Artist Biography by Steve Huey
One
of the all-time giants of the Hammond B-3, Jimmy McGriff sometimes gets
lost amid all the great soul-jazz organists from his hometown of
Philadelphia. He was almost certainly the bluesiest of the major
soul-jazz pioneers, and indeed, he often insisted that he was more of a
blues musician than a jazz artist; nonetheless, he remained eclectic
enough to blur the lines of classification. His sound -- deep,
down-to-earth grooves drenched in blues and gospel feeling -- made him
quite popular with R&B audiences, even more so than some of his
peers; what was more, he was able to condense those charms into concise,
funky, jukebox-ready singles that often did surprisingly well on the
R&B charts. His rearrangement of Ray Charles' "I Got a Woman" was a
Top Five R&B hit in 1962, and further hits like "All About My Girl,"
"Kiko," and "The Worm" followed over the course of the '60s. McGriff
spent much of the '70s trying to keep pace with the fusion movement,
switching to various electric keyboards and adopting an increasingly
smooth, polished style. As the '80s dawned, McGriff gave up trying to
sound contemporary and returned to his classic organ-trio sound; as luck
would have it, vintage soul-jazz soon came back into vogue with a
devoted cult of fans and critics, and McGriff was able to recover his
creative vitality and take his place as one of the genre's elder
statesmen.
James
Harrell McGriff, Jr. was born April 3, 1936, in Philadelphia. His
mother and father both played the piano, and he counted saxophonist
Benny Golson and soul singer Harold Melvin among his cousins. First
getting involved in music through his family's church, he received his
first instrument, a drum set, at age eight; by his teen years, he had
taken up acoustic bass and alto sax, and also learned vibes, piano, and
drums by the time he finished high school. Bass remained his primary
instrument for a while, although he was inspired to try his hand at the
Hammond organ after seeing Richard "Groove" Holmes at a club in Camden,
NJ. However, McGriff was drafted into the military after high school,
and served in the Korean War as a military policeman. Upon returning to
the United States, he decided to make law enforcement a career, and
after completing the necessary training, he worked on the Philadelphia
police force for two and a half years. Still, he never lost interest in
music, and around 1955 he augmented his day job by working as a bass
player behind vocalists like Carmen McRae and, most frequently, Big
Maybelle, who had a regular gig at the local Pep's Showboat club.
With
the Hammond organ rising in popularity around Philadelphia, jobs for
bass players were scarce, and McGriff contacted Groove Holmes about
learning the organ, this time in earnest. He bought his own Hammond B-3
in 1956, and spent the next six months practicing as hard as he could,
either at Holmes' house or at Archie Shepp's house (where he stored the
instrument). Skipping more and more work time to play gigs, he finally
quit the police force, and enrolled at the local Combe College to study
music. He later moved on to the prestigious Juilliard School of Music in
New York, and also studied privately with Milt Buckner, Jimmy Smith,
and Sonny Gatewood. McGriff's first recording was the single "Foxy Due,"
cut for the small White Marsh label in 1958; it featured a young
saxophonist named Charles Earland, who subsequently learned the organ
from McGriff and, like his mentor, went on to become one of the
instrument's quintessential performers.
McGriff
was performing in a small club in Trenton, NJ in 1962 when a talent
scout from the small Jell label heard him and offered him a chance to
record. McGriff's instrumental soul-jazz rearrangement of Ray Charles'
classic "I've Got a Woman" was released as a single, and sold well
enough for Juggy Murray's New York-based Sue label to pick it up for
wider release. With better distribution and promotion behind it, "I've
Got a Woman" hit the national charts and became a bona fide hit,
climbing into the Top Five on the R&B charts and the Top 20 over on
the pop side. Sue issued McGriff's debut album, naturally also titled
I've Got a Woman, in 1963; it too was a hit, nearly making the pop Top
20, and it spun off two more charting singles in the McGriff originals
"All About My Girl" (number 12 R&B, Top 50 pop) and "M.G. Blues."
Sue released several more McGriff albums over the next two years,
including the live At the Apollo, Jimmy McGriff at the Organ (which
produced the chart single "Kiko"), the holiday hit Christmas With
McGriff (actually his highest-charting album at number 15 pop), the
charting Topkapi (a collection of soundtrack themes with orchestral
backing), and another chart hit, Blues for Mister Jimmy, which proved to
be his last on Sue.
