Récemment, j'ai eu une idée un peu folle : (re)lire les grandes sagas produites par Marvel depuis House of M. Je ne les achète cependant plus lors de leurs sorties depuis Fear Itself (2011), un des events les plus mal-aimés (mais pour lequel je conserve, en lui reconnaissant des défauts, une vraie affection) - les raisons principales étant que je me suis lassé de ces blockbusters trop fréquents, promettant à chaque fois que "plus rien ne serait comme avant", et aussi parce qu'elles parasitent trop de séries, obligées de s'aligner sur ce qu'elles racontent. Je peux aussi ajouter que les équipes créatives de certaines sagas me séduisent moins que d'autres, et subséquemment que je déteste le procédé qui consiste à confier les dessins à deux (ou plus) dessinateurs (ce qui ôte au projet toute cohérence graphique).
Mon ambition a fait long feu quand j'ai compté le nombre de recueils qu'il me faudrait acquérir pour réviser (et l'argent qu'il me faudrait débourser pour les acquérir). Plus tard peut-être... En attendant, j'ai quand même saisi une belle occasion, à bas prix, avec Infinity : Royaumes en ruine, publié par Panini Comics, qui collecte les six épisodes de la saga écrite par Jonathan Hickman et dessinée par Jim Cheung, Jerome Opena et Dustin Weaver. Même si l'intrigue englobait aussi des épisodes des séries Avengers et New Avengers (alors aussi écrites par Hickman) plus quelques tie-in (plus ou moins dispensables), j'espérai comprendre l'essentiel. Voyons si cela a été le cas...
Pour améliorer l'efficacité des Avengers, Iron Man et Captain America ont décidé d'en réformer la composition en en faisant une vraie petite armée : une campagne de recrutement auprès de héros humains, de dieux, de mutants, d'inhumains et d'extra-terrestres a été ouverte - accueillant notamment Ex Nhihilo et Abyss (avec lesquels l'équipe de base s'est d'abord battu), descendants d'une ancienne race très puissante, les Bâtisseurs, prétendant être à l'origine de toutes les formes de vie dans l'espace et décidant donc lesquelles sont dignes d'exister encore. Dans leur viseur : la Terre.
Parallèlement, le groupe des Illuminati (ou New Avengers, formé de Iron Man, Mr. Fantastic, Namor, Black Panther, Dr. Strange, le Fauve et Black Swan) interviennent régulièrement, dans le plus grand secret contre une série de phénomènes à grande échelle, les "incursions", lorsqu'un monde d'un univers parallèle menace d'entrer en collision avec la Terre, quitte à sacrifier ces mondes. La bande est aussi en possession des gemmes d'infinité, les artefacts les plus puissants de l'univers.
Les Bâtisseurs détruisent la planète Galador, pourtant protégés par les Chevaliers de l'espace, sous les yeux de Captain Universe, observant les événements avec impassibilité car elle les sait inéluctables. D'autres extra-terrestres (en particulier des skrulls, des métamorphes) se réfugient discrètement sur Terre mais l'organisation du S.W.O.R.D. (chargée de surveiller ces intrusions) le remarquent et en avisent les Avengers. Saisissant la menace des Bâtisseurs qui approchent, les héros décident de partir à leur rencontre dans l'espace pour les affronter. La Terre alors (presque) sans défense (à l'exception de quelques justiciers secondaires), Thanos a la voie ouverte pour la conquérir et y prendre une chose qu'un de ses espions a localisée chez les inhumains.
Les Avengers s'allient à d'autres forces extra-terrestres pour contrer les Bâtisseurs mais la puissance de ces derniers les dépassent. J'Son de Spartax convainc les résistants de négocier une trêve (quitte à sacrifier la Terre) et Captain America envoie alors Thor comme émissaire. Les inhumains menacés par un lieutenant de Thanos, Black Bolt contacte les Illuminati pour les prévenir qu'en vérité Thanos veut retrouver son fils caché dans un village avec d'autres membres de son peuple et Dr. Strange se charge alors de le localiser le premier. Hélas ! le sorcier suprême ignore qu'un autre complice du titan a lu ses pensées...
