Ted McNabb - Todo por un sueño

Ted McNabb tenía un sueño y, aunque parcialmente, se hizo realidad. La curiosa historia del disco que lleva su nombre fue revelada por Marc Myers en uno de sus interesantes relatos para su sitio JazzWax que bien vale la pena repasar.

Pero, para resumirlo como presentación, comencemos con el verdadero responsable de uno de los discos más exuberantes y obscure de la historia del jazz: Marion Evans, un auténtico "músico de músicos" que ocupa un lugar destacado en el universo de los grandes orquestadores de Nueva York que florecieron en las décadas de 1950 y 1960. Arregló más de 100 álbumes para artistas como Tony Bennett, Steve Lawrence, Eydie Gormé, Perry Como y Doc Severinsen, ganó varias nominaciones del premio Grammy y se destacó por sus composiciones para 17 series de televisión y 11 espectáculos de Broadway. Nativo de Alabama, Marion comenzó su carrera escribiendo para la Orquesta Glenn Miller – Tex Beneke a fines de la década de 1940 y también escribió para Tommy Dorsey, Vaughn Monroe, Percy Faith y Count Basie. 

El otro responsable de esta curiosa pieza discográfica fue un señor llamado Ted McNabb que, si bien había estudiado piano, clarinete y batería, nunca ejerció la música profesionalmente. 

Cierta noche de 1959, Ted, quien se presentó como un comerciante de la empresa Bell & Howell Co. de Chicago, se puso en contacto con Marion expresándole su intención de financiar un disco para que su novia cantase acompañada por la mejor banda que pudiera conseguirse, que el dinero no sería un inconveniente, y lo invitó a que se encontraran en el hotel neoyorkino donde se alojaban para una audición. Recuerda Marion: "(...) encontramos una habitación que tenía un piano de media cola blanco y nos acomodamos. Me senté y toqué un par de canciones mientras la novia de Ted cantaba. Ella no era una buena cantante. Musicalmente hablando, era 'sorda'. Cuando terminamos Ted preguntó si haría el álbum y le contesté que había un problema ya que era casi imposible conseguir músicos de primer nivel y un sello discográfico reconocido por el sindicato dispuesto a arriesgarse a costear un disco sin un seguro de éxito comercial. Pero Ted me dijo que, de todos modos, consultara con los sellos principales, que él pagaría lo que fuese necesario".

Para "comprobarlo", Marion lo llevó al límite. Le dijo que, si podía demostrarlo, tendría que conseguir 10.000 dólares en billetes de 100, para comenzar a resolver algo. 

Al día siguiente, recibió un sobre con lo solicitado y no tuvo más remedio que dirigirse a la Columbia Records, mostrar "las pruebas" y conminar a los directivos a firmar un contrato. Si no lo hacían, inmediatamente se dirigiría a sus colegas de la RCA con la misma propuesta. Columbia aceptó el desafío.

Cuenta Marion: "Cuando le dije a Ted que había conseguido un contrato con Columbia, se llenó de alegría y me dejó un cheque considerable como anticipo. Recogí el cheque en su hotel y lo llevé al Manufacturers Hanover Trust Bank para abrir una cuenta".

Y entonces descubrió algo más sorprendente: Ted McNabb no es un simple vendedor. Era el accionista mayoritario del banco. Al parecer, el padre de Ted, J.H. McNabb, había comprado la mitad de la empresa desde el principio y cuando murió, en 1949, Ted se convirtió en un rico heredero y miembro del directorio.

Solucionada la parte comercial, comenzaron las pruebas. Los músicos contratados eran como para un disco de ensueño y el lugar el no menos emblemático estudio de la Calle 30, donde apenas siete meses antes, Miles Davis había grabado su icónico Kind Of Blue. 

En uno de los descansos, Ted invitó al contrabajista de la banda, Milt Hinton, a tomar una copa y expresarle lo bien que sonaba la banda. Pero Milt, sin saber qué relación existía entre la cantante y su interlocutor le dijo: "Sí, pero la cantante es terrible". A Ted no le molestó lo que escuchó, "recogió el guante" y sin hacerse mucho drama replicó: "¿Qué te parece si volvemos al estudio y hacemos el disco de la banda sin ella?"

