Chesney Henry “Chet” Baker Jr. (December 23, 1929 – May 13, 1988) was an American jazz trumpeter, flugelhornist, and vocalist.
Baker earned much attention and critical praise through the 1950s, particularly for albums featuring his vocals (Chet Baker Sings, It Could Happen to You). Jazz historian Dave Gelly described the promise of Baker’s early career as “James Dean, Sinatra, and Bix, rolled into one.” His well-publicized drug habit also drove his notoriety and fame; Baker was in and out of jail frequently before enjoying a career resurgence in the late 1970s and ‘80s.
Baker was born and raised in a musical household in Yale, Oklahoma; his father, Chesney Baker, Sr., was a professional guitar player, and his mother, Vera (née Moser), was a talented pianist who worked in a perfume factory. His maternal grandmother, Randi Moser, was Norwegian. Baker notes that due to the Great Depression, his father, though talented, had to quit as a musician and take a regular job. Baker began his musical career singing in a church choir. His father introduced him to brass instruments with a trombone, which was replaced with a trumpet when the trombone proved too large. His mother notes that Chet had begun to memorize tunes on the radio before he was even given an instrument and that after “falling in love” with the trumpet, he already developed noticeably within the first two weeks. Peers later described Baker as a “natural” musician, and that playing came effortlessly to him.
Baker received some musical education at Glendale Junior High School, but left school at the age of 16 in 1946 to join the United States Army. He was posted to Berlin, where he joined the 298th Army band. After leaving the army in 1948, he studied theory and harmony at El Camino College in Los Angeles. He dropped out in his second year, however, re-enlisting in the army in 1950. Baker became a member of the Sixth Army Band at the Presidio in San Francisco, and was soon spending time in San Francisco jazz clubs such as Bop City and the Black Hawk. In 1951, Baker once again obtained a discharge from the army to pursue a career as a professional musician.
Amongst Baker’s earliest notable professional gigs were engagements with saxophonist Vido Musso’s band, and also with tenor saxophonist Stan Getz, though he earned much more renown in 1952 when he was chosen by Charlie Parker to play with him for a series of West Coast engagements.
In 1952, Baker joined the Gerry Mulligan Quartet, which was an instant phenomenon. Several things made the Mulligan/Baker group special, the most prominent being the interplay between Mulligan’s baritone sax and Baker’s trumpet. Rather than playing identical melody lines in unison like bebop giants Charlie Parker and Dizzy Gillespie did, the two would complement each other’s playing with contrapuntal touches, and it often seemed as if they had telepathy in anticipating what the other was going to play next. The Quartet’s version of “My Funny Valentine”, featuring a Baker solo, was a hit, and became a tune with which Baker was intimately associated. With the Quartet, Baker was a regular performer at Los Angeles jazz clubs such as The Haig and the Tiffany Club.
The Quartet found success quickly, but lasted less than a year because of Mulligan’s arrest and imprisonment on drug charges. Baker formed his own quartet with pianist and composer Russ Freeman in 1953, along with bassists Bob Whitlock, Carson Smith, Joe Mondragon, and Jimmy Bond and drummers Shelly Manne, Larry Bunker, and Bob Neel. The Chet Baker Quartet found success with their live sets, and they released a number of popular albums between 1953 and 1956. In 1953 and 1954, Baker won the Down Beat and Metronome magazines’ Readers Jazz Polls, beating the era’s two top trumpeters, Miles Davis and Clifford Brown. Down Beat readers also voted Baker as the top jazz vocalist in 1954. In 1956, Pacific Jazz released Chet Baker Sings, a record that increased his profile but alienated some traditional jazz critics; he would continue to sing throughout his career.
Baker’s chiseled features led to an approach by Hollywood studios, and he made his acting debut in the film Hell’s Horizon, released in the fall of 1955. He declined an offer of a studio contract, preferring life on the road as a musician. Over the next few years, Baker fronted his own combos, including a 1955 quintet featuring Francy Boland, where Baker combined playing trumpet and singing. In 1956 Chet Baker completed an eight-month tour of Europe, where he recorded Chet Baker In Europe.