Grâce à la ruse de Captain America et la force de Thor, les Avengers parviennent à rassembler les forces du conseil galactique ayant abdiqué devant les Bâtisseurs. Avec le renfort de prisonniers de guerre, les héros reprennent l'avantage progressivement et libèrent des planètes de leurs oppresseurs. Sur Terre, Thanos défie en personne Black Bolt qui gagne du temps pendant que son frère Maximus évacue Attilan, cité des inhumains, et n'active une bombe explosant au-dessus de New York. Les brumes terrigènes se libèrent sur les civils dont certains étaient des inhumains en sommeil : parmi eux, Thane, le fils de Thanos.
Thanos, d'abord dépassé par la manoeuvre de Black Bolt, réagit vite. Un de ses lieutenants s'occupe de retenir Thane pendant que le titan se déplace au Wakanda pour y récupérer un joyau d'infinité. Il découvre sur place le phénomène des "incursions" et l'existence des Bâtisseurs, dont la situation est désormais compromise maintenant que Captain Universe est de retour parmi les héros. Les Avengers, apprenant que Thanos est sur Terre, préparent leur retour.
Les Gardiens de la Galaxie et les agents du SWORD affrontent Thanos en attendant de l'aide mais le titan a désormais retrouvé son fils, seul capable de le tuer, et a lié Black Bolt à une bombe surpuissante au Wakanda capable de faire sauter la Terre entière. Quelques Avengers réussissent à percer la flotte spatiale de Thanos pour le défier pendant que les Illuminati doivent sauver Black Bolt et désamorcer la bombe. La victoire contre le titan paraissant impossible par les seuls héros, le sort de la bataille dépend de Thane et de sa volonté de neutraliser son père...
Lors de discussions épiques, j'ai souvent dit tout le mal que je pensais de Jonathan Hickman, n'appréciant ni son style d'écriture (que je jugeai pompeuse et peu empathique avec les personnages qu'il animait) ni la conduite de ses intrigues (planifiées sur le long terme et bâties à partir de véritables diagrammes, comme il l'a déclaré lui-même, mais qui me semblaient surtout interminables et alambiquées).
Avec le recul, je ne prétendrai pas avoir retourné ma veste et trouver que des qualités à ce scénariste (qui, comme les "architectes" désignés par Marvel en 2011, a lui aussi quitté "la maison des idées" pour se consacrer à des projets en creator-owned), mais je dois lui reconnaître des mérites qui manquent beaucoup à la production de l'éditeur d'Infinity depuis. La plus évidente étant que, aux commandes des vaisseaux amiraux qu'étaient les séries Avengers et New Avengers (comme Bendis avant lui), il a su en disposer pour que leurs histoires convergent en souplesse à cette saga. Il ne s'arrêtera d'ailleurs pas là puisque, ensuite, de la même manière, mais avec encore plus d'envergure (c'est-à-dire en ajoutant au programme la gamme "Ultimate", dont la fin était scellée, puisque commercialement en chute libre), il mena tout le monde jusqu'à Secret Wars, sorte de super-event/crossover à partir desquels devaient être relancé les franchises de Marvel.
Lire Infinity sans ses à-côtés, directs ou indirects, concomitants ou pas, c'est un peu comme lire un récit réduit à sa charpente, sa colonne vertébrale. Le minimum. Mais avec tout de même du spectacle, du suspense. C'est une sorte de digest appliqué au format de la saga : on n'a que les temps forts, que les lignes fortes, les pics. Tout le reste, la chair comme l'accessoire, les compléments comme le superflu, sont ailleurs, dans les titres dédiés à soutenir la charpente, à muscler le squelette, à préciser les éléments suggérés, effleurés, survolés.