Como todos los arreglos estaban diseñados para un disco "vocal", tuvieron que ser reelaborados para una sesión puramente instrumental. 

Pero "parte" de su sueño había sido resuelto. Al no estar su novia dentro de los participantes, la única exigencia de Ted fue que el disco llevara su nombre, pero sin dar ninguna explicación sobre su identidad. Apenas si aparece su foto en la portada, destacada por un asterisco que lo diferencia de los demás integrantes.

Cuando se lanzó el álbum, Ted compró 100.000 copias para regalarlas entre los empleados de Bell & Howell Co. y le dijo a Marion: "Dile a los de Columbia que quiero hacer otro disco".

Desafortunadamente, nunca se hizo otro álbum. Ted murió repentinamente a los 40 años.

Ted McNabb & Co.

Big Band Swing

Lado 1

1 - Mountain Greenery

2 - I'll Never Say "Never Again" Again

3 - Blue Moon

4 - Margie

5 - That Old Feeling

6 - Have You Met Miss Jones

Lado 2

7 - Lover

8 - You're My Thrill

9 - It Had To Be You

10 - Three Little Words

11 - Spring Is Here

12 - Close As Pages In A Book

#2, #4, #8 y #9:

Bernie Glow, Burt Collins, Doc Severinsen, John Bello (trompetas); Urbie Green, Sy Berger, Frank Rehak (trombones); Dick Hixon (trombón bajo); Dick Meldonian, Gene Quill (saxos altos); Al Cohn, Zoot Sims (saxos tenores); Sol Schlinger (saxo barítono); Barry Galbraith (guitarra); Milt Hinton (contrabajo); Osie Johnson (batería); Marion Evans (arreglos y dirección).

#1, #3, #7 y #12:

Bernie Glow, Burt Collins, John Frosk, John Bello (trompetas); Urbie Green, Sy Berger, Frank Rehak (trombones); Dick Hixon (trmbón bajo); Dick Meldonian, Herb Geller (saxos altos); Al Cohn, Zoot Sims (saxos tenores); Sol Schlinger (saxo barítono); Barry Galbraith (guitarra); John Drew (contrabajo); Don Lamond (batería); Marion Evans (arreglos y dirección).

#5, #6, #10 y #11:

Al DeRisi, Burt Collins, Doc Severinsen, John Bello (trompetas); Urbie Green, Sy Berger, Frank Rehak (trombones); Dick Hixon (trombón bajo); Dick Meldonian, Gene Quill (saxos altos); Al Cohn, Zoot Sims (saxos tenores); Sol Schlinger (saxo barítono); Barry Galbraith (guitarra); John Drew (contrabajo); Don Lamond (batería); Marion Evans (arreglos y dirección).

Grabaciones realizadas en el 30th Street Studio de Nueva York, el 19 (#2, #4, #8 y #9), el 23 (#1, #3, #7 y #12) y el 25 (#5, #6, #10 y #11) de noviembre de 1959. 

Obscure #14.2 - Hal Stein (el "sideman")

Si el término obscure se aplicara no solo a grabaciones raras o difíciles de encontrar sino a piezas escasamente difundidas o muy poco tenidas en cuenta, las tres grabaciones anteriormente mencionadas que tuvieron a Hal Stein como músico de sesión son un ejemplo de ello. Son, también, piezas muy representativas de la efervescente actividad discográfica de la década de 1950. Con esa excusa, Quintaesencia propone "rescatarlas" en orden cronológico.

Un año antes de su disco como líder, Hal Stein fue convocado por el prolífico saxofonista Al Cohn —uno de los precursores del movimiento conocido como Wes Coast Jazz— para participar en Broadway (también conocido como Broadway/1954), la tercera grabación de Cohn como líder y segunda para el sello Progressive. Se trató de una sesión típica de su época: un popurrí de baladas, melodías basadas en el swing y cambios de acordes convencionales. Quizá el aspecto más interesante radica en cuán similares son los tonos del tenor de Cohn y los del alto de Hal Stein, que tendía a enfatizar las notas más bajas.

