Obscure #7 - El "vibories"

Aunque Swingin' On The Vibories sea un LP "raro" (nunca tuvo su versión en disco compacto), no son los prestigiosos músicos intervinientes los que le dan su carácter de extraño. Lo verdadero obscure aquí es el instrumento "estrella" que aparece, haciendo su debut y despedida.

Fue la primera y única vez en aparecer en un álbum grabado y nunca más se supo algo del aparato. Aparte de la que muestra tapa del disco —nada descriptiva, por cierto—, no existe siquiera una foto para hacernos una idea de su apariencia.

El responsable de esta pieza de colección fue Leonard Feather que, aunque no necesite presentación, cabe recordarlo como el escritor que más influyó y aportó al mundo del jazz, al que dedicó seis décadas de su vida. Bastaría recordar la publicación de su libro Inside Be-Bop, de 1949, con el que sentó cátedra y evitó que cientos de puristas escépticos pasaran por alto al bop. Sin embargo, sus escritos eclipsaron su faceta de productor, compositor y músico.

Pero para introducirnos al "vibories", nada mejor que las propias liner notes de Feather:

En la constante búsqueda de nuevas ideas y de inusuales enfoques y técnicas para la improvisación en el jazz, no es frecuente encontrarse con el surgimiento de algo que verdaderamente represente un sonido nuevo. Puedo asegurar que esta sesión para el sello ABC-Paramount, en la que aparece el “vibories” por primera vez, no solo es excitante, sino que se trata algo único en los anales del Jazz grabado.

Cuando supe de su existencia, el instrumento aun no tenía nombre. Fue Pete Rugolo el que me comentó que Jack Harris —uno de sus viejos amigos, baterista de una orquesta de San Francisco en la que habían coincidido en 1936 y en la que Pete era el pianista—, había inventado un accesorio que hacía posible tocar un vibráfono como si fuera un piano.

Harris había dejado su carrera como baterista y director de banda en San Francisco para dedicarse a la ingeniería a tiempo completo. Un día se le ocurrió que el invento, al que había dejado abandonado en su garaje tras la disolución de su banda, podría interesarle a Rugolo. Lo dejó en el apartamento de Pete y una noche nos juntamos para probarlo. El sonido era tan diferente a todo lo que había escuchado antes en un vibráfono que decidí presentarlo en un disco lo antes posible.

Para sugerir los marfiles ("ivories" en inglés) del teclado del piano y al mismo tiempo dejar en claro que el "vibe" (apócope de vibráfono en inglés) estaba involucrado, Feather propuso bautizar al instrumento como "vibories" (contracción sin traducción pero que bien podría ser "vibratecláfono"). En realidad, el instrumento consiste en el teclado de un piano de tres octavas conectado a una caja que se coloca en la parte superior del vibráfono. La caja contiene pequeñas electroválvulas, una para cada nota, a las que se le añaden pequeños mazos de baquelita con puntas de corcho.

Continúa Feather:

Todo lo que hay que hacer es colocar el teclado frente al vibráfono, encender el mecanismo, tocar como si fuera un piano (pero usando el pedal del vibráfono para sostener las notas) y ¡listo! De esa manera se pueden tocar notas individuales, pero también acordes que serían absolutamente imposibles con la técnica tradicional de los mazos. La mayoría de los vibrafonistas utilizan dos o cuatro mazos para sus solos de jazz. Sin embargo, con el "vibories" es como disponer de los diez mazos más flexibles del mundo: los dedos.

Para comprobar el nuevo horizonte que podría abrirse ante esta notable innovación, tuve la suerte de contar con cuatro de los músicos modernos más destacados de la costa oeste, alternándose entre el piano y el "vibories". Lo que sucedió el 25 y el 26 de enero de 1956, y que quedó registrado en este disco, es la mejor manera de demostrar su versatilidad.

Pero lo más importante de todo es que, Jack Harris y su "vibories", ha mostrado una nueva dirección que bien puede ser seguida en un futuro no muy lejano por todo aquel pianista que alguna vez haya anhelado tocar el vibráfono, ¡sin mencionar a todos los vibrafonistas que hayan deseado no depender más de sus mazos!

