Jamaican-born pianist Monty Alexander is a sophisticated, prolific
performer with an urbane, swinging style informed by the bop tradition,
as well as the reggae and Caribbean folk he grew up with. Born in
Kingston, Jamaica in 1944, Alexander first started playing piano around
age four and took classical lessons from age six. By his teens, however,
he had discovered jazz and was already performing in nightclubs.
Although his early career found him covering pop and rock hits of the
day, it was his love of jazz-oriented artists like Oscar Peterson, Duke
Ellington, Frank Sinatra, and Nat King Cole that brought him the most
inspiration.
In 1961, he moved with his family to Miami, Florida to better pursue his
musical ambitions. It was there that Alexander met restaurateur and
Frank Sinatra associate Jilly Rizzo, who eventually hired him as the
house pianist at his New York nightclub, Jilly's. For the next several
years, Alexander lived in New York and worked at Jilly's, where had the
opportunity to befriend and perform with a bevy of stars including
Sinatra, Ray Brown, Milt Jackson, and others. Buoyed by this success, in
1964 he traveled to Los Angeles, where he recorded several
well-received albums for the Pacific Jazz label, including Alexander the
Great and Spunky. A handful of additional efforts followed, including
1967's Zing! on RCA and 1969's This Is Monty Alexander on Verve. In 1969
he also appeared on vibraphonist Milt Jackson's That's the Way It Is.
In the 1970s, Alexander built a long-lasting relationship with Germany's
MPS (Musik Produktion Schwarzwald) label and released a steady stream
of albums, including 1971's Here Comes the Sun, 1974's Perception!, and
1977's Cobilimbo with longtime friend and collaborator Ernest Ranglin.
These albums found Alexander pushing his sound in new directions and
often combining jazz with elements of the Caribbean musical traditions
of his youth. During this period he formed working relationships with
bassist John Clayton and drummer Jeff Hamilton. As a trio, they debuted
to much acclaim on 1976's Live! Montreux Alexander, and would continue
to work together in various configurations over the next several
decades. The pianist also continued to record with Milt Jackson, and
made appearances on albums by Quincy Jones, Dizzy Gillespie, Phyllis
Hyman, and others.
The '80s were also a fruitful period for Alexander, who continued to
combine his love of straight-ahead jazz and Caribbean music with the
release of such albums as 1983's The Duke Ellington Songbook, 1985's The
River, and 1986's Li'l Darlin'. He also reunited with Clayton and
Hamilton on 1983's Reunion in Europe and paired with bassist Ray Brown
for several dates, including 1985's Full Steam Ahead and 1987's The Red
Hot Ray Brown Trio. More albums followed, including 1994's Live at
Maybeck and 1995's reggae-inflected Yard Movement. He rounded out the
decade with 1997's Frank Sinatra-inspired Echoes of Jilly's and 1999's
Stir It Up: The Music of Bob Marley.
In 2000, Alexander's artistic achievements were recognized by the
Jamaican government with his designation as a worldwide music ambassador
and as Commander in the Order of Distinction for outstanding services
to Jamaica. That same year, he collaborated with reggae giants Sly
Dunbar and Robbie Shakespeare on Monty Meets Sly & Robbie, followed
in 2001 by Caribbean Duet with pianist Michel Sardaby. He then paired
again with Ray Brown and guitarist Herb Ellis for 2002's Triple Scoop
and 2003's Straight Ahead. Two tribute sessions followed with 2008's The
Good Life: Monty Alexander Plays the Songs of Tony Bennett and 2009's
Calypso Blues: The Songs of Nat King Cole. Alexander then highlighted
his fusion of reggae, ska, R&B, and jazz on 2011's Harlem-Kingston
Express and 2014's Harlem-Kingston Express, Vol. 2: River Rolls On, both
recorded at Dizzy's Club Coca-Cola at Lincoln Center.
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El pianista de origen jamaiquino Monty Alexander es un intérprete
sofisticado y prolífico con un estilo urbano y de swing que se inspira
en la tradición del bop, así como en el reggae y el folclore caribeño
con el que creció. Nacido en Kingston (Jamaica) en 1944, Alexander
empezó a tocar el piano alrededor de los cuatro años de edad y tomó
lecciones de música clásica a partir de los seis años. Sin embargo, en
la adolescencia descubrió el jazz y ya actuaba en clubes nocturnos.
