INTO THE BADLANDS (Saison 3, seconde partie) (AMC)

Plus d'un an après la diffusion des huit premiers épisodes de cette troisième saison d'Into the Badlands, AMC consent enfin à diffuser la suite... Mais aussi la fin de son excellente série. Inexplicablement annulé, le show d'Alfred Gough et Miles Millar boucle donc ses intrigues en huit nouveaux chapitres, au pas de charge. Le résultat demeure satisfaisant, même si les auteurs sombrent parfois dans une certaine complaisance et une narration un peu confuse.

 Le Maître (Chipo Cheung)

La Veuve est emmenée jusqu'au monastère où le Maître l'attend pour lui soumettre une offre : elle récupérera son don si elle accepte de s'en servir pour une cause juste. De son côté, Sunny, maintenant que son fils Henry est guéri, souhaite quitter la forteresse de Pilgrim. Mais son ami Bajie en est toujours prisonnier. Gaius et Tilda sont à la recherche de la Veuve qu'ils pensent kidnappée par la Baronne Chau. Sunny et Bajie s'évadent après avoir sérieusement endommagé la chambre méridienne.

 La Veuve (Emily Beecham)

Pour récupérer son don, la Veuve passe l'épreuve de la chambre des miroirs qui la transporte dans un rêve prémonitoire. Elle y est devenue la dernière baronne des Badlands aux côtés de son amant Gaius. Mais une rivale, Raven, l'éprouve : il s'agit en fait d'elle-même avant qu'elle ne soit grisée par le pouvoir. Sunny confie Henry à Bajie pour qu'ils se réfugient chez Lydia puis se cache dans un magasin désaffecté où il compte piéger les soldats de Pilgrim.

 Pilgrim (Babou Ceesay)

Nix, l'élève de Pilgrim, trouve Sunny mais scelle une alliance avec lui car elle a compris les excès de son mentor. Ensemble, ils partent à la recherche de la sorcière blanche, qui connaît le secret pour neutraliser le pouvoir des Sombres. Tilda tue la mère de Gaius pour connaître l'adresse de la cachette de la baronne Chau mais celle-ci réussit à les capturer : en effet, elle ne détient pas la Veuve  et veut la pièger.

 Sunny (Daniel Wu)

Sunny et Nix trouvent la sorcière blanche blessée et traquée par les Lotus noirs, qui ont juré la mort de tous les Sombres. Ils décident de gagner la ville puis de rejoindre les Badlands par bateau. Suivant l'idée de MK pour enrôler de nouveaux Sombres, Pilgrim se rend au monastère du Maître. Bajie, après avoir confié Henry à Lydia, arrive au monastère où le Maître lui commande de retrouver Sunny avec la Veuve.

 Nix et Tilda (Ella-Rae Smith et Ally Ioannides)

Pilgrim, MK et les Sombres massacrent les moines et tuent le Maître, puis réveillent les élèves qu'elle n'a pas su assagir pour en faire de nouveaux soldats. Ils repartent en direction de la forteresse. La Veuve et Bajie retrouvent Sunny, Nix et la sorcière blanche en ville. Ils se réfugient dans un garage abandonnée où la Veuve a la vision de Tilda et Gaius torturés par Chau. Elle part à leur secours avec Nix. Peu après les Lotus noirs surgissent, tuent Bajie et embarquent Sunny.

 Lydia et Nathaniel (Orla Brady et Sherman Augustus)

La Veuve et Nix libèrent Tilda et Gaius puis tuent Chau. Sunny est conduit jusqu'au château de Razor Ridge où le chef des Lotus noirs, Magnus, lui présente Kannin, sa soeur qu'il croyait morte. Elle doit réactiver le don de son frère pour qu'il aide les Lotus noirs à vaincre Pilgrim. Bajie est ressucité par la sorcière blanche qui sacrifie ses dernières ressources et part libérer Sunny. Pilgrim, de retour à sa forteresse, apprend que sa mère Cressida, partie visiter Lydia, a été faite prisonnière. La Veuve rejoint justement Lydia avec Gaius, Tilda et Nix pour préparer l'assaut de Pilgrim.

 La charge de Pilgrim et ses Sombres

Bajie et Sunny s'enfuient de Razor Ridge en compagnie de Kannin qui trahit Magnus. Mais elle souhaite quitter les Badlands alors que son frère doit retourner auprès de Lydia pour récupérer Henry. Pilgrim sonne la charge contre le domaine de la Veuve. Elle a préparé un piège explosif pour décimer le gros des troupes ennemies mais doit quand même battre en retraite. Cressida tue Lydia pour s'échapper tandis que Nix défie Pilgrim qui la sacrifie sans états d'âme. Bajie et Sunny arrivent sur place après la bataille et rejoignent le camp des réfugiés voisin où la Veuve veille sur Henry. 

Nathaniel, Kannin, Bajie, Sunny, la Veuve, Gaius, Tilda

(Sherman Augustus, Eugenia Yuan, Nick Frost, Daniel Wu, Emily Beecham,

Lewis Tau, Ally Ioannides)

Pour vaincre définitivement Pilgrim, Sunny réunit la Veuve, Gaius, Tilda, Bajie et Nathaniel (qui a juré de venger Lydia). Bajie propose de s'allier aux Lotus noirs et un rendez-vous est organisé au cours duquel resurgit Kannin, qui tue Magnus et prend la tête de ses hommes. Pilgrim libère le don de tous ses Sombres et attend de pied ferme l'assaut de ses adversaires. La forteresse est le théâtre d'une bataille sanglante tandis que la Veuve, Gaius et Tilda s'occupent de la destruction de la chambre méridienne contre son gardien, MK...

L'annonce de la diffusion des derniers épisodes d'Into the Badlands a eu lieu en même temps que le renouvellement pour plusieurs saisons de The Walking Dead, le programme-vedette de AMC. Cette communication a aussitôt suscité le courroux des fans du premier show car les audiences du second sont régulièrement en baisse comme la qualité de ses histoires.