⁂

Una "nota de color" sobre el instrumento la aportó el saxofonista Dave Pell el 4 de abril de 1956. En su habitual columna periodística para la revista Down Beat titulada "Pell Mell", luego de relatar a sus lectores el funcionamiento del "vibories", Dave relata:

La otra noche, André Previn me contó que probó un instrumento hallado por Leonard Feather, inventado y registrado por Jack Harris para la firma Trikon Manufacturing. De repente, mientras tocaba la primera pieza algo sucedió con el sistema eléctrico y una nube de humo surgió del dispositivo. Inmediatamente desconectaron el aparato para encontrar la causa del cortocircuito. Mientras tanto el tiempo corría (un tiempo invaluable para una sesión de grabación). Finalmente, el inventor Harris dio el visto bueno para seguir adelante, pero sugirió a los músicos que desenchufaran el aparato después de cada uno de sus solos.

André comenzó nuevamente, esta vez desde el piano, pero al volver al "vibories" para atacar un solo muy rápido, el instrumento comenzó a humear otra vez, por lo que el trompetista Don Fagerquist tuvo que alejarse del humo para poder respirar y ver correctamente su partitura.

En la sesión de grabación del día siguiente, con Gerry Wiggins y Leonard Feather alternándose entre el piano y el "vibories", todo transcurrió más fluidamente y sin inconvenientes. Hubo interesantes contrapuntos entre Red (Mitchell) al piano, Gerry (Wiggins) en el "vibories" y Bob (Enevoldsen) en el saxo tenor y el trombón de válvulas, resultando una de las fechas más interesantes y llena de swing.

El relato de André Previn a Dave Pell sugiere que tanto él como Don Fagerquist participaron de la sesión. Sin embargo, a ninguno de los dos se los menciona en los créditos. Cabe preguntarse entonces: ¿aparecerán algún día esas grabaciones? ¿Estarán aun guardadas en alguna bóveda esperando el "redescubrimiento" o se habrán perdido para siempre?

Mientras tanto... contentémonos con apreciar lo que se conoce...

Leonard Feather's West Coast Jazzmen

Swingin' On The Vibories

Lado 1

1 - Stompin' At The Savoy

2 - Charcoal

3 - Overtime

4 - Bluesology

Lado 2

5 - Swingin' On The Vibories

6 - People Will Say We're In Love

7 - Ornithology

8 - Body And Soul

#1 a #4:

Bob Enevoldsen (trombón a válvulas), Leonar Feather (vibories), Gerry Wiggins (piano), Red Mitchell (contrabajo), Stan Levey (batería).

Grabado en Los Angeles, California, el 25 de enero de 1956.

#5 a #8:

Sonny Clark, Kenny Drew (piano y vibories); Leroy Vinnegar (contrabajo); Lawrence Marable (batería).

Grabado en Los Angeles, California, el 26 de enero de 1956. 

Sonny Clark - En las alturas del bop

Aunque pequeño en términos de su talla (tan sólo tenía 1,65 metros de altura), Sonny Clark fue sin duda un hombre de gran estatura en el mundo del jazz. Podría haber logrado cosas extraordinarias si hubiera vivido más tiempo. Y precisamente Sonny’s Crib, grabado hace hoy exactamente 63 años, es un álbum clásico en el que puede apreciarse la calidad de su música como compositor y su talento como líder.

Aunque no fue pensada como tal, esta sesión de Clark, la segunda de siete para el sello Blue Note, puede considerarse como un complemento del único disco de John Coltrane para ese sello, Blue Train, grabado 14 días después en la misma mítica sala de estar de la casa de Rudy Van Gelder en Hackensack, con el trombonista Curtis Fuller y el contrabajista Paul Chambers en ambas fechas. En el álbum de Clark, la banda se completa con el trompetista Donald Byrd y el baterista Art Taylor para tres estándares y dos composiciones de Clark.

Además, en cuanto a Coltrane, Sonny's Crib es también una instantánea de un importante período de transición. En abril, lo habían despedido del grupo de Miles Davis, en mayo dejó la heroína para siempre, y a mediados de julio se incorporó al cuarteto de Thelonious Monk, situación que se prolongaría hasta finales del año. Como un discípulo "sanado" del vicio por el Sumo Sacerdote de Bop, fue como Coltrane entró al estudio de Van Gelder en Nueva Jersey aquel 1 de setiembre para tocar con Clark, Byrd, Taylor, Fuller y Chambers. 

