Bag's Groove
Compuesta por Milt Jackson
Para muchos aficionados al jazz de las décadas de 1950 y 1960, Milt Jackson no sólo era el vibrafonista más destacado del género, sino el único. Es cierto que Jackson no fue el primero ni el último músico de jazz de renombre en adoptar este singular instrumento de percusión que se toca con macillos —parecido al xilófono pero con láminas de aluminio en lugar de madera, y dotado de unos tubos resonantes accionados por un motor que confieren un efecto de trémolo a las notas—; pero hizo más que nadie por afianzar su importancia en un panorama de tan rápida evolución como el del jazz posterior a la Segunda Guerra Mundial. Jackson siempre dio la sensación de ir por delante del resto, colaborando con las eminencias del bebop cuando esta tendencia iniciaba su hegemonía y, después, en la década de 1950, erigiéndose en uno de los máximos exponentes de la corriente cool junto a sus colegas del Modern Jazz Quartet (MJQ) afamado grupo de jazz de cámara que permaneció en activo desde 1952 a 1974, con posteriores reapariciones esporádicas.
Muchos de los seguidores más acérrimos de Jackson, sin embargo, lamentaron que se asociase al MJQ, pues preferían escuchar al vibrafonista explayándose en una jam session que ciñéndose a las composiciones, a menudo enrevesadas, de John Lewis, el director musical del grupo. Jackson contentaba a sus fans con canciones como "Bag's Groove", un sencillo blues de doce compases que constituía un puntal del repertorio del cuarteto, como demuestra la docena larga de versiones grabadas por el MJQ que han llegado a nuestros días. A excepción del simple intercambio ortodoxo que mantienen Lewis y Jackson durante la exposición de la melodía, el grupo dejaba a un lado sus aspiraciones camarísticas a la hora de interpretar esta canción tan pegadiza, cuya estructura, basada en un riff, casi suponía un retorno a la era del swing. Fíjese el lector en cómo el público del Avery Fisher Hall sigue con las palmas el ritmo sincopado durante la última exposición de la melodía en The Last Concert, el famoso álbum del MJQ, publicado en 1974, y se hará una idea de cómo el cuarteto se valía de "Bag's Groove" para establecer un necesario contraste con el resto de sus propuestas, de estructura más rígida.
El título de la canción se debe al apodo del compositor. Las "bolsas" en cuestión, bags en inglés, eran las de los ojos de Jackson, que no eran señal de envejecimiento —el músico aún estaba en la veintena cuando compuso la pieza—, sino la huella del trasnoche y el alcohol. La canción en sí es anterior al lanzamiento formal del MJQ —la primera grabación la lideró Jackson, con el apoyo de sus futuros compañeros del MJQ y del saxofonista alto Lou Donaldson—, pero la versión en disco más famosa nos presenta a Jackson en un marco muy diferente: de músico de acompañamiento de Miles Davis en la famosa sesión de navidad de 1954, cuando el trompetista le dijo al pianista Thelonious Monk que no tocase por detrás de sus solos. "Monk nunca supo acompañar a un músico de viento", afirmaría años después Miles en su autobiografía. Según los rumores que corrieron posteriormente, los dos músicos tuvieron un acalorado intercambio y puede incluso que llegasen a las manos; los chismes son un tanto exagerados pero la sesión, en cualquier caso, fue muy tensa. Con todo, los solos de Miles y Monk en "Bag's Groove" son impresionantes, y tanto el antagonismo como la singular química de la pareja contribuyeron a aumentar la visibilidad de la composición más representativa de Jackson.
Las canciones emblemáticas de este tipo suelen desaparecer de la circulación cuando el artista en cuestión se retira de los escenarios. "Bag's Groove", sin embargo, ha conservado su lugar en el repertorio estándar aun después de la muerte de Jackson, acaecida en 1999. A veces se usa la canción de soporte para alardes vibrafonísticos, o para rendir homenaje a su autor (como en la versión que grabó Gary Burton en 2000); pero sospecho que la longevidad de la pieza obedece más que nada al atractivo que sigue ejerciendo entre el público, gente que hoy quizá ni siquiera sepa quién era "Bags" ni qué cosas hizo, pero que aún así no puede evitar dar palmadas al compás de la canción más célebre del vibrafonista.
grabado en directo en el Birdland de Nueva York, 21 de abril de 1958
grabado en directo en el Music Inn de Lenox (Massachusetts), 3 de septiembre de 1958
grabado en directo en el Avery Fisher Hall de Nueva York, 25 de noviembre de 1974
7 - Ron Carter, extraída de Dear Miles, Nueva York, febrero de 2006.
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-- Disco Elegido --
En este disco, Burton rinde homenaje a las grandes leyendas de su instrumento, Lionel Hampton, Red Norvo, Milt Jackson y Cal Tjader, abordando melodías muy asociadas a ellos: "Bag's Groove", "Flying Home", "Move" y "Afro Blue".
Teniendo en cuenta su sobresaliente calidad como improvisador, alguna crítica le reprochó a Burton el conservadurismo en estas interpretaciones considerando que, aunque no intentara imitar a ninguno de ellos, compuso meras recreaciones.
Sin embargo, este es un disco de solvente jazz incluso para el oyente más casual, un paraíso para los fanáticos incondicionales del vibráfono y una amena lección de historia del instrumento por parte de un indiscutible especialista.
1 - Afro Blue
2 - Bag's Groove
3 - Move
4 - Midnight Sun
5 - Flying Home
6 - Django
7 - Back Home Again in Indiana
8 - Body and Soul
9 - Godchild
10 - João
11 - Hole in the Wall
12 - Dance of the Octopus
Gary Burton (vibráfono #1-10, xilófono #11, marimba #12); Russell Malone (#3, 7 y 9) (guitarra); Mulgrew Miller (#2, 4, 5 y 6), Makoto Ozone (#11, 12), Danilo Perez (#1, 8 y 10) (pianos); Christian McBride (#2, 3, 4, 5, 6, 7 y 9), John Patitucci (#1, 8 y 10) (contrabajos); Horacio Hernandez (#1, 8 y 10), Lewis Nash ("2, 4, 5 y 6) (baterías); Luis Quintero (#1, 8 y 10) (percusión)
Grabado en Avatar Studio C, Nueva York, el 11, 23 y 24 de mayo de 2000 y en Berklee Recording Studio, Boston, Massachusetts el 3 de junio de 2000