He became an icon of the West Coast “cool school” of jazz, helped by his good looks and singing talent. One of Baker’s 1956 recordings, released for the first time in its entirety in 1989 as The Route, with Art Pepper, helped further the West Coast jazz sound and became a staple of cool jazz.
Baker often said he began using heroin in 1957, resulting in an addiction that lasted the remainder of his life. But in Chet Baker, his life and music by author Jeroen de Valk, Russ Freeman and others state that he was on drugs from the early '50s on. Freeman was Baker’s pianist and musical director for a few years after Baker had left Mulligan’s quartet. At times, Baker pawned his instruments for money to maintain his drug habit. In the early 1960s, he served more than a year in prison in Italy on drug charges; he was later expelled from both West Germany and the United Kingdom for drug-related offenses. Baker was eventually deported from West Germany to the United States after running afoul of the law there a second time. He settled in Milpitas in northern California, where he played in San Jose and San Francisco between short jail terms served for prescription fraud.
In 1966, Baker was savagely beaten (allegedly while attempting to buy drugs) after a gig in The Trident restaurant in Sausalito, California, sustaining severe cuts on the lips and supposedly broken front teeth, which ruined his embouchure. He stated in the film Let’s Get Lost that an acquaintance attempted to rob him one night but backed off, only to return the next night with a group of several men who chased him. He entered a car and became surrounded. Instead of rescuing him, the people inside the car pushed him back out onto the street, where the chase by his attackers continued, and subsequently he was beaten to the point that his teeth, never in good condition to begin with, were knocked out, leaving him without the ability to play his trumpet. He took odd jobs, among them pumping gas. In a 1980 interview he stated that he worked for a long time at a gas station, working 7 am to 11 pm until he came to the conclusion that he needed to find a way to return to his music. Meanwhile, he was fitted for dentures and worked on his embouchure. Three months later he got a gig in New York City. In Chet Baker, his life and music, biographer Jeroen de Valk writes that Baker only lost one part of one tooth at the aforement mentioned fight, kept on performing for a while - 'and initially not badly at all’, until he was fitted with dentures a few years later.
During most of the '60s, Baker played flugelhorn and recorded music that could mostly be classified as West Coast jazz.
After developing a new embouchure resulting from dentures, Baker returned to the straight-ahead jazz that began his career. He relocated to New York City and began performing and recording again, including with guitarist Jim Hall. Later in the 1970s, Baker returned to Europe, where he was assisted by his friend Diane Vavra, who took care of his personal needs and otherwise helped him during his recording and performance dates.
From 1978 until his death in 1988, Baker resided and played almost exclusively in Europe, returning to the U.S. roughly once a year for a few performances. This was Baker’s most prolific era as a recording artist. However, as his extensive output is strewn across numerous, mostly small European labels, none of these recordings ever reached a wider audience, even though many of them were well received by critics, who maintain that the period was one of Baker’s most mature and rewarding. Of particular importance are Baker’s quartet featuring the pianist Phil Markowitz (1978–80) and his trio with guitarist Philip Catherine and bassist Jean-Louis Rassinfosse (1983–85). He also toured with saxophonist Stan Getz during this period.
In 1983, British singer Elvis Costello, a longtime fan of Baker, hired the trumpeter to play a solo on his song “Shipbuilding” for the album Punch the Clock. The song exposed Baker’s music to a new audience. Later, Baker often featured Costello’s song “Almost Blue” (inspired by Baker’s version of “The Thrill Is Gone”) in his concert sets, and recorded the song for Let’s Get Lost, a documentary film about his life.
In 1986, Chet Baker: Live at Ronnie Scott’s London presents Baker in an intimate stage performance filmed with Elvis Costello and Van Morrison as he performs a set of standards and classics, including “Just Friends”, “My Ideal”, and “Shifting Down”. Augmenting the music, Baker speaks one-on-one with friend and colleague Costello about his childhood, career, and struggle with drugs. Although Baker was not in great shape during the concert, the interview is highly informative.