In
1966, McGriff moved over to the Solid State label, where he hooked up
with producer Sonny Lester, who would helm most of his records through
the '70s. He debuted with Jimmy McGriff and the Big Band, which found
him fronting an all-star swing orchestra featuring many Count Basie
alumni (it was later reissued as A Tribute to Count Basie). McGriff
recorded prolifically for Solid State over the remainder of the decade,
including albums like A Bag Full of Soul (1966), A Bag Full of Blues
(1967), and I've Got a New Woman (1968; mostly a look back at his Sue
material). Most notably, though, McGriff scored another hit single with
"The Worm," which made the R&B Top 30 and sent the LP of the same
name rocketing into the R&B Top Ten in early 1969. In addition to
his Solid State recordings, McGriff cut several albums for Blue Note
over 1969-1971, most notably Electric Funk, an early foray into
jazz-funk fusion that teamed him with arranger/electric pianist Horace
Ott; a similar outing that featured pop/rock and R&B covers, Soul
Sugar, was released on Capitol during the same period. Additionally,
McGriff toured as part of Buddy Rich's band during the late '60s, and
again from 1971-1972.
McGriff
made Groove Merchant his primary label in 1971, and although he briefly
quit the business in 1972 to start a horse farm in Connecticut, the
lure of music proved too powerful to overcome. Early in the decade, he
alternated between funky electric outings (usually with covers of
contemporary rock and R&B hits) and more traditional, small-group
organ-jazz settings. Notable albums included 1973's Giants of the Organ
Come Together, a summit with mentor and longtime friend Groove Holmes; a
duo album with bluesman Junior Parker; 1976's Mean Machine, a slicker
jazz-funk LP that returned him to the R&B album chart's Top 50; and
the 1977 follow-up Red Beans, which also sold respectably.
After
1977's Tailgunner (on LRC), McGriff's recorded output tailed off over
the next few years. He resurfaced on the Milestone label in 1983,
debuting with Countdown, a return to his classic, bluesy soul-jazz style
that started to bring him back into the jazz spotlight. A series of
strong albums followed during the '80s, including 1984's Skywalk, 1985's
State of the Art, 1986's acclaimed The Starting Five, and 1988's Blue
to the 'Bone (a near-Top Ten hit on the jazz LP charts); he also
recorded a one-off session for Headfirst in 1990, You Ought to Think
About Me, that made the jazz Top Ten. Additionally, McGriff co-led a
group with saxophonist Hank Crawford during the late '80s, which
released several albums, including 1990's popular On the Blue Side
(number three on the jazz charts). He also returned to his roots in the
church by playing on gospel singer Tramaine Hawkins' 1990 live album.
McGriff and Crawford moved over to Telarc for a pair of albums over
1994-1995, Right Turn on Blue and Blues Groove. As soul-jazz returned to
cult popularity in both America and the U.K., McGriff found himself
playing higher-profile gigs and venues on both sides of the Atlantic. He
returned to Milestone and resumed his solo career in 1996 with The
Dream Team, which featured saxman David "Fathead" Newman and drummer
Bernard "Pretty" Purdie, both of whom would become familiar faces on
McGriff recordings in the years to come. Follow-ups included solid
records like 1998's Straight Up, 2000's McGriff's House Party, 2001's
Feelin' It, and 2002's McGriff Avenue, which looked back on some of his
'60s hits.
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Biografía del artista por Steve Huey
Jimmy
McGriff, uno de los gigantes de todos los tiempos del Hammond B-3, a
veces se pierde entre todos los grandes organistas de soul-jazz de su
ciudad natal, Filadelfia. Es casi seguro que fue el más blues de los
principales pioneros del soul-jazz, y de hecho, a menudo insistió en que
era más un músico de blues que un artista de jazz; sin embargo, se
mantuvo lo suficientemente ecléctico como para desdibujar las líneas de
clasificación. Su sonido, profundos y profundos ritmos empapados en el
blues y el sentimiento del evangelio, lo hizo bastante popular entre el
público de R&B, incluso más que algunos de sus compañeros; más aún,
fue capaz de condensar esos encantos en singles concisos, modernos y
listos para usar en la máquina de discos que, a menudo, resultaron
sorprendentemente bien en las listas de R&B. Su reordenación de "I
Got a Woman" de Ray Charles fue un éxito de R&B Top Five en 1962, y
otros éxitos como "All About My Girl", "Kiko" y "The Worm" siguieron a
lo largo de los años 60. McGriff pasó gran parte de los años 70 tratando
de seguir el ritmo del movimiento de fusión, cambiando a varios
teclados eléctricos y adoptando un estilo cada vez más suave y pulido.
