Arthur Edward Pepper, Jr. nació en Gardena, condado de Los Ángeles, el 1 de septiembre de 1925. Aprendió a tocar el clarinete a los 9 años y el saxo alto a los 13. Comenzó su carrera musical en la década de 1940 tocando en orquestas como las de Lee Young y Benny Carter.
A los 17 años, en 1943, se casó con Patricia (Patti) Madeleine Moore y un año después, cuando todo parecía funcionar a la perfección, es convocado por las fuerzas armadas, es enviado a Inglaterra y vuelve dos años después.
Cuenta Art en su autobiografía: "A mi vuelta, encontré a Patti instalada en casa de mi padre y mi madrastra. Vi por primera vez a mi hija Patricia, que ya caminaba y hablaba. No se me acercaba porque tenía miedo. Esto me dolió. Estaba amargado. Odiaba al ejército, odiaba a mis padres y a Patti por haberme dado una hija no deseada, estaba amargado porque me fui justo cuando era feliz. Bebía mucho. Aumentaba mi consumo de hierba y anfetaminas. Daba tumbos arriba y abajo y tocaba de vez en cuando. No pasaba nada interesante. Estaba cada vez más deprimido. Pero un día sucedió el milagro, Kenton me telefoneó".
Fue gracias a Benny Carter que pasó a formar parte de la célebre orquesta de Stan Kenton, con quien participó en su primera grabación discográfica.
En 1951 una encuesta de la revista Downbeat lo colocó en segundo lugar después de Charlie Parker como el mejor saxo alto y eso llamó la atención de Albert Marx, propietario de Discovery Records, compañía para la que grabará el siguiente año y medio. Aunque el personal variaba con cada formación de los combos, la composición básica era la misma: una unidad pequeña, con saxo, piano, bajo y batería, basada en el ideal fundado por los clásicos cuartetos y quintetos de bebop de principios de 1940.
Sobre esta "nueva etapa", cuenta Art: "A finales de 1951 dejé la banda de Kenton. Me resultaba demasiado duro pasarme la vida en la carretera, estar lejos de Patti, y también acabé por cansarme de la banda. Ma sabía todos los arreglos de memoria, y la cosa era aburrida en cantidad. Nunca tenía ocasión de soltarme un poco y tocar los solos o los temas que me habría gustado tocar. Constantemente me decía que sería estupendo tocar con una pequeña sección rítmica en un club de jazz, ser yo mismo y crear mi propia música.
Por eso me pareció que lo mejor sería dejar la banda e intentar arreglármelas por mi cuenta; le dije a Kenton que me marchaba.
Al principio no las tenía todas conmigo. Tenía un montón de deudas y era adicto, por lo que lo primero que hice fue grabar varios discos con Shorty Rogers.
Después formé mi propio grupo. Fiché a Joe Mondragón y al baterista Larry Bunker, que también tocaba el vibráfono. Ensayamos algunos temas que podíamos interpretar sin la batería, mientras él tocaba el vibráfono, o, si se trataba de una balada, yo mismo podía sentarme a la batería y marcar un ritmo suave con las escobillas. También fiché a Hampton Hawes, un pianista excepcional. El grupo era un simple cuarteto, pero muy versátil.
Ahora que tenía mi propio grupo estaba decidido a componer mis propios temas, piezas que fueran expresión de mi personalidad, y ya no simples estándares. Durante mi época con Kenton había compuesto alguna que otra cosilla. Pero ahora me puse a componer en serio, y descubrí que tenía talento para el asunto"
Según el crítico Harvey Pekar, las grabaciones para el sello Discovery pueden considerarse como uno de los mejores trabajos grabados de Pepper. Dice Pekar: "Es posible que se le haya dado demasiada publicidad a una razón equivocada: era un drogadicto incorregible, pero también era un saxofonista alto muy importante. Cuando era adolescente con Stan Kenton, tenía un estilo similar al del saxofonista Willie Smith, pero después de salir del servicio militar en 1946 sintetizó los enfoques de Lester Young y Charlie Parker. El tono de Pepper no tenía vibrato, era pequeño, ligero y penetrante, y tocaba muchas notas, a menudo usando pasajes rápidos de doble tiempo. También tenía la inventiva melódica para tocar solos hermosos. Sus habilidades y el flujo rápido de ideas le permitían acometer cambios de acordes en tempos rápidos. Todo eso está presente en las sesiones para Dircovery Records".
Cuando el sello Savoy compró los originales de estas grabaciones, fueron reeditadas en distintos formatos. No en todos se presentan las tomas alternativas de aquellas tres sesiones, Sin embargo, según el crítico Ken Dryden, aunque los "completistas" puedan quejarse de las tomas alternativas faltantes, la restauración del sonido en esta reedición de Savoy de 1999 está muy por encima de las ediciones anteriores de esta valiosa música.
Art Pepper
The Discovery Sessions
1 - Brown Gold
2 - These Foolish Things
3 - Surf Ride
4 - Holiday Flight
5 - Chili Pepper (alternate)
6 - Chili Pepper (original issue)
7 - Suzy The Poodle (original issue)
8 - Suzy The Poodle (alternate)
9 - Everything Happens to Me
10 - Tickle Toe
11 - Nutmeg (original issue)
12 - Nutmeg (alternate)
13 - Deep Purple
14 - Cinnamon
15 - What's New (alternate)
16 - What's New (original issue)
17 - Thyme Time (original issue)
18 - Thyme Time (alternate)
19 - Straight Life
20 - Art's Oregano
21 - The Way You Look Tonight (alternate)
22 - The Way You Look Tonight (original issue)
Art Pepper (saxo alto), acompañado por:
#1 a #4:
Hampton Hawes (piano), Joe Mondragon (contrabajo), Larry Bunker (batería).
Grabaciones realizadas en C.P. MacGregor Studios, Los Angeles, probablemente el 4 de marzo de 1952.
#5 a #10:
Russ Freeman (piano), Bob Whitlock (contrabajo), Bobby White (batería).
Grabaciones realizadas en C.P. MacGregor Studios, Los Angeles, el 8 de octubre de 1952.
#11 a #22:
Jack Montrose (saxo tenor); Claude Williamson (piano); Monte Budwig (contrabajo); Paul Vallerina [#11 a #16], Larry Bunker [#17 a #22] (baterías).
Grabaciones realizadas en C.P. MacGregor Studios, Los Angeles, el 25 de agosto de 1953.