En Sonny's Crib, los arreglos parecen decir algo muy específico. Para cada uno de los estándares, Clark decidió que sólo un músico manejara la melodía: el trompetista Donald Byrd aborda "With A Song In My Heart", "Speak Low" es tomado por el saxo tenor de Coltrane, y "Come Rain Or Come Shine" es preparado para el trombonista Curtis Fuller. Pero en los dos originales del álbum, "Sonny's Crib" y "News For Lulu", el guion se invierte: los "vientos" sostienen simple y encantadoramente al piano del líder. Si hay un mensaje aquí, tal vez sea este: los estándares necesitan poco más que un giro individual para ser escuchados, pero se necesita un grupo en comunión para "cantar" correctamente las melodías de Clark. Y es esa yuxtaposición de soledad y unidad lo que está en el centro de Sonny's Crib.
En la reedición en formato CD de 1998, que se escucha aquí, aparecieron tres tomas alternativas de "With A Song In My Heart", "Speak Low" y "Sonny's Crib", rechazadas para el LP original.

Como escribe Leonard Feather en las notas originales de contratapa, "una característica inusual de esta sesión, al menos para las costumbres de esos días en las grabaciones de combos pequeños, es que no hay 'cuatro' en ningún momento".

Se ha considerado que, los solos de Clark en este disco, son en un verdadero “ensayo” de cómo hacer un recorrido del bop hasta el blues y viceversa; de cómo el pianista puso un poco de tierra y grasa donde otros pianistas hubieran encerado y pulido.

Dice Feather: Clark fue un "hombrecillo bajo, pensativo y de ojos tristes que cobra vida cuando se sienta al piano". Quizá estaba pensando en las adicciones de Clark. En Sonny's Crib, es clarísimo cómo cobra vida. Lamentablemente, también fue cierta la batalla perdida de ese “gran hombrecito” con la heroína, que lo llevó a la muerte cinco años después. 

Tenía tan solo 31 años.

Sonny Clark - Sonny's Crib

1 -  With A Song In My Heart

2 - Speak Low

3 - Come Rain Or Come Shine

4 - Sonny's Crib

5 - News For Lulu

6 - With A Song in My Heart (alternate take)

7 - Speak Low (alternate take)

8 - Sonny's Crib (alternate take)

Donald Byrd (trompeta), Curtis Fuller (trombón), John Coltrane (saxo tenor), Sonny Clark (piano), Paul Chambers (contrabajo), Art Taylor (batería)

Grabado en Van Gelder Studio, Hackenshack, New Jersey, el 1 de setiembre de 1957

Blue Note #24 - Dexter Gordon

Dexter Gordon

Go!

¿Ha salido ya el nuevo disco? Recibí la carátula del álbum que me enviaste. Es muy elegante. Además, mientras escuchaba un programa de jazz en Londres, me mencionaron al hablar de los artistas que se habían dedicado a la bossa nova, por lo que pensé que ya había salido a la venta.

**Carta de Dexter Gordon a Alfred Lion, 17 de diciembre de 1962**

Era Mayo de 1961 cuando un Dexter Gordon de veintiocho años visitaba Nueva York por primera vez desde hacía más de una década. Durante su estancia en la ciudad grabó dos discos con Blue Note. El saxofonista con influencias de Lester Young regresó al año siguiente para grabar Go!, su tercer LP con Blue Note, que, según comentó, era su favorito. Para Dexter, esta sección rítmica era “lo más cerca que se puede estar de la perfección”, y lo cierto es que no existen argumentos para discutírselo. Siempre en su lugar, los músicos encargados del ritmo proporcionaban al saxo el terreno perfecto sobre el que improvisar, y solía hacerlo ligeramente a contratiempo, como era habitual. Para el saxofonista, Smilin’ Billy era el baterista con más swing del mundo.

Dexter pasó un tiempo en una especie de desierto musical en California, en parte a causa de estar involucrado en delitos de drogas. Las sesiones para Blue Note marcaron un hito y ayudaron a que se restableciera su reputación como viustuoso, ya que era un saxofonista con una excepcional capacidad para ir de unos enormes tonos graves hasta las notas altas sin ningún esfuerzo aparente. La forma de tocar de Dexter, sobre todo en “Three O’Clock In The Morning” y en “I Guess I'll Hang My Tears Out To Dry”, es muy interesante; además, de la segunda pieza se puede decir que es de aquellas que uno puede poner a la gente para que desaparezca el miedo al jazz. “Second Balcony Jump”, cuyo lúgubre título puede traducirse por “Salto Desde El Segundo Piso”, es una tensa pieza de medio tiempo en la que tanto Dexter como el pianista Sonny Clark tienen la oportunidad de explayarse. El fraseo de Gordon es perfecto y, para muchos, este es el responsable de que Go! sea su disco favorito del saxofonista tenor. Antes del lanzamiento del álbum, Dexter se marchó a Europa, donde permaneció la mayor parte de los siguientes quince años, dividido entre París y la ciudad que consideró su hogar: Copenhague. No dejó de grabar con Blue Note Records.