Aunque al principio de su carrera se encontraba cubriendo los éxitos del
pop y el rock de la época, fue su amor por los artistas orientados al
jazz como Oscar Peterson, Duke Ellington, Frank Sinatra y Nat King Cole
lo que le proporcionó la mayor inspiración.
En 1961, se mudó con su familia a Miami, Florida, para perseguir mejor
sus ambiciones musicales. Fue allí donde Alexander conoció a la
restauradora y socia de Frank Sinatra, Jilly Rizzo, quien finalmente lo
contrató como pianista en su club nocturno de Nueva York, Jilly's.
Durante los siguientes años, Alexander vivió en Nueva York y trabajó en
Jilly's, donde tuvo la oportunidad de hacer amistad y actuar con un
grupo de estrellas como Sinatra, Ray Brown, Milt Jackson y otros.
Animado por este éxito, en 1964 viajó a Los Ángeles, donde grabó varios
álbumes bien recibidos para el sello Pacific Jazz, entre ellos Alexander
the Great y Spunky. Siguieron un puñado de esfuerzos adicionales,
incluyendo Zing! de 1967 en RCA y This Is Monty Alexander de 1969 en
Verve. En 1969 también apareció en el vibráfono "That's the Way It Is"
del vibrafonista Milt Jackson.
En el decenio de 1970, Alexander estableció una relación duradera con el
sello alemán MPS (Musik Produktion Schwarzwald) y publicó un flujo
constante de álbumes, entre ellos Here Comes the Sun de 1971,
Perception! de 1974 y Cobilimbo de 1977 con su amigo y colaborador de
toda la vida Ernest Ranglin. Estos álbumes encontraron a Alexander
empujando su sonido en nuevas direcciones y a menudo combinando el jazz
con elementos de las tradiciones musicales caribeñas de su juventud.
Durante este periodo estableció relaciones de trabajo con el bajista
John Clayton y el baterista Jeff Hamilton. Como trío, debutaron con gran
éxito en el Live! de 1976. Montreux Alexander, y seguirían trabajando
juntos en varias configuraciones durante las siguientes décadas. El
pianista también continuó grabando con Milt Jackson, y apareció en
álbumes de Quincy Jones, Dizzy Gillespie, Phyllis Hyman y otros.
Los años 80 también fueron un período fructífero para Alexander, que
siguió combinando su amor por el jazz directo y la música caribeña con
el lanzamiento de álbumes como The Duke Ellington Songbook de 1983, The
River de 1985 y Li'l Darlin' de 1986. También se reunió con Clayton y
Hamilton en 1983 en Reunion in Europe y se emparejó con el bajista Ray
Brown en varias fechas, entre ellas Full Steam Ahead de 1985 y The Red
Hot Ray Brown Trio de 1987. Siguieron más álbumes, entre ellos Live at
Maybeck de 1994 y Yard Movement de 1995, con influencias de reggae.
Completó la década con Echoes of Jilly de 1997, inspirado por Frank
Sinatra, y Stir It Up de 1999: La música de Bob Marley.
En 2000, los logros artísticos de Alexander fueron reconocidos por el
Gobierno de Jamaica con su designación como embajador mundial de la
música y como Comandante de la Orden de Distinción por sus destacados
servicios a Jamaica. Ese mismo año, colaboró con los gigantes del reggae
Sly Dunbar y Robbie Shakespeare en el programa Monty Meets Sly &
Robbie, seguido en 2001 por Caribbean Duet con el pianista Michel
Sardaby. Luego volvió a formar pareja con Ray Brown y el guitarrista
Herb Ellis para la Triple Scoop de 2002 y Straight Ahead de 2003. A
continuación, se celebraron dos sesiones de homenaje con The Good Life
de 2008: Monty Alexander interpreta las canciones de Tony Bennett y
Calypso Blues de 2009: Las canciones de Nat King Cole. A continuación,
Alexander destacó su fusión de reggae, ska, R&B y jazz en el
Harlem-Kingston Express de 2011 y en el Harlem-Kingston Express de 2014,
Vol. 2: River Rolls On, ambos grabados en el Dizzy's Club Coca-Cola del
Lincoln Center.