George Van Eps was a quiet legend among jazz guitarists, one who as far back as the 1930s pioneered a harmonically sophisticated chordal/lead style that was eclipsed in influence by the single-string idioms of Charlie Christian and Django Reinhardt. Yet Van Eps, like his brassy colleague Les Paul, also stood apart from them as an iconoclastic inventor, designing a seven-string guitar in the late 1930s that adds an extra bass string. Thus, Van Eps was able to play bass lines simultaneously with chords and lead solos, a jazz equivalent of fingerpicking country guitarists like Merle Travis and Chet Atkins. Van Eps puckishly referred to his style of playing as “lap piano,” and his seven-string guitar has been adopted by a select few figures like Howard Alden and Bucky and John Pizzarelli.
Van Eps came from a talented musical family; his father Fred was a famous master of the ragtime banjo and a sound engineer, his mother played the piano, and he had three brothers, Bobby, Freddy and John, who were also professional musicians. Self-taught on the banjo, Van Eps began playing professionally at 11, and after falling under the influence of Eddie Lang two years later, he learned the guitar well enough to play alongside Lang for six months as a teenager.
From there, Van Eps worked with Freddy Martin (1931-33), Benny Goodman (1934-35) and Ray Noble (1935-36) before moving to Hollywood to become a freelance musician, author of a how-to guitar book, and instrument designer. After returning to Noble in 1940-41, Van Eps worked in his father's recording lab for two years before returning to the freelance arena, where, among other things, he worked for Paul Weston and took part in the 1950s film and TV series Pete Kelly's Blues.
Van Eps only made a handful of recordings as a leader or unaccompanied soloist, including Mellow Guitar (Columbia, 1956) and My Guitar, George Van Eps' Seven-String Guitar and Soliloquy for Capitol in the late 1960s. A bout of serious illness in the early 1970s, plus a 1977 hand injury that resulted in three broken fingers, reduced his activities.
However, Van Eps returned to the studio in 1991 for the first of three exquisite duo albums for Concord Jazz with his former student Howard Alden, mixing venerable standards with a few Van Eps originals, and he shared a solo guitar album with Johnny Smith in 1994. Even in his 80s, he remained an eloquent exponent of easygoing modern swing, dying of pneumonia on November 29, 1998.
https://www.allaboutjazz.com/musicians/george-van-eps
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George Van Eps fue una leyenda silenciosa entre los guitarristas de jazz, que ya en la década de 1930 fue pionero en un estilo de acordes/líderes armónicamente sofisticado que fue eclipsado en influencia por los lenguajes de una sola cuerda de Charlie Christian y Django Reinhardt. Sin embargo, Van Eps, al igual que su descarado colega Les Paul, también se desmarcó de ellos como inventor iconoclasta, diseñando a finales de los años 30 una guitarra de siete cuerdas que añade una cuerda de bajo adicional. De este modo, Van Eps podía tocar líneas de bajo simultáneamente con acordes y solos principales, un equivalente en el jazz a los guitarristas country que tocaban con los dedos, como Merle Travis y Chet Atkins. Van Eps se refería con picardía a su estilo de tocar como "lap piano", y su guitarra de siete cuerdas ha sido adoptada por algunas figuras selectas como Howard Alden y Bucky y John Pizzarelli.
Van Eps procedía de una familia de músicos con talento; su padre, Fred, era un famoso maestro del banjo ragtime y un ingeniero de sonido, su madre tocaba el piano y él tenía tres hermanos, Bobby, Freddy y John, que también eran músicos profesionales. Autodidacta del banjo, Van Eps empezó a tocar profesionalmente a los 11 años, y tras caer bajo la influencia de Eddie Lang dos años después, aprendió la guitarra lo suficientemente bien como para tocar junto a Lang durante seis meses cuando era adolescente.
A partir de ahí, Van Eps trabajó con Freddy Martin (1931-33), Benny Goodman (1934-35) y Ray Noble (1935-36) antes de trasladarse a Hollywood para convertirse en músico independiente, autor de un libro de instrucciones de guitarra y diseñador de instrumentos. Tras regresar a Noble en 1940-41, Van Eps trabajó en el laboratorio de grabación de su padre durante dos años antes de volver al terreno de los autónomos, donde, entre otras cosas, trabajó para Paul Weston y participó en la serie de cine y televisión de los años 50 Pete Kelly's Blues.
Van Eps sólo realizó un puñado de grabaciones como líder o solista sin acompañamiento, entre ellas Mellow Guitar (Columbia, 1956) y My Guitar, George Van Eps' Seven-String Guitar y Soliloquy para Capitol a finales de la década de 1960. Una grave enfermedad a principios de la década de 1970, además de una lesión en la mano en 1977 que le provocó la rotura de tres dedos, redujeron sus actividades.
Sin embargo, Van Eps volvió al estudio en 1991 para el primero de tres exquisitos álbumes a dúo para Concord Jazz con su antiguo alumno Howard Alden, mezclando venerables estándares con algunos originales de Van Eps, y compartió un álbum de guitarra solista con Johnny Smith en 1994. Incluso a sus 80 años, siguió siendo un elocuente exponente del swing moderno y desenfadado, y murió de neumonía el 29 de noviembre de 1998.
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