Angel Eyes (Ojos de ángel)
Compuesta por Matt Dennis, con letra de Earl Brent
Aunque la película Jennifer, estrenada en 1953 y protagonizada por Ida Lupino, no es muy conocida hoy en día, la canción de Matt Dennis que figura en la banda sonora se ha convertido en un célebre estándar de jazz. La melodía en sí data de mediados de la década de 1940 y llegó incluso a grabarse —por obra de Herb Jeffries y el compositor— años antes de su estreno cinematográfico. Pero la composición, con su aire inquietante y noir, parecía destinada a la gran pantalla. El propio Dennis la grabó para la banda sonora de la película.
La adscripción de la pieza es manifiestamente jazzística, con una marcada dependencia de las notas blues en la línea melódica y no sólo en las notas de paso. La frase que abre la melodía se detiene en la quinta bemol de la tónica durante todo un compás y medio, y más exótica aún resulta la novena bemol del tercer compás. Aunque el impacto de estas notas queda amortiguado por la progresión armónica, la música popular de entonces rara vez incorporaba efectos de ese tipo. El cambio a tonalidad mayor del puente no hace sino intensificar el cariz tenebroso de los ocho últimos compases. Es tan acusado el tenor blues de la partitura que la composición parece construida ex profeso para la interpretación jazzística, aunque bien podrían Dennis y Brent haber torpedeado el éxito de la pieza de haber mantenido el título que sopesaron en un primer momento: "Have Another Beer on Me" (Te invito a otra cerveza).
La letra de Earl Brent contribuye a la atmósfera nocturna de la canción; me gusta en particular el último verso, casi frívolo: "Excuse me while I disappear" (Perdonen que me esfume), una pose que aún hoy sigue sonando de lo más moderna (no me cuesta nada imaginarme a un usuario de Twitter o Facebook despidiéndose con esa frase antes de irse a dormir). Cuando en 1971 Frank Sinatra se embarcó en una serie de "recitales de despedida" —emprendiendo una jubilación anticipada que, a la postre, se quedó en un breve periodo de ausencia de los escenarios— se valía de esta pieza para cerrar la función, y ese último verso contribuía a una apoteosis de alto octanaje emocional.
Uno de los primeros artistas de jazz que adoptó "Angel Eyes" fue Ella Fitzgerald, que a decir de algunos lo consideraba su estándar favorito. La cantante dejó más de media docena de grabaciones y marcó la pauta para otras divas del género. Sinatra también mantuvo "Angel Eyes" en su repertorio durante muchos años, y en su célebre grabación de 1958 le dio una vuelta de tuerca empezando la canción por el puente ("So drink up, all you people… [Beban todos]"). Pero el atractivo del clásico de Dennis y Brent excede el ámbito del jazz y artistas tan variopintos como Sting, Willie Nelson, Ray Charles, Roberta Flack y K. D. Lang han grabado sus interpretaciones personales.
Si "Angel Eyes" adolece de algún punto débil tal vez sea la facilidad con la que induce a los solistas a incurrir en los clichés más rancios del blues menor, tentación que muchos se ven incapaces de resistir, a juzgar por las diversas interpretaciones jazzísticas de esta pieza que he oído en mi vida. Los acordes no exigen demasiado del solista, y hasta un aficionado puede construir una improvisación pasable sin mucho esfuerzo. Pero si "Angel Eyes" invita a frecuentar lugares comunes, también es capaz de alcanzar las capas más profundas en manos del músico apropiado.
1 - Matt Dennis, extraída de Matt Dennis Plays and Sings Matt Dennis,
grabado en directo en el Tally-Ho de Hollywood, 1954
2 - Benny Carter, extraída de Cosmopolite, Nueva York, 14 de septiembre, 1954
3 - Ella Fitzgerald, extraída de Ella in Rome: The Birthday Concert,
grabado en directo en el Teatro Sistina de Roma, 25 de abril de 1958
4 - Frank Sinatra, extraída de Frank Sinatra Sings for Only the Lonely,
Los Ángeles, 29 de mayo de 1958
5 - Sonny Criss (con Barry Harris), extraída de Saturday Morning,
Los Ángeles, 1 de marzo de 1975
6 - McCoy Tyner (con big band), extraída de The Turning Point,
Nueva York, 19-20 de noviembre de 1991
7 - Joe Lovano, extraída de Rush Hour, Nueva York, 6 de abril de 1994
8 - Karrin Allyson, extraída de In Blue, Nueva York, 11-14 de febrero de 2002
****
-- Disco Elegido --
La fama, el mérito y la calidad de Benny Carter en los arreglos para big band son tan ciertos, como su virtuosismo a la hora de proporcionar consistencia musical a la era del swing y convirtiendo el jazz en mucho más que un baile de salón.
En estas grabaciones, se combinan al gran saxo alto con el pianista Oscar Peterson, el bajista Ray Brown, Barney Kessel o Herb Ellis en la guitarra, Buddy Rich, J.C. Heard o Bobby White en la batería y, en cuatro temas, el trombonista Bill Harris. Los 17 estándares (cuatro de los cuales también se escuchan en versiones alternativas) son tratados con respeto, buen gusto y consistente swing, sonando impecable y en excelente forma.
Muchos artistas han confesado que ser acompañado por Peterson era realmente "difícil", sin embargo, aquí parece haber una sinergia perfecta entre ambos músicos.
1 - Gone With The Wind
2 - I Got It Bad (And That Ain't Good)
3 - Long Ago (And Far Away)
4 - I've Got the World On A String
5 - Street Scene
6 - Imagination
7 - Pick Yourself Up
8 - I Get A Kick Out Of You
9 - Laura
10 - That Old Black Magic
11 - Angel Eyes
12 - The Song Is You
13 - A Foggy Day
14 - You Took Advantage Of Me
15 - Poinciana (Song Of The Tree)
16 - Prisoner Of Love
17 - Frenesi
18 - Gone With The Wind (alternate take)
19 - I Got It Bad (And That Ain't Good) (alternate take)
20 - Long Ago (And Far Away) (alternate take)
21 - I've Got the World On A String (alternate take)
Benny Carter (saxo alto); Bill Harris (trombón); Oscar Peterson (piano); Herb Ellis, Barney Kessel (guitarras); Ray Brown (contrabajo); J.C. Heard, Buddy Rich, Bobby White (baterías)
Grabado en Radio Recorders, Los Angeles, California y en Reeves Sound Studios & Fine Sound Studios, Nueva York, entre 1952 y 1954