Cuando comenzó la década de los 80, McGriff dejó de intentar sonar
contemporáneo y volvió a su clásico sonido de órgano-trío; como la
suerte lo tendría, el soul-jazz vintage pronto volvió a estar de moda
con un culto devoto de fanáticos y críticos, y McGriff pudo recuperar su
vitalidad creativa y ocupar su lugar como uno de los estadistas más
antiguos del género.
James
Harrell McGriff, Jr. nació el 3 de abril de 1936 en Filadelfia. Su
madre y su padre tocaron el piano, y él contó entre sus primos al
saxofonista Benny Golson y al cantante de soul Harold Melvin. Primero se
involucró en la música a través de la iglesia de su familia, recibió su
primer instrumento, una batería, a los ocho años; en su adolescencia,
había tomado bajo acústico y saxo alto, y también aprendió vibraciones,
piano y batería cuando terminó la escuela secundaria. Bass siguió siendo
su instrumento principal durante un tiempo, aunque se inspiró para
probar el órgano de Hammond después de ver a Richard "Groove" Holmes en
un club en Camden, Nueva Jersey. Sin embargo, McGriff fue reclutado en
el ejército después de la escuela secundaria, y sirvió en la Guerra de
Corea como policía militar. Al regresar a los Estados Unidos, decidió
hacer de la policía una carrera, y después de completar la capacitación
necesaria, trabajó en la policía de Filadelfia durante dos años y medio.
Aún así, nunca perdió el interés por la música, y alrededor de 1955
aumentó su trabajo diario trabajando como bajista detrás de vocalistas
como Carmen McRae y, con mayor frecuencia, Big Maybelle, que tenía un
concierto habitual en el club local de Pep's Showboat.
Debido
a que el órgano Hammond creció en popularidad en Filadelfia, los
trabajos para los bajistas eran escasos, y McGriff contactó a Groove
Holmes para que aprendiera el órgano, esta vez en serio. Compró su
propio Hammond B-3 en 1956 y pasó los siguientes seis meses practicando
todo lo que pudo, ya sea en la casa de Holmes o en la casa de Archie
Shepp (donde guardó el instrumento). Al saltarse cada vez más tiempo de
trabajo para tocar en conciertos, finalmente abandonó la policía y se
inscribió en el Combe College local para estudiar música. Más tarde se
trasladó a la prestigiosa Juilliard School of Music en Nueva York, y
también estudió en privado con Milt Buckner, Jimmy Smith y Sonny
Gatewood. La primera grabación de McGriff fue el single "Foxy Due",
cortado para el pequeño sello White Marsh en 1958; contó con un joven
saxofonista llamado Charles Earland, quien posteriormente aprendió el
órgano de McGriff y, como su mentor, se convirtió en uno de los
intérpretes por excelencia del instrumento.
McGriff
se estaba presentando en un pequeño club en Trenton, NJ, en 1962,
cuando un cazatalentos de talento del pequeño sello Jell lo escuchó y le
ofreció la oportunidad de grabar. La reorganización instrumental de
soul-jazz de McGriff del clásico de Ray Charles "I've Got a Woman" se
lanzó como single y se vendió lo suficientemente bien para que el sello
Sue de Juggy Murray, con sede en Nueva York, lo compre para un
lanzamiento más amplio. Con una mejor distribución y promoción a sus
espaldas, "Tengo una mujer" llegó a las listas nacionales y se convirtió
en un éxito de buena fe, subiendo al Top Five en las listas de R&B y
al Top 20 en el lado pop. Sue lanzó el álbum de debut de McGriff,
naturalmente también titulado I've Got a Woman, en 1963; también fue un
éxito, casi se convirtió en el Top 20 del pop, y escindió dos singles
más en las listas de los originales de McGriff "All About My Girl"
(número 12 de R&B, Top 50 pop) y "M.G. Blues". Sue lanzado varios
álbumes más McGriff en los próximos dos años, incluyendo el vivo en el
Apollo, Jimmy McGriff en el órgano (que produjo el único gráfico
"Kiko"), golpeó las vacaciones de Navidad con McGriff (en realidad su
álbum de más alto alcanzando el número 15 pop), la cartografía de
Topkapi (una colección de temas banda sonora con respaldo orquestal), y
otro golpe carta, blues de Mister Jimmy, que resultó ser su última en
Sue.