La série de Alfred Gough et Miles Millar a-t-elle été sacrifiée pour que puisse continuer celle imaginée par Robert Kirkman ? On ne le saura jamais, mais c'est l'effet produit. Les zombies ont eu la peau de Sunny, la Veuve et Pilgrim.

Dès lors, pour les showrunners, la mission consistait à boucler leur saga en huit chapitres. Le plus étonnant demeure qu'à la fin de cette ultime saison, beaucoup de pistes demeurent pourtant en suspens, comme si les auteurs comptaient poursuivre leur histoire sur une autre chaîne - pour l'heure, personne ne s'est manifesté pour récupérer la série (même pas Netflix qui a pourtant sauvé des programmes nullissimes comme Lucifer ou Brooklyn 99).

Pour l'essentiel, donc, cette conclusion aboutit au combat prévisible entre Pilgrim, qui veut rebâtir dans les Badlands la mythique cité d'Azra afin de purger la Terre des faibles et des corrompus, et Sunny et ses alliés, désormais conscients qu'une époque s'achève. Pilgrim et Sunny, les deux "frères" élevés ensemble autrefois, intègrent leurs différences irréconciliables car le premier se comporte comme un énième baron surpuissant, grisé par le pouvoir quasi-divin dont il a hérité, et le premier aspire, plus que jamais, à une vie paisible avec son fils.

Obligés de choisir, tous les protagonistes qui sont autant de satellites gravitant autour de l'astre noir qu'est Pilgrim sont engagés, contraints et forcés, dans cette guerre où il n'y a que deux choix : être un élu ou être condamné. Les scénaristes soignent globalement leurs personnages en bouclant leurs arcs narratifs avec intensité, même si certains sont mieux lotis que d'autres.

J'espérai ainsi beaucoup du Maître, présentée suggestivement comme l'égal de Pilgrim, or le rôle tenu par Chipo Cheung est vite sacrifiée. C'est à la fois frustrant et malin car cela indique que personne n'est à l'abri de Pilgrim, véritable rouleau compresseur dont on mesure la brutalité despotique, l'attitude illuminée - même si les auteurs jouent sur le fait que son don le dévore intérieurement avant de complètement oublier cet aspect sur la toute fin.

Orla Brady alias Lydia est une autre victime de ce jeu de massacre, mais plus convenu. Et Lorraine Toussaint alias Cressida est traité n'importe comment, tourà tour prêtresse inquiétante, mère incestueuse, puis effrayée par son fils. Sherman Augustus alias Nathaniel Moon est privé de sa vengeance de manière grotesque. Et Lewis Tau alias Gaius est bien transparent en amant de la Veuve.

Ajoutez dans la colonne des mauvais points une violence gore embarrassante de ridicule parfois (certes la série n'a jamais lésiné de ce côté-là mais était-ce bien nécessaire d'accumuler les décapitations - dont une à mains nues ! - et les mutilations à ce point ?). Les scénaristes ont parfois aussi du mal à se dépatouiller d'une action qui se situe dans plusieurs endroits simultanément et où les seuls vrais héros sympathiques arrivent pour constater qu'il n'en reste que cendres et sang.

Mais lorsque toute l'équipe artistique se reprend, alors Into the Badlands renoue avec ses grandes heures et nous régale de morceaux de bravoure mémorables, tels que la résistance explosive de la baronnie de la Veuve ou l'assaut final de la forteresse de Pilgrim. La production en met plein les yeux et rappelle qu'en termes de spectacle la série est vraiment impressionnante, avec un soin apporté aux costumes, aux décors et aux chorégraphies des combats.

Surtout les stars de l'émission profitent de parcours terminaux grandioses : la Veuve incarnée par Emily Beecham fait jeu égal avec le tonitruant Babou Ceesay, et si la série devait revenir un jour (rêvons un peu), Minerva en serait la vedette logique. Ally Ioannides et Aramis Knight connaissent des issues tragiques et poignantes, la guerre n'épargnant pas les plus jeunes. Nick Frost assure le quota comique avec sa rondeur habituel.

Enfin, Sunny donne une dernière fois à Daniel Wu l'occasion de briller. L'ancien clipper rencontre son destin avec panache et cruauté, même si les scénaristes lui ont aussi réservé une fin ouverte.

Tout n'est pas parfait dans ces huit derniers épisodes, mais il n'empêche, on regrettera Into the Badlands, moins rutilant et commentés qu'un Game of thrones mais bien plus palpitant avec son surprenant mélange de chambara, de western et de dystopie.

INTO THE BADLANDS (Saison 3, première partie) (AMC)

Avec un nombre croissant d'épisodes par saison (cette troisième en comptera seize au total), la chaîne AMC, qui produit et diffuse Into the Badlands, est désormais obligée d'imposer aux fans une coupure estivale à mi-parcours. La série s'interrompt donc jusqu'à la mi-Août, sur un cliffhanger très accrocheur et frustrant, après huit chapitres inédits palpitants, qui confirme qu le show est toujours au top.  

 Minerva, la Veuve (Emily Beecham)

Six mois se sont écoulés depuis la mort du Baron Quinn, tué par Sunny, désormais seul avec Henry, le bébé que Veil et lui ont eu. Les Badlands sont en guerre, la Veuve et la Baronne Chau se disputant les territoires avec, pris entre leurs deux feux, les réfugiés pris en charge par Lydia et Iron Rabbit, une voleuse qui pillent les ressources des deux ennemis pour ces malheureux. M.K. est détenu chez la Veuve qui cherche à réveiller son Don et qui vient de recruter Nathaniel Moon, l'ancien clipper estropié par Sunny pour être son régent. Sunny retrouve Bajie chez Lydia auprès de laquelle il cherche de l'aide car Henry est malade. 