Sin embargo, estos registros no fueron publicados en su época. Cuando Gus Grand —el fundador de Progressive— decidió alejarse del negocio discográfico, las cintas maestras fueron adquiridas por el productor Don Schlitten quien decidió lanzarlas al mercado recién en 1970 para el sello Prestige.

Uno de los primeros en celebrar "el descubrimiento" fue el periodista de jazz y editor de Downbeat Ira Gitler, dejando constancia de ello en las liner notes originales: "Al Cohn es un músico por el que siempre cruzaré cualquier calle para escucharlo, tanto si se presente en el centro como en los suburbios de la ciudad. Para satisfacer el alma del oyente, siempre combina de manera correcta lo cerebral y lo visceral.  Es, ante todo, un músico honesto. Todo lo que necesita es simplemente su talento. Estas pistas son un gran hallazgo de su carrera y los solos de Red Mitchell son una ventaja adicional. Braodway/1954 ha tardado unos años en llegar a su destino, pero el viaje no ha sido en vano".

Tan solo esta historia de "añejado" en bóvedas privadas le conceden a Broadway la posibilidad de ser considerado un obscure puro.

Al Cohn

Broadway

1 - Help Keep Your City Clean Blues

2 - Broadway (take 1)

3 - Broadway (take 2)

4 - Suddenly It's Spring (take 1)

5 - Suddenly It's Spring (take 2)

6 - Ballad Medley: 

These Foolish Things ~ Everything Happens To Me ~ Sweet Lorraine ~ When It's Sleepy Time Down South

Al Cohn (saxo tenor), Hal Stein (saxo alto), Harvey Leonard (piano), Red Mitchell (contrabajo), Christy Febbo (batería). 

Grabado en Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 29 de julio de 1954.

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La segunda grabación a "rescatar" es la olvidada Word From Bird, segunda grabación del vibrafonista Teddy Charles para el sello Atlantic.

Podría ser considerado como un álbum conceptual, a medio camino entre el cool sound y el third stream. Y, aunque el título lo sugiera, no tuvo la intención de ser un tributo a Charlie Parker. El propio Teddy Charles lo dejó en claro cuando declaró que el título derivó de un acontecimiento bastante "místico" durante la composición del tema que da nombre al disco: "Me di cuenta de que, mientras corregía el material temático de apertura —en base a un estilo swing—, lo único que aparecía en mis pensamientos, y que incidió totalmente en mi conciencia, fue la exposición inicial de Bird en "Parker's Mood". Llámalo inspiración o lo que quieras: la idea apareció espontáneamente y no la pude obviar. Fue tan insistente que la tuve que utilizar. Ocurrió casi exactamente un año después de la muerte de Bird".

La composición también tiene otra curiosidad. La obra fue encargada por la Süddeutscher Rundfunk (red de radiodifusión pública de Alemania también conocida como SDR) para ser presentada en el Festival de Música Ligera de Stuttgart, en la primavera de 1956. Pero los directores de la exhibición terminaron rechazándola por considerarla una obra demasiado "avanzada y seria" para un festival de "música ligera".

Teddy estuvo totalmente de acuerdo y, en una presentación posterior, el título fue cambiado por "In Memoriam Charlie Parker", a lo que Teddy se opuso fuertemente. Sin embargo, considerada como un verdadero tributo a Charle Parker, la obra fue presentada en el Festival de Jazz de Newport de 1956 dirigida por David Broekman. 

Pero lo importante: Word From Bird, ya convertido en un clásico obscure, representa un pico —y un punto de inflexión— en la carrera de Teddy Charles, como así también la culminación del enfoque compositivo que él y el pianista Hall Overton habían formulado algunos años antes.

Teddy Charles

Word From Bird

1 - Word From Bird

2 - Laura

3 - Show Time

4 - When Your Lover Has Gone

5 - Just One Of Those Things

6 - Blue Greens

Teddy Charles (vibráfono) acompañado por:

#1 y #3:

Art Farmer (trompeta), Eddie Bert (trombón [excepto en #3]), Jim Buffington (corno francés [excepto en #3]), Don Butterfeld (tuba), Hal Stein (saxo alto), Robert Newman (saxo tenor), George Barrow (saxo barítono), Hall Overton (piano), Jimmy Raney (guitarra), Addison Farmer (contrabajo), Ed Shaughnessy (batería).

