Review by Steve Leggett
Willie Mae "Big Mama" Thornton was part of the American Folk Blues
Festival revue which toured Europe in 1965, so when it was time to
record this session on October 20 at Wessex Studio in London, she had a
crack impromptu blues band at her disposal, including a young Buddy Guy
on guitar, Fred Below on drums, Eddie Boyd on piano and organ, and
Jimmie Lee Robinson on bass. Walter "Shakey" Horton added his harmonica
on a trio of tracks, and Thornton also sat down and recorded three
powerful songs accompanied only by Mississippi Fred McDowell's elegant
slide guitar playing. Thornton added her own harmonica and drums to a
few tracks, as well, and the end result is a very special blues session
that shows off Thornton's multifaceted and expansive stage presence. The
original LP from the session came out that same year from Chris
Strachwitz's Arhoolie Records, and for this CD reissue, six more tracks
have been added, including alternate takes of "Hound Dog" and "Swing It
on Home," which brings the length of this generous disc to just under 80
minutes. Among the many highlights are a spooky, atmospheric reading of
Willie Dixon's "Little Red Rooster," the seemingly autobiographical
"Unlucky Girl," which Thornton wrote with Jack DuPree, and a pair of
takes of her signature song, Jerry Leiber and Mike Stoller's "Hound
Dog." Also worth noting is Thornton's gutbucket drumming on "Session
Blues" and the raggedly perfect "I Need Your Love." The showstoppers,
though, are the three songs she does with McDowell, whose gorgeous slide
playing sets up some of Thornton's most nuanced and measured singing on
"My Heavy Load," "School Boy," and the ominous and stunning "Chauffeur
Blues." The album ends with Strachwitz interviewing Thornton, and the
whole set provides a perfect introduction to this spunky and innovative
blues artist.
https://www.allmusic.com/album/in-europe-mw0000208548
Artist Biography
Willie Mae Thornton, known popularly as “Big Mama,” was not only a
successful singer/songwriter in her own time, but a major influential
voice in the development of American popular music with her original
version of “Hound Dog.”
She herself was influenced by the famous blues singers of the 1920s and
1930s like Bessie Smith, Memphis Minnie, and Ma Rainey. She was a
popular performer famous for exuberant shows. “Her booming voice,
sometimes 200-pound frame, and exuberant stage manner had audiences
stomping their feet and shouting encouragement in R&B theaters from
coast to coast from the early 1950s on,” according to the Encyclopedia
of Pop Rock & Soul. She received no formal training, either for
voice, or for the instruments she played, like the harmonica and the
drums. She was a true musician and was able to watch others play and
then try things out until she got them right.
Born December 11, 1926 in the country outside Montgomery, Alabama,
Thornton was one of seven children of a minister. She began her music
career singing alongside her mother in her father's church choir and
also playing harmonica, an instrument she picked up at a very early age,
in small shows around the countryside. When, in 1940, her mother died
Thornton was forced to go out and work. Only 14 years old, she took a
job scrubbing floors at a local saloon and it was there that she had her
first opportunity to sing in public when the regular singer suddenly
quit her job one night leaving the place with no entertainment. After
her first successful attempt at singing in public, Thornton entered a
small talent show in which she won first prize, and it was there that
she came to the attention of Sammy Green. Green asked her to join his
Hot Harlem Review and Thornton was soon after seen touring with the
vaudeville troupe, dancing and singing across the South.
In 1948 she stopped touring and settled in Houston, Texas having signed a
five-year contract with Don Robey to be his nightclub singer, singing
with Louis Jordan's band. There she met such famous musicians as Junior
Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson, and Gatemouth Brown. They all
helped influence her building style, and it was while living in Houston
that Thornton released her first recording under the name Harlem Stars.
Brought more firmly into the blues world by this release, she was signed
onto the Peacock label, which had her heading to Los Angles to perform
with Johnny Otis, the famous bandleader.
She toured with Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan throughout the
early 1950s. In 1952 they went to New York to perform at the Apollo, it
was while there that Big Mama got her nickname, given to her after the
first performance because she was six feet tall, was rather large, and
had an immense, earthy voice. The name stuck. At the same time she was
touring she recorded around thirty songs of her own.
