una versión de "Ain't Misbehavin'" que introduce un inusitado compás de 5/2 en mitad del solo de Barney Bigard, quizá la primera vez que una grabación de jazz incorporaba un fraseo atípico en un arreglo escrito para instrumento de viento.
La versión que Paul Whiteman registró en 1935 se beneficia del solo de trombón y la aportación vocal de Jack Teagarden. Dos años después, Django Reinhardt grabó "Ain't Misbehavin'" en París, y al año siguiente Jelly Roll Morton la interpretó en una sesión celebrada en la Biblioteca del Congreso estadounidense para el musicólogo Alan Lomax, una de las contadas ocasiones en que el pionero del estilo de Nueva Orleans se dignó recrear una canción compuesta por un músico de jazz de una generación posterior a la suya. Morton remató la interpretación con un exquisito estribillo cantado en scat que pone de manifiesto sus dotes de vocalista, a menudo subestimadas.
Durante la era del swing, unas pocas big bands adoptaron "Ain't Misbehavin'", pero el marcado carácter binario de la pieza delataba su condición de vestigio de épocas pretéritas. Aún más escasos fueron los músicos bebop que se sintieron atraídos por la pieza de Waller, y un puñado de grabaciones —de Sonny Stitt (1950), de Dizzy Gillespie (1952)— ponen de relieve lo difícil que resultaba que la composición sonase novedosa en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. En última instancia, Hank Jones, el pianista de la era del bop, obtuvo en 1978 un contrato como pianista y director de orquesta del espectáculo Ain't Misbehavin', éxito de taquilla en Broadway y ganador del premio Tony al mejor musical, y ese mismo año grabó una notable versión de la pieza; pero para ello tuvo que adoptar un estilo mucho más tradicional del que exhibió a lo largo de su trayectoria.
En general, los cantantes de jazz modernos lo han tenido más fácil con la composición de Waller, como demuestran las grabaciones de Sarah Vaughan (1950), con Miles Davis en la banda de acompañamiento, y de Johnny Hartman (1955). A decir verdad,
la letra de Razaf es un aspecto fundamental del disfrute de "Ain't Misbehavin'": la alusión a Jack Horner, el personaje de la canción infantil, es tan ingeniosa como apropiada, pues condice perfectamente con el dejo juguetón de la melodía. Pero la armonía y la línea de bajo del puente resultan asimismo fascinantes: un toque moderno que sorprende en una pieza tan añeja.
En la actualidad, "Ain't Misbehavin'" no es un componente del cancionero jazzístico tan importante como lo fue en su día. Pero para cualquier pianista que quiera formarse en la tradición teclista del estilo stride de Harlem sigue siendo una composición indispensable, un jalón fundamental de ese lenguaje. Muy pocos músicos pueden igualar, y ninguno superar, el vehemente estilo interpretativo de Art Tatum, que legó a la posteridad unas cuantas
grabaciones del clásico de Waller, pero mi favorita, con mucho, es una interpretación en directo de 1944, muy poco conocida, en la que el portentoso pianista arranca las risas y exclamaciones de asombro del público con sus diabluras.
1 - Louis Armstrong, Nueva York, 19 de julio de 1929
2 - Fats Waller, Camden (New Jersey), 2 de agosto de 1929
3 - Duke Ellington, Londres, 13 de julio de 1933
4 - Paul Whiteman (con Jack Teagarden), Nueva York, 9 de julio de 1935
5 - Django Reinhardt (con el Quintett du Hot Club de France), París, 22 de abril de 1937
6 - Jelly Roll Morton, Washington, (D. C.), mayo y junio de 1938
7 - Art Tatum, Nueva York, otoño de 1944
8 - Sarah Vaughan (con Miles Davis), Nueva York, 18 de mayo de 1950
9 - Johnny Hartman (con Howard McGhee), extraída de Songs From the Heart, Nueva York, octubre de 1955
10 - Hank Jones (con Teddy Edwards), extraída de Ain't Misbehavin', Berkeley (California), 5 y 6 de agosto de 1978
11- Dick Wellstood, extraída de Live at the Sticky Wicket, grabado en directo
en The Sticky Wicket, Hopkinton (Massachusetts), 9 de noviembre de 1986
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-- Disco Elegido --
Hank Jones - Ain't Misbehavin'
Cuando se realizó esta grabación, Hank Jones era el pianista del espectáculo de Broadway Ain't Misbehavin', una revista que celebraba la música de Fats Waller. Jones nunca sonó como Waller, siendo un músico de transición entre el swing y el bop más que un pianista de stride, y aquí no hace ningún esfuerzo por copiar a Fats. Por el contrario, aborda cinco composiciones de Waller y el estándar del repertorio swing, "Mean To Me", en su propio estilo, insinuando ligeramente a Waller en algunos pasajes, pero centrado esencialmente en un bop convencional.
Los arreglos de las melodías fueron tomados directamente de la versión musical de Ain't Misbehavin' elaborados por Bill Holman.
A Jones se le unieron el bajista Richard Davis, el baterista Roy Haynes y (en tres de los seis temas) el trompetista Bob Ojeda, el saxofonista tenor Teddy Edwards y el guitarrista Kenny Burrell, todos fieles compañeros de Jones y de su misma estatura musical.
En definitiva, un disco que ofrece una impecable interpretación y un sincero homenaje a una de las figuras legendarias del mundo del jazz.
1 - Ain't Misbehavin'
2 - Lounging At The Waldorf
3 - Mean To Me
4 - The Joint Is Jumpin'
5 - Honeysuckle Rose
6 - Squeeze Me
Hank Jones (piano), Richard Davis (contrabajo), Roy Haynes (batería), Bob Ojeda (trompeta en #1,3,5), Teddy Edwards (saxo tenor y clarinete en #1,3,5), Kenny Burrell (guitarra en #1,3,5)
Grabado en Fantasy Studios, Berkeley, 5 y 6 de agosto de 1978.