The video material recorded by Japanese television during Baker’s 1987 tour in Japan showed a man whose face looked much older than he was, but his trumpet playing was alert, lively and inspired. Baker recorded the live album Chet Baker in Tokyo with his quartet featuring pianist Harold Danko, bassist Hein Van de Geyn and drummer John Engels less than a year before his death, and it was released posthumously. Silent Nights, a recording of Christmas music, was recorded with Christopher Mason in New Orleans in 1986 and released in 1987.
Baker’s compositions included “Chetty’s Lullaby”, “Freeway”, “Early Morning Mood”, “Two a Day”, “So Che Ti Perderò” (“I Know I Will Lose You”), “Il Mio Domani” (“My Tomorrow”), “Motivo Su Raggio Di Luna” (“Tune on a Moon Beam”), “The Route”, “Skidadidlin’”, “New Morning Blues”, “Blue Gilles”, “Dessert”, and “Anticipated Blues”.
Early on May 13, 1988, Baker was found dead on the street below his hotel room in Amsterdam, with serious wounds to his head, apparently having fallen from the second floor window. Heroin and cocaine were found in his room and in his body. There was no evidence of a struggle, and the death was ruled an accident. A plaque outside the hotel memorializes him.
Baker is buried at the Inglewood Park Cemetery in Inglewood, California.
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Chesney Henry" Chet " Baker Jr. (23 de diciembre de 1929 – 13 de mayo de 1988) fue un trompetista de jazz, fliscorno y vocalista estadounidense.
Baker ganó mucha atención y elogios de la crítica durante la década de 1950, particularmente por álbumes con su voz (Chet Baker Canta, It Could Happen to You). El historiador del jazz Dave Gelly describió la promesa de la carrera temprana de Baker como " James Dean, Sinatra y Bix, todo en uno."Su hábito de drogas bien publicitado también impulsó su notoriedad y fama; Baker entraba y salía de la cárcel con frecuencia antes de disfrutar de un resurgimiento profesional a fines de la década de 1970 y 80.
Baker nació y se crió en un hogar musical en Yale, Oklahoma; su padre, Chesney Baker, Sr., era guitarrista profesional, y su madre, Vera (de soltera Moser), era una talentosa pianista que trabajaba en una fábrica de perfumes. Su abuela materna, Randi Moser, era noruega. Baker señala que debido a la Gran Depresión, su padre, aunque talentoso, tuvo que renunciar como músico y aceptar un trabajo regular. Baker comenzó su carrera musical cantando en el coro de una iglesia. Su padre le introdujo a los instrumentos de metal con un trombón, que fue reemplazado por una trompeta cuando el trombón resultó demasiado grande. Su madre señala que Chet había comenzado a memorizar melodías en la radio incluso antes de que le dieran un instrumento y que después de "enamorarse" de la trompeta, ya se había desarrollado notablemente en las primeras dos semanas. Peers luego describió a Baker como un músico" natural", y que tocar le vino sin esfuerzo.
Baker recibió algo de educación musical en Glendale Junior High School, pero dejó la escuela a los 16 años en 1946 para unirse al Ejército de los Estados Unidos. Fue destinado a Berlín,donde se unió a la 298 banda del Ejército. Después de dejar el ejército en 1948, estudió teoría y armonía en El Camino College de Los Ángeles. Sin embargo, abandonó los estudios en su segundo año y volvió a alistarse en el ejército en 1950. Baker se convirtió en miembro de la Sexta Banda del Ejército en el Presidio de San Francisco, y pronto pasó tiempo en clubes de jazz de San Francisco como Bop City y Black Hawk. En 1951, Baker volvió a obtener la baja del ejército para seguir una carrera como músico profesional.
Entre los primeros conciertos profesionales notables de Baker se encuentran compromisos con la banda del saxofonista Vido Musso, y también con el saxofonista tenor Stan Getz, aunque ganó mucho más renombre en 1952 cuando Charlie Parker lo eligió para tocar con él en una serie de compromisos en la Costa Oeste.