Une expérience étrange, mais en fin de compte pas désagréable. Rendre une saga centrale aussi dépendante de ses séries dérivées est risquée puisque l'auteur peut perdre le lecteur, à qui il manque des informations, une vue d'ensemble mais avec des détails assez définis. Le plus surprenant, c'est que, malgré cela, il en reste encore beaucoup à digérer justement. Observez le nombre de menaces en mouvement dans cette affaire : les Bâtisseurs, ces créateurs-destructeurs de monde (des créatures qui prolongent parfaitement Hickman lui-même posant en quasi-démiurge sur ce qui doit rester et disparaître - quand bien même, et c'est une nouveauté non négligeable, l'histoire évite toute mort d'un héros emblématique, déplorable "passage obligé" de bien des events) ; Thanos et son Ordre Noir (quoique le titan apparaît globalement peu durant ces six épisodes : il intervient le plus dans la seconde moitié, voire le derniers tiers) ; et le phénomène des "incursions" (qui, bien qu'occupant les Illuminati depuis le n°1 des New Avengers d'Hickman, ne servira vraiment qu'à déclencher Secret Wars).
La construction du récit est la suivante : un prologue (d'une cinquantaine de pages), 4 épisodes (de pratiquement 30 pages) découpés entre les événements dans l'espace (avec les Avengers et leurs alliés contre les Bâtisseurs) et ce qui se joue sur Terre (avec les inhumains et les Illuminati contre Thanos et l'Ordre Noir), un épilogue (là encore long de près de 50 pages). Cette disposition permet de bien poser le degré de puissance des menaces, puis de distinguer les actions selon leur géographie, puis de conclure en ayant de la place pour une baston qui dépote et des pistes pour le futur. Le revers de ce procédé, c'est un usage de la voix-off qui transforme de nombreuses planches en illustrations commentées de façon très solennelle (entends-tu, lecteur, la voix qui te narre la détresse des héros puis leur regain de combativité ?).
Mais Hickman a de la chance : contrairement à Avengers vs. X-Men ou récemment Secret Empire avec ses dessinateurs qui se relaient et donnent à l'ensemble une allure aberrante (sans parler du rythme très inégal, ou des oublis dans la narration, malgré la présence d'editors censés superviser tout ça ou des réunions entre scénaristes pour unifier les séries impactées), il a droit à trois artistes à qui on a assignés une mission précise et qui s'en acquittent avec talent. Jim Cheung ouvre et ferme l'histoire (même si le dernier épisode contient aussi des planches réalisées par un autre), Jerome Opena s'amuse dans l'espace (et s'en donne à coeur joie dans des scènes parfois elliptiques mais éblouissantes) et Dustin Weaver reste sur Terre (avec quand même du biscuit puisqu'il anime les Illuminati, les inhumains, Thanos et sa clique - des trois dessinateurs, il reste quand même le plus faible mais sans non plus démériter). Bien que les mutants restent encore les plus négligés dans tout ce barnum, le nombre de personnages employés est impressionnant et Infinity donne vraiment le sentiment que le danger occupe tout l'univers Marvel, comme rarement - seuls Captain America et Thor dominent le lot, véritables meneurs, avec Black Bolt, juste après (si Marvel avait été malin, c'est à Hickman qu'il aurait confié le développement de la franchise Inhumans : d'abord parce qu'on le sent attiré par eux, et aussi parce qu'ils ne les met pas en scène comme ceux qui pourraient remplacer les X-Men).
La morale de tout cela, c'est qu'effectivement, de manière assumée, à la sortie, on a affaire à un "Avengers World" - du reste, une série à ce nom sera lancée à la fin de cette saga. Et cette sensation est concrète puisqu'elle répondait au triomphe de la franchise au cinéma et dans les comics de l'éditeur. Pour le divertissement, c'est plus spécial, mais tout de même très satisfaisant.