Pilgrim et Cressida (Babou Ceesay et Lorraine Toussaint)

C'est dans ce contexte que débarque dans les Badlands Pilgrim, fils de la cité mythique d'Azra, qui a reçu l'appel de détresse de Bajie : avec se fidèles, il entend pacifier les territoires et rebâtir le royaume. Ils s'installent dans un château sur une île au milieu d'un lac, autrefois un musée d'Histoire naturelle. Pendant ce temps, Bajie reconnaît le mal de Henry : il possède précocement le Don, ce qui signifie que Sunny le lui a transmis. Lydia lui conseille de l'emmener chez Ankara, une sorcière vivant au Pic du Vautour dans les Wastelands. M.K. tente, lui, de se suicider par overdose d'opium tandis que la Veuve charge Moon de neutraliser Iron Rabbit. 

Nathaniel Moon et Lydia (Sherman Augustus et Orla Brady)

Moon se rend dans le camp des réfugiés où il retrouve Lydia, son ancienne maîtresse (au propre comme au figuré), et prend Odessa en otage pour que Iron Rabbit se rende. Tilda s'exécute en révélant sa double identité et négocie une trêve avec la Veuve en devenant sa partenaire - et non plus seulement sa "fille" - contre Chau. Sunny et Bajie, déguisés en clippers de la Veuve, traversent la frontière des Badlands, gardée par de jeunes soldats utilisés comme de la chair à canon. Tilda retrouve MK qui a recouvré ses pouvoirs mais a aussi eu une révélation durant son overdose : Sunny a jadis tué sa mère sur ordre de Waldo et Quinn.

La Baronne Juliet Chau (Eleanor Matsuura)

En traversant les Wastelands, Sunny et Bajie sont capturés par d'anciens clippers rebelles, tous aveuglés pour sédition et devenus cannibales. Moon est attrapé à son tour et accepte à contrecoeur de joindre ses forces à ceux qu'il traquait pour s'échapper. Ceci fait, il accepte d'oublier son contentieux avec Sunny et rentre rejoindre la Veuve à qui il racontera l'avoir tué. La Baronne Juliet Chau, pendant ce temps, commande à son frère Gaïus, dont elle a pris la place sur le trône familial, de diriger un commando pour éliminer Pilgrim, chez qui ses paysans se réfugient. La Veuve et Lydia rencontrent justement Pilgrim au moment de l'assaut de Gaïus et l'aident dans cette bataille, scellant la paix entre eux. M.K. profite de l'absence de la Veuve et de l'amitié d'une de ses servantes pour fuguer afin de retrouver Sunny et le tuer.  

M.K. et Nix (Aramis Knight et Ella-Rae Smith)

Sunny et Bajie arrivent chez Ankara qui soulage Henry mais affirme que seul Pilgrim pourra le sauver. Elle explique à Sunny qu'il est un catalyseur pour le Don, ce qui en fait le plus puissant des survivants d'Azra. Nix, une guerrière aux pouvoirs identiques à MK, le trouve errant, épuisé, dans la forêt et le mène jusqu'à Pilgrim qui le convainc de grossir ses rangs tout en lui défendant de tuer Sunny quand il reconnaît sur un dessin de Cressida, exécuté en état de transe, les tatouages de celui-ci. La Veuve trouve Gaïus caché et blessé dans le coffre de sa voiture une fois revenue chez elle : toujours amoureux de Minerva depuis leur enfance ensemble, il veut s'allier à elle contre sa soeur Juliet.

Sunny (Daniel Wu)

Suivant les conseils d'Ankara, Sunny retourne en direction des Badlands et empruntent la rivière sur le bateau piloté par l'ex-femme de Bajie, Lily. A bord, en proie à des visions, Sunny se rappelle avoir déjà sur ce navire, enfant, puis enlevé par le River King qui l'a ensuite vendu au Baron Quinn. Castor, le compagnon de Nix, lui aussi pourvu du Don, agonise à force de l'avoir utilisé et Pilgrim l'achève discrètement pour pouvoir le remplacer par MK qui s'est rapproché de Nix.  

Tilda (Ally Ioannides)

Le River King, prévenu en douce par Lily, tente de piéger Sunny et Bajie mais il est pris à son propre jeu. Il explique ses origines à Sunny, provenant effectivement d'Azra détruite par les guerriers du Lotus Noirs, toujours à sa poursuite aujourd'hui, et séparé de sa soeur. Où est-elle passée ? Nul ne le sait. Mais, une fois au port, Sunny affronte en effet ces fameux guerriers dont le capitaine, Udo, préfère se suicider après avoir maudit la soeur de l'ex-clipper. Dans son domaine, la Veuve doit faire face à une mutinerie menée par Wren et ses plus jeunes guerriers qui ne veulent plus être tués pour ses intérêts et charge Lydia de négocier une armistice avec Chau. Mais Moon et Tilda tuent l'escorte de Lydia et libèrent la Veuve et Gaïus qui mettent fin à cette révolte en exécutant les rebelles. 

Le Maître (Chipo Chung)

Sunny et Bajie arrivent au château de Pilgrim mais quand MK les aperçoit, il désobéit aux ordres et attaquent son ancien mentor, avant d'être neutralisé par le maître des lieux. Pilgrim rappelle à Sunny son vrai nom, Sanzo, soulage Henry mais explique qu'il ne pourra le guérir que si la chambre du Méridien, une ancienne voûte souterraine produisant l'énergie du Don, est réactivée grâce à leurs forces combinées. En marge de tout cela, la Veuve met en application son plan pour vaincre Chau : Lydia et Moon occupent ses gardiens en première ligne, pendant qu'avec Gaïus et Tilda, Minerva pénètre dans le fort de son ennemie pour la tuer. Bajie met en garde Sunny contre les ambitions de Pilgrim mais ne peut l'empêcher de procéder à la réactivation de la chambre. La Veuve échappe à la mort grâce à l'intervention imprévue du Maître, la soeur de Sunny, qui l'embarque ensuite, inconsciente. Une fois la chambre rallumée, Sunny découvre que Henry est guéri mais parce que Pilgrim a sapé son Don !