Dexter escribió a Alfred Lion desde Londres en Setiembre de 1962 para sugerirle que el álbum se titulase Very Saxily Yours, un juego de palabras que aprovechaba la similitud fonética de “sex” (sexo) y “sax” (saxo). En la carta de respuesta, Alfred decía lo siguiente: “Aunque es un título muy seductor (very sexy), tendré que dejarlo para otra ocasión, ya que la producción del disco está muy avanzada”.

1 - Cheese Cake

2 - I Guess I'll Hang My Tears Out to Dry

3 - Second Balcony Jump

4 - Love for Sale

5 - Where Are You

6 - Three O'Clock in the Morning

Dexter Gordon (saxo tenor), Sonny Clark (piano), Butch Warren (contrabajo), Billy Higgins (batería)

Rudy Van Gelder Studio, Englewood Cliffs, Nueva Jersey, 27 de Agosto de 1962

Blue Note #14 - Sonny Clark

La música se tocó como quise que se tocase y tuve a los músicos con los que había deseado grabar desde hacía mucho tiempo.

**Sonny Clark, 1958**

El título de este álbum, grabado en la primera sesión de 1958 para Blue Note, procede de la primera pieza, que establece como tono del disco la perfección. Todo en él emana frescura y, tanto “Cool Struttin’” como “Blue Minor” son temas destacables de un álbum que no tiene desperdicio. La última pieza, en la que Clark toca al estilo Monk, había formado parte del repertorio del pianista durante un tiempo antes de que grabase; esperaba hallar a los músicos adecuados con los que trabajar

Clark conoció a Farmer en Pasadena, Los Angeles, donde ambos vivían, y de inmediato le gustó la forma de tocar del trompetista; obsérvese su solo en “Sippin’ At Bells”, de Miles Davis, Donte Art Farmer demuestra con creces que tiene su propio estilo. Clark ya había realizado muchas grabaciones para Blue Note como músico de acompañamiento de Hank Mobley, Curtis Fuller, John Jenkins y Cliff Jordan, así como líder del grupo durante los anteriores doce meses.

El amor de Clark por el blues se hace patente a lo largo de todo el disco, un “clásico del hard bop”, como lo definió The New York Times, que dista mucho de ser una obra unidireccional. La credencial swing de Sonny Clark puede percibirse sobre todo en “Deep Night”, una canción coescrita con un crooner de antes de la guerra llamado Rudy Valee y en la que su interpretación pianística aparece con mucha soltura cuando Art Farmer comienza con sus aseveraciones. De un modo semejante, Jackie McLean, que contaba tan sólo veintiséis años cuando se grabó este disco, realiza una ejecución larga, suave y seductora.

Y por último, está la portada. Es muy distinta de los típicos diseños de Reid Miles, aunque, en parte, es esto lo que hizo de él un gran genio. Miles capta la esencia de la música de un modo magnífico. Se trata de un sofisticado jazz neoyorquino de la mejor calidad.

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 NOTA: quiero agregar algo más… junto con el Kind Of Blue de Miles Davis, posiblemente sea éste el segundo disco elegido para mi propia isla desierta. No sólo por su contenido musical –seguramente el epítome del hard bop de finales de 1950- sino por las seductora carátula con las bellísimas piernas de Ruth Mason, una chica que llegó a Nueva York en 1944 para estudiar canto y rápidamente se convirtió en una figura central de la escena del jazz de Harlem desde su programa radial en la emisora WOV. A la larga, ella fue otro de los grandes descubrimientos del fundador de la Blue Note, Alfred Lion. Se casó con ella pero hubo entre ellos mucho más que un simple matrimonio. 

Ya convertida en Ruth Lion se zambulló fervientemente en las operaciones del sello discográfico llegando a ser todo aquello que tanto su esposo Alfred como Francis Wolff pudieran necesitar: una de sus gerentes principales en asuntos de publicidad, relaciones artísticas y modelo de portadas. Así como en Cool Struttin' fueron sus piernas las que tradujeron el elegante "paso" del jazz neoyorquino, fue en el Moods del trío The Three Sound donde le puso el rostro al relajado y extraordinario swing.

Sonny Clark

Cool Struttin’

1 - Cool Struttin'

2 - Blue Minor

3 - Sippin' At Bells

4 - Deep Night

5 - Royal Flush

6 - Lover

Sonny Clark (piano), Jackie McLean (saxo alto), Art Farmer (trompeta), Paul Chambers (contrabajo), Philly Joe Jones (batería).

Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, 5 de Enero de 1958.

Hank Mobley - Explosivos guardados

Hank Mobley

Poppin'

Poppin' fue una de las muchas sesiones que el extraordinario Hank Mobley grabó a finales de 1950 y principios de los 1960. Sin embargo permaneció inédito durante 30 años. Es difícil decir por qué este disco quedó tanto tiempo en suspenso dentro de las bóvedas de la Blue Note. Podría especularse en que no se lo consideró como una pieza esencial. Sin embargo es tan bueno como los demás registros que grabó por entonces.

La omisión parece mayor si se considera que en aquella ocasión Hank estuvo al frente de un sexteto de lujo: el trompetista Art Farmer, el saxo barítono Pepper Adams, el pianista Sonny Clark, el contrabajista Paul Chambers y Philly Joe Jones a la batería.

Con un programa constituido por cinco composiciones del propio Hank más un clásico del repertorio jazzístico atacados con total pasión y vigor, todos los músicos convierten el proyecto en una cátedra de refinamiento y buen gusto -en especial los ágiles solos de Sonny Clark-, logrando finalmente una colección impecable del más auténtico y sólido hard bop.

1 - Poppin'

2 - Darn That Dream

3 - Gettin' Into Something

4 - Tune Up

5 - East Of Brooklyn

Hank Mobley (saxo tenor), Art Farmer (trompeta), Pepper Adams (saxo barítono), Sonny Clark (piano), Paul Chambers (contrabajo), Philly Joe Jones (batería).

Van Gelder Studio, Hackensack,  New Jersey, 20 de Octubre de 1957

Bennie Green: un "hueso" con emoción y alma

Bennie Green

Soul Stirrin'

Bennie Green nació en Chicago, Illinois, el 16 de Abril de 1923. 

Fue uno de los pocos trombonistas de la década de 1950 que no cayó bajo la poderosa influencia del gran J.J. Johnson.

Sin embargo, influido por el espíritu be bop, mantuvo elementos más tradicionales en su forma de tocar, heredados de músicos como Trummy Young o Dickie Wells.

En 1942, tras tocar en diversas bandas locales, se incorporó a la big band de Earl Hines, en la que coincidió con Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Oscar Pettiford y Sarah Vaughan, permaneciendo en ella hasta 1948, salvo el periodo de servicio militar. Tocó en los grupos de Gene Ammons y Charlie Ventura, además de formar su propia banda, con Budd Johnson, y más tarde un sexteto en el que va incorporando a algunos de los principales saxofonistas de la época: Johnny Griffin, Eric Dixon, Eddie Lockjaw Davis, Frank Wess... A finales de los años 1960 actuó con la big band de Duke Ellington y, después, se instaló en Las Vegas, dedicándose a tocar en clubs y hoteles locales. A mediados de 1970 destaca tanto en el Festival de Jazz de Newport como en "jam sessions" de Nueva York.

Murió el 23 de Marzo de 1977.

El 28 de Abril de 1958, Bennie entró al célebre estudio en Hackensack, de Rudy Van Gelder, y, desde un disco que puede considerárselo como una magnífica introducción a su maravilloso estilo, mostró su amplia gama de habilidades -a veces reflexiva, otras bulliciosa-, adaptando su robusto sonido de acuerdo a la ocasión.

En estos registros, Green, con su trombón aun arraigado en la era del swing, supervisó con eficiente espíritu "bopero" los arreglos que, aunque basados en el blues, llegaron audazmente hasta el mambo. También se animó a contribuciones vocales a las que se sumaron "Jug" Ammons y el gran Babs Gonzales, aunque este último no aparezca en los créditos como músico interviniente. 

La formación del sexteto se completó con figuras tan notables como el legendario pianista Sonny Clark, el siempre impresionante tamborileo de Elvin Jones apoyándose con el contrabajo de Ike Isaacs, y un exquisito tándem de saxos tenores a cargo de Gene Ammons y Billy Root.

En definitiva, un disco pleno de alma y la pasión que en tiempo se hace cortito...

1 - Soul Stirrin'

2 - We Wanna Cook

3 - That's All

4 - Lullaby Of The Doomed

5 - B.G. Mambo

6 - Black Pearl

Bennie Green (trombón); Gene "Jug"Ammons, Billy Root (saxos tenores); Sonny Clark (piano); Ike Isaacs (contrabajo); Elvin Jones (batería). Babs Gonzales (vocales).

Van Gelder Studio, Hackensack, New Jersey, 28 de Abril de 1958.