Jim Mullen “the man with the mutant thumb” is one of Britain’s most
popular and respected jazz musicians. Over the course of a long career
Mullen has done it all. In the early 70’s he played jazz-rock fusion
with organist Brian Auger. He later formed the legendary
Morrissey/Mullen Band with tenor saxophonist the late, great Dick
Morrissey. The MMB’s brand of soul/jazz/fusion was phenomenally popular
and they built up a reputation as a formidable live band. The MMB lasted
fifteen years and since this time Mullen has worked in a more
conventional jazz context appearing with singer Claire Martin and also
running his own quartet.
In recent years the organ trio has been his main creative outlet the
current line up being himself, drummer Matt Skelton and Mike Gorman on
Hammond (replacing original incumbent Jim Watson).
“Smokescreen” is Mullen’s latest organ trio album following the well
received “Gig Bag” from 2004. The trio are a popular live attraction and
a mainstay of the festival circuit.
For anyone who has seen Jim Mullen play live the first thing that
strikes you is his extraordinary technique. He plays everything with his
right thumb-no plectrum or pick-and delivers solos of incredible
inventiveness and agility with every note perfectly articulated. It’s a
technique Wes Montgomery used to use and is absolutely fascinating to
watch. Self taught, Mullen has played that way since he was eight years
old, its not done for effect but it is extraordinary and also highly
musical. Mullen is a resourceful and swinging soloist and on
“Smokescreen” he is just as assured as ever.
“Smokescreen” is pretty much a joy from start to finish. Gorman lays
down a great groove on his Hammond B3 and also proves to be a fluent
soloist. He largely avoids any hints of the 60’s style cheesiness that
can sometimes blight the Hammond sound. Gorman also proves to be a fine
composer, contributing five of the album’s titles. Skelton’s
uncomplicated but swinging drumming drives everything along beautifully.
And then you’ve got the peerless Mullen and that famous thumb.
Saxophonist Stan Sulzmann guests on three tracks. Sulzmann is a
consummate player, equally at home on tenor and soprano and he can also
double on flute.
Sulzmann is also a fine writer although he does not appear in the
composer’s role here. He is comfortable in any context, from a duet with
pianist John Taylor to leading his own big band. Something of a gentle
giant and with a self-effacing manner Sulzmann is criminally underrated.
Here Sulzmann adds his relaxed, smoky, blues tinged tenor to Gorman’s
opening “Consolidation” and returns to add more of the same to “When I
Grow Up”, also from the pen of Gorman.
Glaswegian Mullen has a special affinity for the songs and poems of his
compatriot Robert Burns. His arrangement of Burns’ “The White Cockade”
features Sulzmann’s serpentine soprano alongside Mullen’s crisp guitar.
In 2000 Mullen released an entire album of settings of Burns’ works.
Simply entitled “Burns” it featured his quartet of the time comprising
of Gareth Williams (piano), Mick Hutton (bass) and drummer Gary Husband.
Immaculately played by a superb band this album surpasses even
“Smokescreen” and is Mullen’s most satisfying work to date.
Mullen also has a fondness for the works of Steely Dan. Here they take
on the title track of the “Aja” album. One of Becker and Fagen’s most
ambitious compositions the original is something of a tour de force
featuring the tenor saxophone of the great Wayne Shorter and the
explosive drumming of Steve Gadd. The organ trio more than do it justice
on what must have been a very interesting tune to play. Skelton enjoys
himself in the drum chair as he interprets Gadd’s role. I seem to
remember the Morrissey/Mullen band playing a storming version of “Deacon
Blues” also from the “Aja” album.
Other outside material includes Burt Bacharach & Hal David’s “Walk
On By”. A version of this subsequently became a somewhat incongruous hit
single for The Stranglers. Mullen and Co. wisely avoid the punk
approach but still set up an enjoyable groove as the framework for their
improvisations.
Also featured are the standards “Stairway To The Stars” and “It Never
Entered My Mind” which close the album. “Stairway” is the album’s only
ballad and is given an appropriately sensitive reading. “It Never
Entered my Mind” is executed in a bustling bebop style and is a rousing
way to conclude a fine record.
Gorman’s other credits include “Buzzard Count”, and the title track,
both of which groove along in the manner of Jimmy Smith. Both feature
the astonishingly nimble guitar of Mullen and the controlled energy of
Skelton plus Gorman’s undoubted keyboard skills. “Chances Are” exhibits
many of the same virtues but in a slightly more reflective manner.
Mullen contribution with the pen is the boppish “Cornelius” which highlights his clean, swinging guitar style.
All in all “Smokescreen” is a treat. Swinging, grooving and technically
dazzling many of the performances on the album are first takes
emphasising the trio’s credentials as a terrific live act. There are no
airs and graces about Mullen and his trio and the aims of this album are
refreshingly unpretentious. Mullen may have been in this game a long
time but there’s no doubting the joy he still gets from music making.
Long may he continue to do so.
http://www.thejazzmann.com/reviews/review/smokescreen/
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Jim Mullen "el hombre del pulgar mutante" es uno de los músicos de jazz
más populares y respetados de Gran Bretaña. A lo largo de una larga
carrera, Mullen lo ha hecho todo. A principios de los años 70 tocó
jazz-rock fusión con el organista Brian Auger. Más tarde formó la
legendaria Morrissey/Mullen Band con el saxofonista tenor Dick
Morrissey. La marca de soul/jazz/fusión del MMB fue fenomenalmente
popular y se forjó una reputación como una formidable banda de música en
vivo. El MMB duró quince años y desde entonces Mullen ha trabajado en
un contexto de jazz más convencional apareciendo con la cantante Claire
Martin y dirigiendo su propio cuarteto.
