Aunque Swingin' On The Vibories sea un LP "raro" (nunca tuvo su versión en disco compacto), no son los prestigiosos músicos intervinientes los que le dan su carácter de extraño. Lo verdadero obscure aquí es el instrumento "estrella" que aparece, haciendo su debut y despedida.
Fue la primera y única vez en aparecer en un álbum grabado y nunca más se supo algo del aparato. Aparte de la que muestra tapa del disco —nada descriptiva, por cierto—, no existe siquiera una foto para hacernos una idea de su apariencia.
El responsable de esta pieza de colección fue Leonard Feather que, aunque no necesite presentación, cabe recordarlo como el escritor que más influyó y aportó al mundo del jazz, al que dedicó seis décadas de su vida. Bastaría recordar la publicación de su libro Inside Be-Bop, de 1949, con el que sentó cátedra y evitó que cientos de puristas escépticos pasaran por alto al bop. Sin embargo, sus escritos eclipsaron su faceta de productor, compositor y músico.
Pero para introducirnos al "vibories", nada mejor que las propias liner notes de Feather:
En la constante búsqueda de nuevas ideas y de inusuales enfoques y técnicas para la improvisación en el jazz, no es frecuente encontrarse con el surgimiento de algo que verdaderamente represente un sonido nuevo. Puedo asegurar que esta sesión para el sello ABC-Paramount, en la que aparece el “vibories” por primera vez, no solo es excitante, sino que se trata algo único en los anales del Jazz grabado.
Cuando supe de su existencia, el instrumento aun no tenía nombre. Fue Pete Rugolo el que me comentó que Jack Harris —uno de sus viejos amigos, baterista de una orquesta de San Francisco en la que habían coincidido en 1936 y en la que Pete era el pianista—, había inventado un accesorio que hacía posible tocar un vibráfono como si fuera un piano.
Harris había dejado su carrera como baterista y director de banda en San Francisco para dedicarse a la ingeniería a tiempo completo. Un día se le ocurrió que el invento, al que había dejado abandonado en su garaje tras la disolución de su banda, podría interesarle a Rugolo. Lo dejó en el apartamento de Pete y una noche nos juntamos para probarlo. El sonido era tan diferente a todo lo que había escuchado antes en un vibráfono que decidí presentarlo en un disco lo antes posible.
Para sugerir los marfiles ("ivories" en inglés) del teclado del piano y al mismo tiempo dejar en claro que el "vibe" (apócope de vibráfono en inglés) estaba involucrado, Feather propuso bautizar al instrumento como "vibories" (contracción sin traducción pero que bien podría ser "vibratecláfono"). En realidad, el instrumento consiste en el teclado de un piano de tres octavas conectado a una caja que se coloca en la parte superior del vibráfono. La caja contiene pequeñas electroválvulas, una para cada nota, a las que se le añaden pequeños mazos de baquelita con puntas de corcho.
Continúa Feather:
Todo lo que hay que hacer es colocar el teclado frente al vibráfono, encender el mecanismo, tocar como si fuera un piano (pero usando el pedal del vibráfono para sostener las notas) y ¡listo! De esa manera se pueden tocar notas individuales, pero también acordes que serían absolutamente imposibles con la técnica tradicional de los mazos. La mayoría de los vibrafonistas utilizan dos o cuatro mazos para sus solos de jazz. Sin embargo, con el "vibories" es como disponer de los diez mazos más flexibles del mundo: los dedos.
Para comprobar el nuevo horizonte que podría abrirse ante esta notable innovación, tuve la suerte de contar con cuatro de los músicos modernos más destacados de la costa oeste, alternándose entre el piano y el "vibories". Lo que sucedió el 25 y el 26 de enero de 1956, y que quedó registrado en este disco, es la mejor manera de demostrar su versatilidad.
Pero lo más importante de todo es que, Jack Harris y su "vibories", ha mostrado una nueva dirección que bien puede ser seguida en un futuro no muy lejano por todo aquel pianista que alguna vez haya anhelado tocar el vibráfono, ¡sin mencionar a todos los vibrafonistas que hayan deseado no depender más de sus mazos!
⁂
Una "nota de color" sobre el instrumento la aportó el saxofonista Dave Pell el 4 de abril de 1956. En su habitual columna periodística para la revista Down Beat titulada "Pell Mell", luego de relatar a sus lectores el funcionamiento del "vibories", Dave relata:
La otra noche, André Previn me contó que probó un instrumento hallado por Leonard Feather, inventado y registrado por Jack Harris para la firma Trikon Manufacturing. De repente, mientras tocaba la primera pieza algo sucedió con el sistema eléctrico y una nube de humo surgió del dispositivo. Inmediatamente desconectaron el aparato para encontrar la causa del cortocircuito. Mientras tanto el tiempo corría (un tiempo invaluable para una sesión de grabación). Finalmente, el inventor Harris dio el visto bueno para seguir adelante, pero sugirió a los músicos que desenchufaran el aparato después de cada uno de sus solos.
André comenzó nuevamente, esta vez desde el piano, pero al volver al "vibories" para atacar un solo muy rápido, el instrumento comenzó a humear otra vez, por lo que el trompetista Don Fagerquist tuvo que alejarse del humo para poder respirar y ver correctamente su partitura.
En la sesión de grabación del día siguiente, con Gerry Wiggins y Leonard Feather alternándose entre el piano y el "vibories", todo transcurrió más fluidamente y sin inconvenientes. Hubo interesantes contrapuntos entre Red (Mitchell) al piano, Gerry (Wiggins) en el "vibories" y Bob (Enevoldsen) en el saxo tenor y el trombón de válvulas, resultando una de las fechas más interesantes y llena de swing.
El relato de André Previn a Dave Pell sugiere que tanto él como Don Fagerquist participaron de la sesión. Sin embargo, a ninguno de los dos se los menciona en los créditos. Cabe preguntarse entonces: ¿aparecerán algún día esas grabaciones? ¿Estarán aun guardadas en alguna bóveda esperando el "redescubrimiento" o se habrán perdido para siempre?
Mientras tanto... contentémonos con apreciar lo que se conoce...
Leonard Feather's West Coast Jazzmen
Swingin' On The Vibories
Lado 1
1 - Stompin' At The Savoy
2 - Charcoal
3 - Overtime
4 - Bluesology
Lado 2
5 - Swingin' On The Vibories
6 - People Will Say We're In Love
7 - Ornithology
8 - Body And Soul
#1 a #4:
Bob Enevoldsen (trombón a válvulas), Leonar Feather (vibories), Gerry Wiggins (piano), Red Mitchell (contrabajo), Stan Levey (batería).
Grabado en Los Angeles, California, el 25 de enero de 1956.
#5 a #8:
Sonny Clark, Kenny Drew (piano y vibories); Leroy Vinnegar (contrabajo); Lawrence Marable (batería).
Grabado en Los Angeles, California, el 26 de enero de 1956.