Depuis son lancement, Into the Badlands n'a cessé de grandir pour aboutir aujourd'hui à un univers dense et peuplé, traversé par des drames, beaucoup d'action, des alliances, des trahisons, des personnages pris dans une spirale de violence, pour la conquête de territoires et/ou la pacification d'un monde dont on découvre à peine qu'il est le nôtre après un cataclysme très ancien.

Le risque de cette expansion, c'est évidemment que ses auteurs se perdent dans la multiplication des protagonistes, surenchérissent dans les rebondissements, bref perdent ce qui a fait le charme, l'esprit même de la série. C'est ce qu'on pourrait appeler le "syndrome Lost" qui, à force de pas vouloir répondre aux questions qu'elle posait, a fini par lasser puis conclu de manière spectaculairement décevante.

Le show semble encore à l'abri de pareilles dérives. Mieux : plus il évolue, plus il progresse, sachant inventer de nouveaux venus aussi charismatiques que les survivants et se développant en mixant la mythologie et l'action au temps présent. Des réponses sont données et la construction des intrigues est intelligemment répartie en arcs concernant un, deux ou trois personnages principaux maximum, ce qui a pour mérite de n'oublier personne car cela impliquent par ricochet les seconds rôles qui leur sont associés.

En s'engageant dans cette troisième saison, après la précédente qui culmina dans sa conclusion par la mort du terrifiant Quinn, Alfred Cough et Miles Millar entament à la fois un nouvel acte, car les cartes dans les Badlands sont redistribuées, mais se donnent de nouvelles ambitions en passant à seize épisodes, ce qui oblige la chaîne AMC à une midseason finale, très frustrante pour les mordus de la série qui devront attendre au moins jusqu'à la mi-Août pour connaître la suite et fin, mais nécessaire pour garder le show exposé alors qu'en Eté, traditionnellement, il y a moins de gens devant la télé.

Mais ces huit premiers chapitres, aux titres toujours aussi accrocheurs et irrésistibles (copiant ceux des films de chambara, façon Tigre et dragon), forment déjà un ensemble remarquable et palpitant, riche en nouveautés, d'une fluidité narrative exemplaire.

On peut diviser cette première partie en trois arcs correspondant aux personnages de Sunny, la Veuve et Pilgrim. 

Sunny a perdu sa bien-aimée Veil et doit s'occuper seul de leur bébé, Henry, qui souffre d'un mystérieux mal. Pour le soigner, l'ex-clipper, avec son compère Bajie, va quitter les Badlands, traverser les Wastelands, affronter divers périls, revenir sur ses pas, apprenant en route quelques secrets sur son passé (il a une soeur, il est né à Azra, il possède le Don).   

La Veuve poursuit sa conquête des Badlands contre la Baronne Chau, la dernière à avoir survécu aux représailles de feu Quinn. Elle détient MK, l'élève de Sunny dont elle cherche à utiliser le pouvoir et qui va découvrir que son mentor fut l'assassin de sa mère. Elle retrouve également son amour de jeunesse et ex-maître, Gaïus Chau, avec lequel elle renoue, et fait de Nathaniel Moon, l'ex-clipper estropié par Sunny, son régent.

Pilgrim, enfin, est le nouvel homme fort de la saga : venu d'Azra après l'appel au secours de Bajie, il entend purifier les Badlands avec son armée de fidèles. Mais ses desseins sont plus troubles car il convoite le Don, qu'il maîtrise chez ses détenteurs sans lui-même le posséder, et pour cela il recueille MK et amadoue Sunny, pour mieux le piéger.

Mélangez ces ingrédients explosifs et secouez, vous obtiendrez un cocktail percutant et jubilatoire, avec une nouvelle fois des scènes de combat extraordinaires (qui s'affranchissent de toutes les lois de la physique pour notre plaisir), dans des décors toujours aussi fastueux (la série est tournée dans les highlands d'Ecosse), sur un rythme échevelé mais dans un déroulement toujours fabuleusement limpide malgré l'abondance des péripéties, le nombre de personnages, et les interrogations encore suggérées - la plus importante étant l'existence de la soeur de Sunny, dont on découvre dans le huitième épisode qu'il s'agit du Maître du Temple où MK fut conduit à la fin de la saison 1 et entraîné pendant une partie de la saison 2. Nul doute qu'elle sera une des attractions de la série à la reprise de celle-ci, tout comme les conséquences de la trahison de Pilgrim.

Le casting est une fois encore impeccable, même si, de part la structure même de cette saison, avec d'un côté les voyages de Sunny, et de l'autre les événements intra-muros des Badlands, les personnages interagissent moins. Daniel Wu et Nick Frost forment toujours un duo savoureux et complice mais par la force des choses, un peu à part du reste. On a le sentiment du coup que Emily Beecham (toujours aussi belle et machiavélique), d'une part, et Babou Ceessay (imposant sans forcer), d'autre part, jouent parfois dans une histoire vraiment parallèle jusqu'à ce que, à la fin, on comprenne que tous sont liés et seront réunis bientôt (et certainement pour une aimable réunion d'amis...). Orla Brady et Ally Ioannides souffrent davantage, reléguées au second plan, tandis que Aramis Knight attend encore de briller. Sherman Augustus fait un retour remarqué, imposant un charisme épatant qui suscite l'attachement pour son personnage pourtant a priori peu sympathique.

Il ne faut pas considérer cela comme des réserves, Into the Badlands étant toujours (sinon plus) jouissif, mais il est évident que la suite est très prometteuse et que, si elle tient ses promesses, elle aboutira à une season finale tonitruante. Le show est loin d'avoir épuiser ses minutions et s'il va falloir s'armer de patience, les retrouvailles seront intenses.

INTO THE BADLANDS (Saison 2) (AMC)

Transformer l'essai : voilà le défi redoutable qui attendait Into the Badlands (et sur lequel se sont cassées les dents bien des séries récentes) avec cette nouvelle saison, après une première ébouriffante. Plus riches (dix épisodes contre six), plus violentes aussi, plus amples, ces nouvelles aventures racontées par Alfred Gough et Miles Millar confirment que ce show est devenu une valeur sûre d'AMC - une troisième saison commencera à être diffusée en Avril aux Etats-Unis grâce à un public conquis. 