#2, #4, #5 y #6:

Hall Overton (piano), Charlie Mingus (contrabajo), Ed Shaughnessy (batería).

Grabado en Nueva York, el 23 de octubre de 1956 (#1 y #3) y el 12 de noviembre (#2, #4, #5 y #6) de 1956.

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Por último, ahora sí, un "indisimulado" tributo al gran Charlie Parker, curiosamente supervisado por Teddy Charles.

El excelente diseño de tapa de Reid Miles, basada en la no menos bella foto de Edward "Ed" Wallowitch, muestra cuatro pájaros sostenidos por una misma línea "superior", muy por encima de muchas que, aunque definidas y ordenadas, no logran alcanzar la misma "altura". ¿Será muy rebuscada la "interpretación"?

Para críticos con simples intereses comerciales como Scott Yanow, no se trata de una grabación esencial, aduciendo que los "cuatro altos" de esta jam session suenan bastante similares, haciendo que pocos oyentes puedan distinguir consistentemente qué solos son de Gene Quill y cuáles los de Sahib Shihab, Hal Stein o Woods. Desafortunadamente —dice Yanow— no hay notas que lo aclaren. Además de "sordo" peca también de "miope" ya que en las liner notes se detalla el orden de las intervenciones tema por tema, guiando al oyente interesado en distinguir las diferencias de cada uno de los cuatro saxofonistas.

Para otros articulistas con la sensibilidad más desarrollada como —otra vez— Ira Gitler, el análisis alcanza la racionalidad de los mini ensayos que representaban, de hecho, las notas de contratapa de los viejos LP's: "Parecería ser que una grabación que involucre a cuatro saxofonistas altos modernos tuviera que estar bañada por la luz que refleja una brillante estatua de ese Buda que no existe más que en nuestras mentes, representado simbólicamente por Charlie Parker y el legado musical que dejó. A veces la luz ilumina y otras veces ciega, pero los cuatro músicos presentes aquí, inmersos en la tradición parkeriana en diversos grados, no tratan de copiar a Bird. ¿Quién puede hacerlo? Incluso aquellos que se lo propusieron apenas si pudieron capturar una parte de su multifacética personalidad musical".

Phil Woods • Gene Quill • Sahib Shihab • Hal Stein

Four Altos

Lado 1

1 - Pedal Eyes

2 - Kokochee

3 - No More Eyes

Lado 2

4 - Kinda Kanonic

5 - Don't Blame Me

6 - Staggers

Phil Woods, Gene Quill, Sahib Shihab, Hal Stein (saxos altos); Mal Waldron (piano); Tommy Potter (contrabajo); Louis Hayes (batería).

Grabado en Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 9 de febrero de 1957. 

Bill Potts al frente de Porgy & Bess

Bill Potts Big Band

The Jazz Soul Of Porgy And Bess

Algo básico sobre Porgy and Bess... 

George Gershwin tardó casi 9 años desde que en 1926 decidió componer esta ópera, hasta 1935 en que fue estrenada. Por el camino debió de sortear mil y un obstáculos de todo tipo no siendo los menores los de carácter racial. Para la mentalidad de la época, admitir un "musical de negros" era una cosa pero asimilar "una obra seria", nada menos que una "ópera" en donde todos sus protagonistas fueran de color, era harina de otro costal.

Basada en la novela Porgy del novelista Edwin DuBose Heyward, fue el propio autor el que transfirió su obra, romántica y costumbrista, a libreto teatral con el aporte de Ira Gershwin en la parte lírica. Su estreno tuvo lugar en el Teatro Colonial de Boston, el 30 de septiembre de 1935, con dirección musical de Alexander Smallens. Los personajes protagonistas fueron cantados por Todd Duncan como Porgy y Anne Brown como Bess. 

La obra tuvo un éxito arrollador desde el primer momento, representándose en Broadway y en las principales ciudades de Estados Unidos y, tras la Segunda Guerra Mundial, en los principales teatros europeos. Sólo hubo una excepción a tan fulgurante carrera: el Metropólitan de Nueva York, en donde por increíble que parezca, no se estrenó hasta 1985...la friolera de 50 años desde su estreno.