En 1952, Baker se unió al Cuarteto Gerry Mulligan, que fue un fenómeno instantáneo. Varias cosas hicieron especial al grupo Mulligan / Baker, siendo la más destacada la interacción entre el saxo barítono de Mulligan y la trompeta de Baker. En lugar de tocar líneas melódicas idénticas al unísono como lo hicieron los gigantes del bebop Charlie Parker y Dizzy Gillespie, los dos complementaban el juego del otro con toques de contrapunto, y a menudo parecía que tenían telepatía al anticipar lo que el otro iba a tocar a continuación. La versión del Cuarteto de "My Funny Valentine", con un solo de Baker, fue un éxito y se convirtió en una melodía con la que Baker estaba íntimamente asociado. Con el Cuarteto, Baker era un intérprete habitual en clubes de jazz de Los Ángeles como El Haig y el Tiffany Club.
El Cuarteto encontró el éxito rápidamente, pero duró menos de un año debido al arresto y encarcelamiento de Mulligan por cargos de drogas. Baker formó su propio cuarteto con el pianista y compositor Russ Freeman en 1953, junto con los bajistas Bob Whitlock, Carson Smith, Joe Mondragón y Jimmy Bond y los bateristas Shelly Manne, Larry Bunker y Bob Neel. El Cuarteto Chet Baker tuvo éxito con sus sets en vivo y lanzaron varios álbumes populares entre 1953 y 1956. En 1953 y 1954, Baker ganó las encuestas de Jazz de los lectores de las revistas Down Beat y Metronome, superando a los dos mejores trompetistas de la época, Miles Davis y Clifford Brown. Los lectores de Down Beat también votaron a Baker como el mejor vocalista de jazz en 1954. En 1956, Pacific Jazz lanzó Chet Baker Sings, un disco que aumentó su perfil pero alienó a algunos críticos de jazz tradicionales; continuaría cantando a lo largo de su carrera.
Los rasgos cincelados de Baker llevaron a un acercamiento por parte de los estudios de Hollywood, e hizo su debut como actor en la película Hell's Horizon, estrenada en el otoño de 1955. Rechazó una oferta de contrato de estudio, prefiriendo la vida en la carretera como músico. Durante los siguientes años, Baker lideró sus propios combos, incluido un quinteto de 1955 con Francy Boland, donde Baker combinó tocar la trompeta y cantar. En 1956, Chet Baker completó una gira de ocho meses por Europa, donde grabó a Chet Baker En Europa.
Se convirtió en un ícono de la "escuela genial" de jazz de la Costa Oeste, ayudado por su buena apariencia y talento para el canto. Una de las grabaciones de Baker de 1956, lanzada por primera vez en su totalidad en 1989 como The Route, con Art Pepper, ayudó a impulsar el sonido del jazz de la Costa Oeste y se convirtió en un elemento básico del cool jazz.
Baker solía decir que comenzó a consumir heroína en 1957, lo que resultó en una adicción que duró el resto de su vida. Pero en Chet Baker, su vida y la música del autor Jeroen de Valk, Russ Freeman y otros afirman que estuvo drogado desde principios de los 50. Freeman fue pianista y director musical de Baker durante unos años después de que Baker abandonara el cuarteto Mulligan. A veces, Baker empeñaba sus instrumentos por dinero para mantener su hábito de drogas. A principios de la década de 1960, cumplió más de un año de prisión en Italia por cargos de drogas.; más tarde fue expulsado de Alemania Occidental y del Reino Unido por delitos relacionados con las drogas. Baker finalmente fue deportado de Alemania Occidental a los Estados Unidos después de infringir la ley allí por segunda vez. Se instaló en Milpitas, en el norte de California, donde jugó en San José y San Francisco entre breves penas de cárcel cumplidas por fraude con recetas médicas.