En
1966, McGriff se trasladó al sello Solid State, donde se unió al
productor Sonny Lester, quien dirigiría la mayoría de sus discos a
través de los años 70. Debutó con Jimmy McGriff y la Big Band, que lo
encontró al frente de una orquesta de swing de estrellas con muchos ex
alumnos de Count Basie (que luego fue reeditado como A Tribute to Count
Basie). McGriff grabó de forma prolífica para Solid State durante el
resto de la década, incluidos álbumes como A Bag Full of Soul (1966), A
Bag Full of Blues (1967) y I've Got a New Woman (1968; en su mayoría,
una mirada retrospectiva a su material de Sue). Sin embargo, lo más
notable es que McGriff anotó otro sencillo de éxito con "The Worm", que
se convirtió en el Top 30 de R&B y envió el LP del mismo nombre a la
Top Ten de R&B a principios de 1969. Además de sus grabaciones de
Solid State, McGriff cortó varios álbumes para Blue Note durante
1969-1971, en particular Electric Funk, una incursión temprana en la
fusión jazz-funk que lo unió al arreglador / pianista eléctrico Horace
Ott; una salida similar que incluyó versiones de pop / rock y R&B,
Soul Sugar, fue lanzada en Capitol durante el mismo período. Además,
McGriff realizó una gira como parte de la banda de Buddy Rich durante
los últimos años de la década de los 60, y nuevamente entre 1971 y 1972.
McGriff
convirtió a Groove Merchant en su sello principal en 1971, y aunque
dejó el negocio brevemente en 1972 para iniciar una granja de caballos
en Connecticut, el atractivo de la música demostró ser demasiado
poderoso para vencerlo. A principios de la década, alternó entre salidas
eléctricas funky (usualmente con covers de éxitos de rock contemporáneo
y R&B) y configuraciones más tradicionales de órgano-jazz de grupos
pequeños. Entre los álbumes notables se incluyen los Giants of the
Organ Come Together de 1973, una cumbre con el mentor y amigo Groove
Holmes; un dúo álbum con el bluesman Junior Parker; Mean Machine de
1976, un LP de jazz-funk que lo devolvió al Top 50 de la lista de
álbumes de R&B; y los frijoles rojos de seguimiento de 1977, que
también se vendieron de manera respetable.
Después
de Tailgunner (en LRC) de 1977, la producción grabada de McGriff se
redujo en los próximos años. Reapareció en el sello Milestone en 1983,
debutando con Countdown, un regreso a su clásico estilo bluesy de
soul-jazz que comenzó a traerlo de nuevo al foco del jazz. Siguieron una
serie de álbumes fuertes durante los años 80, incluyendo Skywalk de
1984, State of the Art de 1985, The Starting Five de 1986 y Blue to the
'Bone de 1988 (un éxito cercano al Top Ten en las listas de éxitos de
jazz); También grabó una sesión única para Headfirst en 1990, Debes
pensar en mí, que se convirtió en el Top Ten de jazz. Además, McGriff
co-dirigió un grupo con el saxofonista Hank Crawford a finales de los
80, que lanzó varios álbumes, incluido el popular de 1990 On the Blue
Side (número tres en las listas de jazz). También volvió a sus raíces en
la iglesia tocando en el álbum en vivo de 1990 de la cantante de gospel
Tramaine Hawkins. McGriff y Crawford se mudaron a Telarc para un par de
álbumes de 1994-1995, Right Turn on Blue y Blues Groove. Cuando el
soul-jazz volvió a su popularidad de culto tanto en Estados Unidos como
en Estados Unidos, McGriff se encontró tocando conciertos y lugares de
alto perfil en ambos lados del Atlántico. Regresó a Milestone y reanudó
su carrera en solitario en 1996 con The Dream Team, que contó con el
saxo David "Fathead" Newman y el baterista Bernard "Pretty" Purdie,
quienes se convertirían en rostros familiares en las grabaciones de
McGriff en los próximos años. Los seguimientos incluyeron registros
sólidos como Straight Up de 1998, McGriff's House Party de 2000, Feelin
'It de 2001 y McGriff Avenue de 2002, que recordó algunos de sus éxitos
de los '60.