In 1953 she recorded “Hound Dog,” the song later made famous by Elvis
Presley. Johnny Otis, asked Jerry Lieber and Mike Stoller to write a
song specifically for Thornton and that song was “Hound Dog.” It quickly
went up the R&B charts to number one and was the song that made
Thornton a big star. Three years later Elvis Presley recorded the song
and it became an enormous hit for him. Thornton, in the meantime, always
thought she'd never received the credit she should have for the song.
Although written by Lieber and Stoller, it was her additions to the song
that made it the hit it is today but she received only one check for
$500 for the song and never saw another penny that the popular song
pulled in.
After the release of “Hound Dog” in 1952, Thornton went on tour with
some of her old friends, first with Junior Parker and Johnny Ace from
1953 to 1954, and then with Gatemouth Brown in 1956. After her tours
finished she moved to Los Angeles and started playing harmonica and
drums in some of the local clubs as the popularity of blues began to
decline. In 1961 Thornton was brought into the limelight again with her
release of the song “Ball and Chain.”
Although she struggled a bit professionally during her life, Thornton
was well received at such festivals as the Monterey Jazz Festival, the
Newport Folk Festival, and the Ann Arbor Blues Festival. She also toured
Europe with the American Folk Blues Festival in 1964. When she returned
she signed a contract with the Arhoolie label in 1965, with whom she
stayed until the 1980s. It was while with Arhoolie that she did some of
her best work as “Big Mama Thornton in Europe,” (1966) and “Big Mama
Thornton with the Chicago Blues Band.” (1967) Her fortunes received a
boost when Janis Joplin recorded a cover of her song “Ball and Chain.”
She continued to tour and would often headline blues festivals, she also
began to record again and made two albums for Mercury Records.
In 1979 she took part in the San Francisco Blues Festival, despite poor
health, and gave there what critics called the performance of a
lifetime. To recognize her contributions to the blues music scene,
Thornton was awarded the San Francisco Blues Festival Award. Thornton
appeared on many television shows throughout her life, and in 1980 she
was seen onstage at the Newport Jazz Festival in a program “Blues Is a
Woman” alongside other veteran female singers.
Thornton was known to be a heavy drinker and her notorious hard living
finally took its toll in the 1970s and the 1980s, but Thornton performed
in her lively fashion almost to the end. Even after a serious car
accident in 1981 for which she required major surgery, she performed at a
cabaret in Pasadena, California though she was unable to walk or stand
during the performance. She died on July 25, 1984 in a boarding house in
Los Angeles, California of a heart attack and complications from
cirrhosis of the liver.
After a lifetime of performing, Thornton was inducted into the Blue's Foundations Hall of Fame in 1984.
In the year 2000 Thornton was remembered in a dance show called “Sweet
Willie Mae.” Andrea E. Woods, who was the choreographer of the show,
wanted to celebrate the freedom she found in Thornton's music. Thornton
was also part of an exhibit at the Woman's Museum in Dallas, her
recording of “Hound Dog” playing continuously in a room dedicated to
female musicians. Also, the Fund for Women Artists website has a page
dedicated to The Big Mama Thornton Project. These are high honors for a
woman who died penniless and alone, and ones that will most likely be
repeated as more and more people discover a woman who helped make Blues
and R&B the popular forms of music they are today.
Source: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton
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Reseña de Steve Leggett
Willie Mae "Big Mama" Thornton formó parte de la revista American Folk
Blues Festival que recorrió Europa en 1965, por lo que cuando llegó el
momento de grabar esta sesión el 20 de octubre en el Wessex Studio de
Londres, tuvo a su disposición una banda de blues improvisada de crack,
que incluía a un joven Buddy Guy a la guitarra, Fred Below a la batería,
Eddie Boyd al piano y al órgano y Jimmie Lee Robinson al bajo. Walter
"Shakey" Horton agregó su armónica a un trío de temas, y Thornton
también se sentó y grabó tres poderosas canciones acompañado únicamente
por el elegante toque de guitarra de Fred McDowell, de Mississippi.