 Bajie et Sunny (Nick Frost et Daniel Wu)

Six mois ont passé depuis les derniers événements. Sunny a été vendu comme esclave par le River King et travaille dans les mines des territoires périphériques, enchaîné au corpulent Bajie qui, comme lui, n'aspire qu'à s'évader de cet enfer. En découvrant que les ouvriers les moins performants sont sacrifiés dans une arène contre un gladiateur, Sunny entraîne son acolyte dans un combat et en profite pour se faire la belle. Bajie accepte de guider l'ancien Clipper jusqu'aux Badlands pour y  retrouver Veil et leur enfant. En traversant un pont, ils croisent Nathaniel Moon, un ancien Régent, légende vivante retiré des baronnies et qui leur offre le gîte et le couvert. Mais son hospitalité n'est pas désintéressée : il veut se mesurer à Sunny pour tuer son millième adversaire ou être tué par un combattant plus valeureux que lui - leur duel s'achèvera par la mutilation de "Silver" Moon, dont Bajie tranchera la main droite. Les deux fugitifs poursuivent leur cavale, croyant d'abord faire affaire avec Nos, chef des Mechs, pour franchir la muraille qui les sépare des Badlands, puis négociant plus loin avec un passeur : hélas ! c'est un piège car ils sont livrés aux hommes de la Baronne Chau.

La Veuve (Emily Beecham)

De son côté, la Veuve continue de recueillir dans son sanctuaire les "Cogs" (paysans) et les "Dolls" (les "Poupées", les prostituées) fuyant la baronnie de Quinn. Cette attitude lui vaut la défiance des autres barons et Waldo, devenu son conseiller, lui recommande de négocier car elle n'est pas en mesure de les affronter. Un Conclave est organisé pour statuer et Minerva doit gagner le soutien d'un de ses pairs - elle mise sur la Baronne Chau, bien qu'elles se méprisent (la Veuve fut une de ses "Dolls"). Mais cette réunion au sommet dégénère quand Ryder Quinn, qui a succédé à son père (présumé mort), convainc les autres de la bannir et de la posséder de son titre, ses biens, ses privilèges et ses gens. Une bataille éclate, dont la Baronne Chau réussit à s'échapper après avoir trahi Minerva. 

Le Baron Quinn (Marton Czokas)

C'est qu'un invité surprise s'est manifesté lors du Conclave : Quinn est toujours vivant ! Laissé pour mort par Sunny, il a été soigné par Veil (respectant le serment d'Hippocrate et cherchant un protecteur pour elle et son bébé, Henry) et a rassemblé ses anciens Clippers, refusant d'obéir à Ryder. Terrés dans un bunker, ils massacrent avec la Veuve quasiment tous les autres barons (seuls trois s'en sortent) et Quinn tue son propre fils puis capture Jade qu'il épargne mais chasse des Badlands. Lorsque Lydia est bannie de la communauté religieuse de son père après l'avoir défendue contre des Nomades, elle tente de venger son fils mais échoue et se résigne à vivre à nouveau avec son mari, découvrant avec effarement qu'il prend Henry, le fils de Veil et Sunny, pour son propre enfant.  

Le Conclave des Barons

M.K. est devenu un élève au Temple où les prêtre qui l'ont enlevé lui enseignent, sous la direction de la Maîtresse, à contrôler son pouvoir. Impressionnée (ou terrifiée ?) par le potentiel du garçon, cette dernière le prend sous son aile et cherche à connaître ses origines lors de séances dans la salle des miroirs où l'adolescent revit, en transe, son passé. Il découvre progressivement, horrifié, accablé, qu'il a tué sa mère puis les passagers d'un bateau (celui du River King). Mais la force maléfique qui le possède semble désormais endormie. Pourtant, l'ambiance du Temple, ses secrets, déplaisent à M.K. : lorsqu'il voit que les élèves qui fuguent sont purgés ou tués, il décide de fuir. Traqué par des prêtres, il trouve refuge dans un ancien hôtel où ils retrouvent Sunny et Bajie qui le sauvent et l'embarquent dans leur cavale. Ils n'iront pas bien loin puisque, donc, un passeur malhonnête les livrera à la Baronne Chau peu après. 

Bajie et M.K. (Nick Frost et Aramis Knight)

Sunny obtient une audience auprès de la Baronne Chau à qui il offre ses services : en apprenant que la Veuve s'est alliée à Quinn (et donc que ce dernier a survécu) pour éliminer les trois barons restants (Broadmore, Hassan et Chau), il promet de tuer ses ennemis en échange de sa liberté. M.K. sert d'appât pour attirer Minerva dans un guet-apens mais Sunny se range aux côtés de cette dernière quand elle lui révèle que Veil est aux mains de Quinn. Tilda retrouve avec bonheur M.K.. Bajie, resté détenu chez Chau, s'évade et, ayant suivi Sunny et M.K., reconnaît Minerva : ancien prêtre, il fut autrefois son mentor !

Sunny, la Veuve, M.K. et Tilda (Daniel Wu, Emily Beecham, 

Aramis Knight et Ally Ioannides)

La nouvelle du retour de Sunny et de son alliance avec la Veuve arrive vite aux oreilles de Quinn qui a forcé Veil à l'épouser pour épargner la vie de son bébé dont le Baron fait son héritier. Interrompant sa nuit de noces, il ordonne discrètement à ses hommes de piéger le bunker avec des explosifs et à un jeune Clipper d'aller vérifier si Minerva abrite bien Sunny dans son sanctuaire. Lydia surprend tout cela, à l'insu de son mari, et en avise Veil à qui elle promet, comme celle-ci le lui demande, de veiller sur Henry en cas de malheur. Ecoeurée par le comportement de sa "mère" (à qui elle reproche de vouloir moins instaurer la démocratie qu'être la seule à gouverner dans les Badlands), Tilda affronte la Veuve, essuyant une cuisante défaite et enfermée dans une cellule.  