En los últimos años el trío de órgano ha sido su principal salida
creativa, siendo la alineación actual él mismo, el baterista Matt
Skelton y Mike Gorman en Hammond (reemplazando al titular original Jim
Watson).
"Smokescreen" es el último álbum de órgano de Mullen después del bien
recibido "Gig Bag" de 2004. El trío es una atracción popular en vivo y
un pilar del circuito de festivales.
Para cualquiera que haya visto a Jim Mullen tocar en directo, lo primero
que le llama la atención es su extraordinaria técnica. Toca todo con el
pulgar derecho -sin púa ni púa- y ofrece solos de increíble inventiva y
agilidad con cada nota perfectamente articulada. Es una técnica que
usaba Wes Montgomery y es absolutamente fascinante de ver. Autodidacta,
Mullen ha tocado de esa manera desde que tenía ocho años, no está hecho
para el efecto, pero es extraordinario y también muy musical. Mullen es
un solista ingenioso y swinging y en "Smokescreen" está tan seguro como
siempre.
"Smokescreen" es un placer de principio a fin. Gorman le da un gran
ritmo a su Hammond B3 y también demuestra ser un solista fluido. Evita
en gran medida cualquier indicio del estilo de los años 60 que a veces
puede arruinar el sonido de Hammond. Gorman también demuestra ser un
buen compositor, aportando cinco de los títulos del álbum. El sencillo
pero dinámico sonido de los tambores de Skelton hace que todo vaya de
maravilla. Y luego está el incomparable Mullen y ese famoso pulgar.
Los invitados del saxofonista Stan Sulzmann en tres pistas. Sulzmann es
un intérprete consumado, tanto en casa con el tenor como con la soprano,
y también puede doblar con la flauta.
Sulzmann también es un buen escritor, aunque no aparece en el papel del
compositor aquí. Se siente cómodo en cualquier contexto, desde un dúo
con el pianista John Taylor hasta dirigir su propia big band. Algo así
como un gigante gentil y con una manera auto-eficaz, Sulzmann está
criminalmente subestimado. Aquí Sulzmann añade su tenor relajado,
ahumado y teñido de blues a la "Consolidación" de Gorman y vuelve a
añadir más de lo mismo a "When I Grow Up", también de la pluma de
Gorman.
Glaswegian Mullen tiene una afinidad especial por las canciones y poemas
de su compatriota Robert Burns. Su arreglo de "The White Cockade" de
Burns presenta a la soprano serpentina de Sulzmann junto con la guitarra
crujiente de Mullen. En el año 2000, Mullen lanzó un álbum completo de
ambientaciones de las obras de Burns. Simplemente titulado "Burns",
presentaba a su cuarteto de la época compuesto por Gareth Williams
(piano), Mick Hutton (bajo) y el baterista Gary Husband. Inmaculadamente
tocado por una magnífica banda, este álbum supera incluso a
"Smokescreen" y es el trabajo más satisfactorio de Mullen hasta la
fecha.
A Mullen también le gustan las obras de Steely Dan. Aquí se encargan de
la canción que da título al álbum "Aja". Una de las composiciones más
ambiciosas de Becker y Fagen, el original es una especie de tour de
force con el saxofón tenor del gran Wayne Shorter y la explosiva batería
de Steve Gadd. El trío de órgano más que hacer justicia a lo que debe
haber sido una melodía muy interesante para tocar. Skelton se divierte
en la silla de ruedas mientras interpreta el papel de Gadd. Me parece
recordar a la banda de Morrissey/Mullen tocando una versión
impresionante de "Deacon Blues" también del álbum "Aja".
Otro material exterior incluye el libro "Walk On By" de Burt Bacharach y
Hal David. Una versión de esto se convirtió posteriormente en un éxito
incongruente para The Stranglers. Mullen y compañía evitan sabiamente el
enfoque punk pero aún así establecen un ritmo agradable como marco para
sus improvisaciones.
También se incluyen los estándares "Stairway To The Stars" y "It Never
Entered My Mind" que cierran el álbum. "Stairway" es la única balada del
álbum y se le da una lectura apropiadamente sensible. "It Never Entered
my Mind" se ejecuta en un bullicioso estilo bebop y es una forma
apasionante de concluir un buen disco.
Los otros créditos de Gorman incluyen "Buzzard Count", y la pista del
título, que se mueven a la manera de Jimmy Smith. Ambos cuentan con la
asombrosamente ágil guitarra de Mullen y la energía controlada de
Skelton, además de las indudables habilidades de Gorman en el teclado.
"Chances Are" exhibe muchas de las mismas virtudes pero de una manera un
poco más reflexiva.
La contribución de Mullen con la pluma es el boppish "Cornelius" que resalta su estilo de guitarra limpio y swinging.
Con todo, "Smokescreen" es un placer. Swinging, grooving y técnicamente
deslumbrante muchas de las actuaciones en el álbum son primeras tomas
que enfatizan las credenciales del trío como un gran acto en vivo. No
hay aires de gracia en Mullen y su trío y los objetivos de este álbum
son refrescantes y sin pretensiones. Puede que Mullen haya estado en
este juego durante mucho tiempo, pero no hay duda de la alegría que aún
siente al hacer música. Que siga haciéndolo durante mucho tiempo.
http://www.thejazzmann.com/reviews/review/smokescreen/