Thornton agregó su propia armónica y batería a algunos temas también, y
el resultado final es una sesión de blues muy especial que muestra la
presencia multifacética y expansiva de Thornton en el escenario. El LP
original de la sesión salió ese mismo año de Arhoolie Records de Chris
Strachwitz, y para la reedición de este CD se han añadido seis temas
más, incluyendo tomas alternativas de "Hound Dog" y "Swing It on Home",
lo que lleva la duración de este generoso disco a poco menos de 80
minutos. Entre los muchos puntos destacados se encuentra una lectura
espeluznante y atmosférica de "Little Red Rooster" de Willie Dixon, la
aparentemente autobiográfica "Unlucky Girl", que Thornton escribió con
Jack DuPree, y un par de tomas de su canción estrella, "Hound Dog" de
Jerry Leiber y Mike Stoller. También vale la pena destacar el tamborileo
de Thornton en "Session Blues" y el andrajoso y perfecto "I Need Your
Love". Sin embargo, los obstáculos son las tres canciones que hace con
McDowell, cuya magnífica diapositiva pone en escena algunos de los
cantos más matizados y medidos de Thornton en "My Heavy Load", "School
Boy", y el ominoso y asombroso "Chauffeur Blues". El álbum termina con
Strachwitz entrevistando a Thornton, y todo el set proporciona una
perfecta introducción a este valiente e innovador artista del blues.
https://www.allmusic.com/album/in-europe-mw0000208548
Biografía del artista
Willie Mae Thornton, conocida popularmente como "Big Mama", no sólo fue
una cantante y compositora de éxito en su época, sino también una voz
influyente en el desarrollo de la música popular estadounidense con su
versión original de "Hound Dog".
Ella misma fue influenciada por los famosos cantantes de blues de los
años 20 y 30 como Bessie Smith, Memphis Minnie y Ma Rainey. Era una
intérprete popular famosa por sus exuberantes espectáculos. "Su voz en
auge, a veces de 200 libras de peso, y su exuberante manera de actuar en
el escenario hicieron que el público pisoteara y gritara de costa a
costa en los teatros de R&B desde principios de la década de 1950 en
adelante", según la Enciclopedia del Pop Rock & Soul. No recibió
ningún entrenamiento formal, ni para la voz, ni para los instrumentos
que tocaba, como la armónica y la batería. Ella era una verdadera músico
y era capaz de ver a otros tocar y luego probar cosas hasta que las
hizo bien.
Nacido el 11 de diciembre de 1926 en las afueras de Montgomery, Alabama,
Thornton fue uno de los siete hijos de un ministro. Comenzó su carrera
musical cantando junto a su madre en el coro de la iglesia de su padre y
también tocando la armónica, un instrumento que aprendió a una edad muy
temprana, en pequeños espectáculos en el campo. Cuando, en 1940, su
madre murió, Thornton se vio obligado a salir a trabajar. Con sólo 14
años de edad, aceptó un trabajo fregando pisos en un salón local y fue
allí donde tuvo su primera oportunidad de cantar en público cuando la
cantante habitual renunció repentinamente a su trabajo una noche,
dejando el lugar sin ningún tipo de entretenimiento. Después de su
primer intento exitoso de cantar en público, Thornton entró en un
pequeño show de talentos en el que ganó el primer premio, y fue allí
donde llamó la atención de Sammy Green. Green le pidió que se uniera a
su Hot Harlem Review y Thornton fue visto de gira con la compañía de
vodevil, bailando y cantando por todo el sur.
En 1948 dejó de viajar y se estableció en Houston, Texas, habiendo
firmado un contrato de cinco años con Don Robey para ser su cantante de
club nocturno, cantando con la banda de Louis Jordan. Allí conoció a
músicos famosos como Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson y
Gatemouth Brown. Todos ellos ayudaron a influenciar su estilo de
construcción, y fue mientras vivía en Houston que Thornton lanzó su
primera grabación bajo el nombre de Harlem Stars. Traída más firmemente
al mundo del blues con este disco, fue fichada por el sello Peacock, que
se dirigía a Los Ángeles para tocar con Johnny Otis, el famoso director
de orquesta.
Viajó con Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan a principios de los
años 50. En 1952 fueron a Nueva York para actuar en el Apollo, fue allí
donde Big Mama recibió su apodo, que le fue dado después de la primera
actuación porque medía 1,80 metros de altura, era bastante grande y
tenía una voz inmensa y terrenal. El nombre se quedó. Al mismo tiempo
que estaba de gira, grabó una treintena de canciones propias.