M.K. et Tilda

Le jeune Clipper de Quinn s'infiltre parmi les réfugiés qu'accueille la Veuve et menace de se faire sauter si elle lui refuse une audience. C'est une ruse pour apprendre à Sunny que Minerva a recueilli Veil avant de la rendre à Quinn pour qu'il soit son allié. Après l'explosion du kamikaze, Sunny fuit le sanctuaire tandis que Bajie s'y introduit et retrouve M.K. à qui il avoue ses liens passés avec la Veuve et son intention de récupérer son livre sur Azra (lui-même a conservé la boussole de Sunny). Hélas ! ils se font prendre par les "Papillons" (guerrières) de Minerva : Bajie rejoint Tilda en cellule tandis que la Veuve veut réveiller le pouvoir de M.K..  

Veil (Madeleine Mantock)

Lydia est condamnée à mort par Quinn après qu'elle a essayé d'expliquer à ses Clippers que le Baron était prêt à les sacrifier en faisant sauter le bunker. Tandis qu'elle creuse sa propre tombe dehors, elle est sauvée par l'arrivée de Sunny. Au sanctuaire de la Veuve, Waldo et une "Poupée", Odessa, amoureuse de Tilda, les délivrent, elle et Bajie - ce dernier, une fois à l'extérieur du domaine, quitte les deux filles pour aller prêter main forte à Sunny contre Quinn et ses sbires. Une bataille épique fait rage entre l'ancien Clipper et ses ennemis dans le bunker jusqu'au duel contre le Baron. Veil se sacrifie pour tuer Quinn et sauver leur enfant, faisant promettre à Sunny d'en faire quelqu'un de bon. 

Sunny

Blessé dans l'affrontement, Bajie a volé la moto de Sunny pour rouler jusqu'à une tour de contrôle situé sur la côte, face à la mer. Il allume un ordinateur et entre les coordonnées d'Azra grâce à la boussole de Sunny et au livre de Minerva pour lancer un signal de détresse.

Comme ce résumé essaie de le montrer (mais j'ai passé sous silence bon nombre de péripéties et redécoupé l'action pour la chapitrer en fonction des protagonistes), la saison 2 de Into the Badlands atteint de nouveaux pics et vise l'épopée. Une ambition qui paie car non seulement le récit parvient à conserver la tension de ses six premiers chapitres mais élargit ses territoires et son casting et noue de façon à la fois complexe et lisible de nouvelles intrigues.

Au plus simple, on peut dire que l'argent est sur l'écran : les bonnes audiences ont valu au show un budget à la hausse et les producteurs l'ont dépensé à bon escient en créant de nouveaux décors, costumes, en peaufinant la mise en scène, en soignant l'esthétique de manière générale. On voit du pays dans ces dix épisodes qui nous entraînent hors des Badlands, des tréfonds d'une mine jusqu'à une grande muraille impressionnante en passant par le campement des Mechs (tout droit sorti de Mad Max) ou le château du Conclave avec ses salons, sa cour, son jardin labyrinthique (somptueux).

La première saison exposait et réunissait les personnages principaux en établissant leurs rangs, leurs fonctions, leurs sentiments. Cette deuxième année démarre avec les héros (au sens général, bons et méchants) tous séparés : la situation est explosive, la guerre couve, et Sunny est en terre inconnue, loin du tumulte. Personnage moteur de l'histoire, c'est sa volonté de retrouver sa bien-aimée, Veil, et leur enfant qui sert de détonateur. Comme s'ils pressentaient (et redoutaient) son retour, les autres protagonistes doivent eux aussi, alors, se découvrir, abattre leurs cartes.

Tandis que tel Ulysse, l'ex-Clipper entame son odyssée, avec un compagnon d'infortune qui insuffle un humour salvateur à ce voyage sanglant (l'excellent Nick Frost est irrésistible en filou), on suit en parallèle les mouvements stratégiques et intimes de la Veuve (dont la soif de conquête commence à dominer son sens de la démocratie), de Quinn (revenu d'entre les morts mais rongé par une folie vengeresse glaçante), de M.K. (embarqué dans un Temple trop secret pour être honnête et découvrant les horreurs de son origine).

Le scénario ne ménage personne : la vilenie des uns devient une malfaisance absolue selon l'ambition ou le désir de revanche (Minerva), la perfidie des autres est punie de manière définitive (la mort de Ryder, le bannissement de Jade). La tragédie classique, totalement assumée, est puissamment atteinte dans des moments d'une brutalité étonnante, tous les tabous sautent et dévorent les acteurs de la saga. Même Sunny, qui rechigne à reprendre les armes, dégoûté de tout le sang qu'il a fait verser, n'aspirant qu'à vivre en paix avec celle qu'il aime, finira par se déchaîner, résigné à l'idée que seule une réponse violente est appropriée dans ce chaos.

A la fin de la saison, peu d'entre eux ont survécu et se dessinent déjà des pistes pour la suite (le sort de M.K. aux mains de la Veuve, la situation de Lydia, la probable apparition d'Azra). Difficile de ne pas saliver devant tant de promesses : on est accroché et impatient.

La narration est donc foisonnante et passionnante, et les spectacle au rendez-vous, ponctué de combats mémorables (des chorégraphies sensationnelles une fois encore, des morceaux de bravoure incroyables), et servi par des comédiens dont l'implication physique est à la mesure de leur interprétation : Daniel Wu, Emily Beecham et Marton Czokas dominent la distribution mais le jeune Aramis Knight gagne aussi en épaisseur, Orla Brady conserve toute son ambiguïté, Ally Ioannides en subtilité.

Il était difficile d'estimer si la série parviendrait à faire aussi bien que sa première cuvée : elle réussit à faire mieux et Alfred Gough et Miles Millar semblent en avoir encore beaucoup sous le pied. De quoi continuer avec jubilation ce trip dans les Badlands.     

