John Dennis nació en Filadelfia en 1930. A falta de datos biográficos, lo poco que se puede rastrear sobre su personalidad proviene de recuerdos de otros colegas.
Por ejemplo: en una entrevista a Jimmy Heath realizada en 1990 por el periodista y divulgador Gene Santoro, el saxofonista recordó que en los círculos filadelfianos a John se le conocía como "Fat Genius" (el "gordo genio"). Por su parte, el pianista Muhal Richard Abrams, lo consideraba un músico con un "enfoque pianístico completo", capaz de "combinar la música clásica con el jazz o bien ser el invitado perfecto para una velada de cóctel".
También en una entrevista, otro nativo de Filadelfia, el vibrafonista Walt Dickerson, dijo: "Con John éramos como hermanos inseparables. Tenía una memoria fotográfica y todos los que pasaban por Filadelfia le tenían un gran respeto. Era simplemente increíble. No estaba nada interesado en lo que sucedía alrededor porque sabía que artísticamente estaba muy por delante de lo que estaba pasando. Pero sus padres eran personas muy fundamentalistas y lo presionaban mucho para que no tocara lo que para ellos era 'música del diablo'. Y eso a un artista como John lo afectó muchísimo. Cuando una persona no puede continuar buscando y desarrollando su arte, algo le pasa, tanto física como mentalmente. Conocí a muchas personas que, aunque no les pasara nada físicamente, morían con el corazón roto. No les pasa nada, pero se les rompe el corazón y simplemente se dan por vencidos. Y eso es lo que le pasó a John".
Lo que mejor se sabe de él es lo que sucedió el 10 de marzo de 1955.
Atentos a nuevos talentos con mente aventurera y creativa, Charles Mingus y Max Roach, en búsqueda de nuevas figuras para el sello discográfico Debut que habían fundado tres años antes, convocaron a John para que los acompañara a grabar una sesión y así completar la sección rítmica que acompañaría al trompetista Thad Jones. Instalados en el famosos living de la casa de los padres de Rudy Van Gelder, registraron lo que formaría parte del disco Collaboration. Con el agregado de otra sesión de Thad como líder, dichas grabaciones aparecieron después bajo el título The Fabulous Thad Jones.
Thad Jones
Thad Jones
(The Fabulous Thad Jones)
1 - Get Out Of Town
2 - One More
3 - Bitty Ditty
4 - More Of The Same
5 - Elusive
6 - Sombre Intrusion
7 - I Can't Get Started
8 - I'll Remember April
9 - You Don't Know What Love Is
10 - Chazzanova
11 - Get Out Of Town (alternate take)
12 - One More (alternate take)
#1, #2, #4, #7, #11, #12:
Thad Jones (trompeta), John Dennis (piano), Charles Mingus (contrabajo), Max Roach (batería).
#3, #5, #6, #8, #9, #10:
Thad Jones (trompeta), Frank Wess (saxo tenor y flauta), Hank Jones (piano), Charles Mingus (contrabajo), Kenny Clarke (batería).
Grabaciones realizadas en el Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 11 de agosto de 1954 (#3, #5, #6, #8, #9, #10) y el 10 de marzo de 1955 (#1, #2, #4, #7, #11, #12).
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Pero volvamos al 10 de marzo de 1955 y al verdadero obscure de esta vez.
Finalizada la grabación de los cuatro temas secundando a Thad Jones, Mingus y Roach, asombrados con el desempeño de John y conscientes de la brillante imaginación y elocuencia del pianista de 25 años que tenían delante, decidieron grabar ese mismo día otro álbum, pero con Dennis como líder. Ellos mismos decidieron acompañarlo y el título que eligieron para el álbum reflejó lo que sintieron al escucharlo: New Piano Expressions. Fue el único disco de Dennis como líder y sus avanzadas ideas dejaron a toda la escena del jazz asombrada e intrigada.
Afortunadamente, la edición en CD de 1994 recoge todo lo que sobrevivió para la posteridad. Los ocho temas del LP original más tomas alternativas y dos versiones de "All The Things You Are" que no formaron parte de aquel raro y obscure vinilo. Estas pistas y las que figuran junto a Thad Jones son los únicos y claros testimonios de lo lejos que podría haber llegado John Dennis si su carrera no se hubiera interrumpido tan repentinamente.
Murió en 1963, ocho años después de estas singulares grabaciones, a la temprana edad de 33 años.
John Dennis
New Piano Expressions
1 - Ensenada
2 - Machajo
3 - Cherokee
4 - Seven Moons
5 - Seven Moons (alternate take)
6 - All The Things You Are (take one)
7 - All The Things You Are (take two)
8 - Cherokee (alternate take)
9 - Odyssey
10 - Chartreuse
11 - Variegations
12 - Someone To Watch Over Me
John Dennis (piano), Charles Mingus (contrabajo), Max Roach (batería).
Grabado en el Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 10 de marzo de 1955.