Algo aún más básico sobre sus versiones llevadas al disco...

Tom Lord, en su afamado sitio Jazz Discography, enumera 1700 versiones grabadas de "Summertime", el tema más famoso de la obra. Sin embargo (quizá por imposible), no hay referencias en cuanto a las grabaciones existentes sobre la obra conceptual en si misma.

Concentrando la búsqueda en aquellos "grandes del jazz" que decidieron abordarla y llevarla al disco cabe mencionar, entre otros: el triple álbum que en 1956 protagonizaron los  Bethlehem’s All Star (con Mel Torme, Frances Faye, Betty Roche, Frank Rosolino, las orquestas de Russ Garcia y Duke Ellington, y muchos más), la producida por Norman Granz presentando a Louis Armstrong y Ella Fitzgerald, la de Sammy Davis Jr., Harry Belafonte con Lena Horne, la de Gil Evans con Miles Davis, la llamada Porgy and Bess Revisited con arreglos de Jim Timmens y un reparto impresionante de "alumnos" de Ellington como Cootie Williams, Hilton Jefferson, Rex Stewart y Lawrence Brown, la del guitarrista Mundell Lowe secundado por un lujísimo sexteto integrado por Art Farmer, Don Elliott, Ben Webster, Tony Scott, George Duvivier y Osie Johnson, la versión de Hank Jones para la casa Capitol con Kenny Burrell, Milt Hinton y Elvin Jones, Las dos de Oscar Peterson (una en trío con Ray Brown y Ed Thigpen y otra a duo con Joe Pass), la del Modern Jazz Quartet de 1965, la de Ray Charles y Cleo Laine de 1976, la de Joe Henderson de 1990, la adaptación más cercana, A Different Porgy and Another Bess con el franco-belga David Linx y la portuguesa Maria João respaldados por la Brussels Jazz Orchestra y... (ya harto de buscar)... la que ocupará esta entrada... para muchos críticos especializados la más extraordinaria de todas: The Jazz Soul of Porgy And Bess, totalmente instrumental, con una big band conducida y arreglada por el pianista Bill Potts e integrada por un grupo de estrellas tan resplandecientes que llevaron a considerar el grupo como THE ORCHESTRA... así, con mayúsculas totales... vayan anotando: Charlie Shavers, Harry Edison, Bernie Glow, Art Farmer, Markie Makowitz, Bob Brookmeyer, Frank Rehak, Earl Swope, Jimmy Cleveland, Rod Levitt, Phil Woods, Gene Quill, Zoot Sims, Al Cohn, Sol Schlinger, Bill Evans, Herbie Powell, George Duvivier y Charlie Persip.

Potts se tomó seis semanas para estudiar la obra y otras trece para crear esta maravilla considerada como uno de los mejores álbumes de jazz jamás realizado, interpretado con el máximo de habilidad, pasión e imaginación.

Sin temor a exagerar, una obra maestra definitiva.

1 - Summertime

2 - A Woman Is A Sometime Thing

3 - My Man’s Gone Now

4 - It Takes A Long Pull To Get Here

5 - I Got Plenty O’ Nuttin

6 - Bess, You Is My Woman

7 - It Ain’t Necessarily So

8 - Medley

* Minor Themes

* Prayer

* Strawberries

* Honey Man

* Crab Man

9 - I Loves You, Porgy

10 - Clara, Clara

11 - There’s A Boat Dat’s Leavin’ Soon For New York 

12 - Oh Bess, Oh, Where’s My Bess

13 - Oh Lawd, I’m On My Way

Charlie Shavers, Harry Edison, Bernie Glow, Art Farmer, Markie Makowitz (trompetas); Bob Brookmeyer (trombón a válvulas); Frank Rehak, Earl Swope, Jimmy Cleveland (trombones); Rod Levitt (trombón bajo); Phil Woods, Gene Quill (saxos altos), Zoot Sims, Al Cohn (saxos tenores), Sol Schlinger (saxo barítono), Bill Evans (piano); Herbie Powell (guitarra), George Duvivier (contrabajo), Charlie Persip (batería), Bill Potts (arreglos y conducción). 

Webster Hall, Nueva York, 13, 14 y 15 de Enero de 1959.