INTO THE BADLANDS (Saison 1) (AMC)

Into The Badlands est la nouvelle série créée par le duo Alfred Gough-Miles Millar. Pour tous ceux qui ont passé des Samedi soirs entiers devant M6 à une époque, ces deux noms sont associés à Smallville, feuilleton sur la jeunesse de Superman et show très frustrant, souvent kitsch. Rien de bien engageant donc... D'où la surprise énorme devant la qualité de ce nouveau projet, à mi-chemin entre le chambara, la dystopie et le western, dont la première saison de (seulement) six épisodes se révèle d'une densité narrative peu commune.  

 Sunny, le régent des "Clippers" du Baron Quinn (Daniel Wu)

Sunny est le régent des "Clippers", les soldats, du Baron Quinn pour qui il sillonne les Badlands afin de prévenir les attaques des Nomades. Il affronte une bande de ces crapules et sauve de leurs griffes un adolescent, M.K., provenant de la cité légendaire de Azra et doté d'étranges pouvoirs qui se réveille lorsqu'il saigne. Il devait être livré à une rivale de Quinn, la Baronne Minerva surnommée "la Veuve". Après avoir ramené le garçon au Fort de son maître pour en faire un apprenti clipper, Sunny retrouve son amante, Veil, femme médecin, qui lui annonce être enceinte.

M.K. (Aramis Knight)

Craignant d'être blessé ou utilisé contre son gré, M.K. s'enfuit du Fort et, après s'être égaré dans la forêt alentour, trouve refuge chez la Veuve où le conduit une de ses "filles", Tilda. Pour s'assurer qu'il est bien le garçon qu'elle recherche, Minerva provoque un duel entre lui et son escorte, mais cette dernière, éprise de l'adolescent, truque l'affrontement pour cacher la vérité à sa maîtresse. Quinn apprend par le père de Veil, également docteur, qu'il est atteint d'une tumeur au cerveau incurable, cause de ses migraines, et le Baron, de peur que la nouvelle s'ébruite, préfère tuer le carabin et sa femme.

Le Baron Quinn (Martin Csokas)

Chargés de remettre la main sur M.K., Sunny et Ryder, le fils de Quinn, inspectent le repaire d'une bande de Nomades qui les attaquent mais se font décimer. Livré aux malfrats, M.K. se libère durant la bataille et sauve Sunny tandis que Ryder est gravement blessé à la tête, suite à une chute. Contre la promesse de le protéger et d'en faire son élève particulier, Sunny convainc M.K. de rentrer au Fort avec lui s'il l'aide ensuite à gagner Azra avec Veil. Cette dernière est appelée au chevet de Ryder par Jade, la future deuxième concubine du Baron, et meilleure amie de la femme médecin.  

Minerva "la Veuve" (Emily Beecham)

Pour se venger de la Veuve, Quinn et ses clippers s'attaquent à son Fort mais elles s'échappent par un passage secret. M.K. profite de la confusion pour voler un livre marqué du sceau d'Azra à la Veuve dans l'espoir que Veil l'aide à le traduire. De retour de cette expédition punitive, Sunny présente son élève à Waldo, son mentor, pour le discipliner, puis le clipper reçoit pour mission d'organiser avec son homologue (et ex-amante) Zypher une réunion secrète avec le Baron Jacobee afin de former une alliance contre Minerva. Ryder se rétablit miraculeusement mais son père le dénigre pour ses piètres qualités de combattant.

Veil (Madeleine Mantock)

Entre Lydia, l'épouse légitime de Quinn, et Jade, sa rivale dans le coeur du Baron, une paix armée est conclue à condition que cette dernière rompe avec Ryder. Ce dernier est humilié à nouveau quand il est quitté ainsi et décide, comme le lui a répété son père, de prendre le pouvoir au lieu d'attendre de le recevoir. Ainsi rencontre-t-il discrètement Zypher qui lui présente la Veuve dont le plan est de supprimer Jacobee et Quinn pour se partager leurs territoires. Veil accepte, bien que Sunny lui ait révélé que le Baron a tué ses parents et déconseillé de l'approcher, de soulager les migraines de Quinn en vue de la réunion avec Jacobee.

Lydia, la première femme de Quinn (Orla Brady)

Mais le rendez-vous dégénère quand Tilda attaque en cachette les deux Barons qui croient, chacun, à un piège tendu par l'autre. Les clippers des deux clans s'affrontent mais Sunny course Tilda avant que M.K. n'essaie de la stopper en usant de son pouvoir et l'épargne miraculeusement. La bataille s'achève quand Sunny informe les deux parties que la Veuve l'a provoquée mais les deux Barons se quittent sans avoir scellé une alliance.

Ryder Quinn (Oliver Stark)

Considérant les tensions de plus en plus vives dans les Badlands, Sunny reçoit de Waldo le moyen de rencontrer le River King, le seul à même de pouvoir lui faire quitter ces territoires avec Veil. Mais une fois en présence de ce passeur, le clipper apprend que pour le payer il doit lui remettre la tête de M.K., responsable du massacre de plusieurs de ses hommes de main. Pendant que Jacobee et Quinn se disputaient, la Veuve a attiré dans son nouveau domaine les paysans de ce dernier en leur garantissant de les protéger contre leur loyauté. Quinn, excédé et souffrant, ordonne à Sunny de lui ramener Minerva pour l'exécuter et le clipper emmène MK avec lui.

Jade, la future deuxième femme de Quinn et amie de Veil (Sarah Bolger)

Ayant appris de sa nourrice que Lydia aurait empoisonné la précédente maîtresse de Quinn, Jade manigance pour se débarrasser de la Baronne en la piégeant, feignant d'avoir été elle-même intoxiquée. Chassée du Fort, Lydia rejoint son père, Penrith, un prêtre qu'elle avait abandonné pour se marier. Dans la forêt où Sunny a décidé de passer la nuit après une journée de traque, M.K. retrouve Tilda qui le met en garde contre son pouvoir : plus il s'en sert, plus il risque d'en mourir. Mais Sunny assomme la jeune femme et M.K.. Retour au Fort pour interroger la "fille" de la Veuve qui, apprenant que sa disciple est aux mains de l'ennemi, décide d'aller la délivrer, seule.