En 1953 grabó "Hound Dog", la canción que más tarde se hizo famosa por
Elvis Presley. Johnny Otis, pidió a Jerry Lieber y Mike Stoller que
escribieran una canción específica para Thornton y esa canción era
"Hound Dog". Rápidamente subió en las listas de éxitos de R&B al
número uno y fue la canción que convirtió a Thornton en una gran
estrella. Tres años después, Elvis Presley grabó la canción y se
convirtió en un gran éxito para él. Thornton, mientras tanto, siempre
pensó que nunca había recibido el crédito que debería tener por la
canción. Aunque fue escrita por Lieber y Stoller, fueron sus adiciones a
la canción las que la convirtieron en el éxito que es hoy en día, pero
sólo recibió un cheque de $500 por la canción y nunca vio otro centavo
que la popular canción atrajo.
Después del lanzamiento de "Hound Dog" en 1952, Thornton se fue de gira
con algunos de sus viejos amigos, primero con Junior Parker y Johnny Ace
de 1953 a 1954, y luego con Gatemouth Brown en 1956. Después de
terminar sus giras se mudó a Los Ángeles y comenzó a tocar la armónica y
la batería en algunos de los clubes locales a medida que la popularidad
del blues comenzaba a declinar. En 1961, Thornton volvió a estar en el
candelero con el lanzamiento de la canción "Ball and Chain".
Aunque ella luchó un poco profesionalmente durante su vida, Thornton fue
bien recibida en festivales como el Monterey Jazz Festival, el Newport
Folk Festival, y el Ann Arbor Blues Festival. También realizó una gira
por Europa con el American Folk Blues Festival en 1964. A su regreso
firmó un contrato con el sello Arhoolie en 1965, con el que permaneció
hasta los años ochenta. Fue mientras estaba con Arhoolie que hizo
algunos de sus mejores trabajos como "Big Mama Thornton in Europe"
(1966) y "Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band" (Big Mama
Thornton con la Chicago Blues Band). (1967) Su fortuna recibió un
impulso cuando Janis Joplin grabó una versión de su canción "Ball and
Chain". Continuó su gira y a menudo encabezaba los festivales de blues,
también comenzó a grabar de nuevo y grabó dos discos para Mercury
Records.
En 1979 participó en el Festival de Blues de San Francisco, a pesar de
su mala salud, y allí dio lo que los críticos llamaron la actuación de
su vida. Para reconocer sus contribuciones a la escena musical del
blues, Thornton fue galardonada con el San Francisco Blues Festival
Award. Thornton apareció en muchos programas de televisión a lo largo de
su vida, y en 1980 fue vista en el escenario del Festival de Jazz de
Newport en un programa "Blues Is a Woman" junto a otras cantantes
femeninas veteranas.
Thornton era conocida por ser una bebedora empedernida y su notoria y
dura vida finalmente se cobró su peaje en los años 70 y 80, pero
Thornton actuó de manera muy animada casi hasta el final. Incluso
después de un grave accidente automovilístico en 1981, en el que tuvo
que someterse a una cirugía mayor, actuó en un cabaret en Pasadena,
California, aunque no pudo caminar ni estar de pie durante la actuación.
Murió el 25 de julio de 1984 en una pensión en Los Ángeles, California,
de un ataque cardíaco y complicaciones de cirrosis hepática.
Después de toda una vida de actuación, Thornton fue admitido en el Salón de la Fama de Blue's Foundations en 1984.
En el año 2000 Thornton fue recordado en un espectáculo de danza llamado
"Sweet Willie Mae". Andrea E. Woods, que fue la coreógrafa del
espectáculo, quería celebrar la libertad que encontró en la música de
Thornton. Thornton también formó parte de una exposición en el Museo de
la Mujer de Dallas, su grabación de "Hound Dog" tocando continuamente en
una sala dedicada a mujeres músicas. Además, el sitio web del Fondo
para Mujeres Artistas tiene una página dedicada al Proyecto Big Mama
Thornton. Estos son altos honores para una mujer que murió sin un
centavo y sola, y que muy probablemente se repetirán a medida que más y
más gente descubra a una mujer que ayudó a hacer del Blues y el R&B
las formas populares de música que son hoy en día.
Fuente: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton
Traducción realizada con el traductor www.DeepL.com/Translator