En 1966, Baker fue salvajemente golpeado (supuestamente mientras intentaba comprar drogas) después de un concierto en el restaurante Trident en Sausalito, California, sufriendo graves cortes en los labios y supuestamente dientes frontales rotos, lo que arruinó su embocadura. Afirmó en la película Perdámonos que un conocido intentó robarle una noche, pero retrocedió, solo para regresar la noche siguiente con un grupo de varios hombres que lo persiguieron. Entró en un automóvil y quedó rodeado. En lugar de rescatarlo, las personas que estaban dentro del automóvil lo empujaron de regreso a la calle, donde continuó la persecución de sus atacantes, y posteriormente fue golpeado hasta el punto de que sus dientes, nunca en buenas condiciones para empezar, fueron golpeados, dejándolo sin la capacidad de tocar su trompeta. Aceptó trabajos ocasionales, entre ellos bombear gasolina. En una entrevista de 1980 declaró que trabajó durante mucho tiempo en una gasolinera, trabajando de 7 am a 11 pm hasta que llegó a la conclusión de que necesitaba encontrar una manera de volver a su música. Mientras tanto, le colocaron prótesis dentales y trabajó en su embocadura. Tres meses después consiguió un concierto en la ciudad de Nueva York. En Chet Baker, his life and music, el biógrafo Jeroen de Valk escribe que Baker solo perdió una parte de un diente en la pelea mencionada anteriormente, siguió actuando durante un tiempo, 'e inicialmente no estuvo nada mal', hasta que le colocaron dentaduras postizas unos años más tarde.
Durante la mayor parte de los años 60, Baker tocó fliscorno y grabó música que en su mayoría podría clasificarse como jazz de la Costa Oeste.
Después de desarrollar una nueva embocadura resultante de las dentaduras postizas, Baker regresó al jazz directo que inició su carrera. Se mudó a la ciudad de Nueva York y comenzó a actuar y grabar de nuevo, incluso con el guitarrista Jim Hall. Más tarde, en la década de 1970, Baker regresó a Europa, donde fue asistido por su amiga Diane Vavra, quien se ocupó de sus necesidades personales y lo ayudó de otras maneras durante sus fechas de grabación y presentación.
Desde 1978 hasta su muerte en 1988, Baker residió y tocó casi exclusivamente en Europa, regresando a los EE.UU. aproximadamente una vez al año para algunas actuaciones. Esta fue la época más prolífica de Baker como artista discográfico. Sin embargo, como su extensa producción está repartida en numerosos sellos europeos, en su mayoría pequeños, ninguna de estas grabaciones llegó a una audiencia más amplia, aunque muchas de ellas fueron bien recibidas por la crítica, que sostiene que el período fue uno de los más maduros y gratificantes de Baker. De particular importancia son el cuarteto de Baker con el pianista Phil Markowitz (1978-80) y su trío con el guitarrista Philip Catherine y el bajista Jean-Louis Rassinfosse (1983-85). También estuvo de gira con el saxofonista Stan Getz durante este período.
En 1983, el cantante británico Elvis Costello, fanático de Baker desde hace mucho tiempo, contrató al trompetista para tocar un solo en su canción "Shipbuilding" para el álbum Punch the Clock. La canción expuso la música de Baker a una nueva audiencia. Más tarde, Baker presentó a menudo la canción de Costello "Almost Blue "(inspirada en la versión de Baker de" The Thrill Is Gone") en sus sets de conciertos, y grabó la canción para Let's Get Lost, una película documental sobre su vida.
En 1986, Chet Baker: Live at Ronnie Scott's London presenta a Baker en una actuación escénica íntima filmada con Elvis Costello y Van Morrison mientras interpreta un conjunto de estándares y clásicos, incluidos "Just Friends", "My Ideal" y "Shifting Down". Aumentando la música, Baker habla cara a cara con su amigo y colega Costello sobre su infancia, carrera y lucha contra las drogas. Aunque Baker no estuvo en muy buena forma durante el concierto, la entrevista es muy informativa.
El material de video grabado por la televisión japonesa durante la gira de Baker en Japón en 1987 mostraba a un hombre cuyo rostro parecía mucho mayor de lo que era, pero su trompeta tocaba alerta, animada e inspirada. Baker grabó el álbum en vivo Chet Baker en Tokio con su cuarteto con el pianista Harold Danko, el bajista Hein Van de Geyn y el baterista John Engels menos de un año antes de su muerte, y fue lanzado póstumamente. Silent Nights, una grabación de música navideña, fue grabada con Christopher Mason en Nueva Orleans en 1986 y lanzada en 1987.
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