Tilda, la "fille" de "la Veuve" (Ally Ioannides)

La Veuve et Sunny s'affrontent et le clipper blesse Minerva mais M.K. le trahit en libérant Tilda. Quinn, témoin de la scène, accuse ensuite Sunny  d'avoir trop souvent failli à neutraliser la Veuve et le soupçonne de trahison : il le met aux fers puis prend M.K. sous son aile. Le Baron accompagne le garçon au bordel, à l'extérieur du Fort, et tombe dans une embuscade tendue par Jacobee, Zypher et Ryder. Waldo libère Sunny qui a le choix entre sauver M.K. ou se sauver avec Veil. Blessant M.K., Quinn déchaîne son pouvoir contre Jacobee, Zypher et Ryder avant que Sunny ne tue le Baron et essaie de raisonner le garçon. Trois mystérieux prêtres s'interposent alors et neutralisent le clipper pour embarquer M.K.. Lorsque Veil découvre la rue où a eu lieu la rixe, Sunny en a disparu : il a été capturé par le River King, mécontent de ne pas avoir obtenu ce qu'il lui avait réclamé et qui en a fait son esclave...

Ci-dessus : les différents fiefs des Badlands.

Comme ce résumé (qui ne prétend pas être exhaustif) le montre, le monde décrit dans cette série et la complexité des relations entre ses protagonistes, pris dans des jeux de pouvoir et de séduction, suffit néanmoins à prouver sa richesse. L'exploit tient à ce que ses showrunners soient parvenus à faire tenir tout cela en seulement six épisodes de 45-50 minutes chacun !

Ci-dessus : les différentes classes sociales des Badlands.

Être dense, c'est bien, mais il convient de ne pas être bourratif, et heureusement l'autre atout de Into the Badlands est de raconter ces intrigues sur un rythme soutenu et avec un souci de lisibilité constant. Dès le premier épisode, tous les principaux personnages sont présentés, les enjeux situés, et les tensions exposées. Cela a valu à la série d'être flatteusement comparé à Games of thrones, mais avec beaucoup moins de sexe et d'éléments fantastiques, ce qui n'est pas plus mal (en tout cas moins lassant car moins systématique).

L'histoire démarre très fort avec une extraordinaire scène de combat qui, elle, renvoie à la comparaison que firent ses fans avec celles d'Iron Fist sur Netflix : Daniel Wu, la vedette ici, est un véritable acrobate, expert en arts martiaux, acteur et scénographe américano-chinois, qui a longtemps collaboré avec Jackie Chan. Bien qu'il ait recours à des câbles (effacés en post-production), son agilité prodigieuse porte ces morceaux de bravoure qui sont effectivement d'un tout autre niveau spectaculaire que le kung-fu timide pratiqué par Finn Jones. Du coup, la même exigence est demandée à ses partenaires et en particulier Emily Beecham, magnifique dans le rôle de la Veuve, aussi séduisante que redoutable. Le charisme des deux interprètes assure à Into the Badlands une dimension épique mais aussi une élégance rare, le budget costumes-accessoires-décors (tous naturels) étant à la hauteur de l'univers dans lequel se situe le récit.

De manière habile, Gough et Millar ont choisi d'articuler ledit récit autour d'une cité légendaire située hors de Badlands : elle n'est évoquée qu'avec parcimonie durant les six épisodes mais devient un véritable fantasme entêtant pour les héros pour qui Azra est un refuge potentiel (pour le couple Sunny-Veil), un foyer abandonné jadis (pour la Veuve), un lieu abritant un culte mystérieux (pour M.K. et les prêtres), un site à conquérir (pour les Barons)... Le téléspectateur a lui aussi tout le loisir d'imaginer cette ville tout en craignant sa corruption par les moins recommandables des personnages.

Car la série fonctionne aussi sur une citation, qu'on croirait tout droit sorti du Parrain : "Le pouvoir ne se reçoit pas, il se prend", et qui anime Ryder, fils mal-aimé du Baron Quinn, dont le complexe d'Oedipe atteint son paroxysme progressivement, et Zypher, sbire du Baron Jacobee dont l'ambition dévorante en fait une alliée en qui il n'est guère prudent de fait confiance.

La mythologie du show fonctionne pleinement, si efficacement qu'on n'a pas besoin de savoir s'il s'agit de notre monde, ou si c'est le cas, comment il a abouti à ces baronnies mafieuses, chacune dépendant des autres grâce aux ressources qu'elles cultivent et exploitent, et qui constituent le sommet d'une pyramide sociale avec ces seigneurs, ses guerriers, ses nomades, ses prostituées, ses gueux, etc. Les fans de comics trouveront un air de famille évident avec la série de Greg Rucka et Michael Lark, Lazarus (publiée chez Image Comics).

Le casting se distingue aussi par la puissance de ses rôles féminins, avec d'excellentes prestations de Sarah Bolger, Orla Brady, Madeleine Montauck, Ally Ioannides. Elles ne sont pas de simples faire-valoir à côté d'hommes dont les gueules et leurs incarnations sont mémorables, avec Martin Czokas, Stephen Lang, Oliver Stark, Lance E. Nichols et Lance Henriksen. Au milieu de cette troupe, le jeune Aramis Knight alias M.K. a un peu du mal à exister, d'autant que son personnage est ingrat (une vraie tête à claques, "ténébreux" incontrôlable) mais gageons qu'avec ce qui lui arrive finalement, la saison 2 lui permettra de produire une meilleure prestation, plus nuancée.

Superbement réalisé, écrite avec une maîtrise impressionnante, cette production (renouvelée pour deux saisons, chaque fois plus fournies en épisodes, ce qui est bon signe) est un divertissement jubilatoire et ébouriffant.