Nunca regresaré a Alabama, ese no es lugar para mí,
Nunca regresaré a Alabama, ese no es lugar para mí,
Sabes, ellos asesinaron a mi hermana y a mi hermano
Y allá el mundo entero permitió a esa gente salir impune
J.B Lenoir, “Alabama Blues”
En las décadas de 1950 y de 1960 se desarrolló en Estados Unidos el Movimiento de los Derechos Civiles que reivindicaba, entre otras cosas, el fin de la segregación racial contra los africano-americanos y el fin de leyes racistas que en la práctica impedían que la mayoría de los africano-americanos que vivían en estados sureños pudieran ejercer derechos fundamentales como el del voto y llevar una vida digna. Si hubo un bluesman que puso voz y música a estas reivindicaciones ese fue J.B. Lenoir.
J.B. Lenoir no es que fuera un desconocido por los aficionados al blues, pero no fue hasta la emisión en 2003 del documental de Wim Wenders “Soul of a Man, incluido en la serie de Martin Scorsese “The Blues”, que su nombre tuvo el reconocimiento que se merecía. Un hecho para constatar lo injustamente infravalorado que ha estado Lenoir es que no fue incluido en el Blues Hall of Fame hasta 2011, mientras que otros nombres con bastante menos talento lo fueron mucho antes. Puede que no haya un porqué para este olvido, o puede ser que las críticas contra el sistema de muchas de las canciones de Lenoir tuvieran algo que ver con ello, pero, hoy en día, y en parte gracias al mencionado documental, Lenoir tiene el reconocimiento que no pudo disfrutar en vida.
J.B. Lenoir nació el 5 de marzo de 1929 en Monticello, Mississippi. Las iniciales de su nombre no significan nada en particular, simplemente fue bautizado así. Su padre le introdujo en el blues cuando todavía era un niño. Así su primera influencia musical fue Blind Lemon Jefferson. Más adelante descubriría a Lightnin’ Hopkins y a Arthur Crudup, quienes tuvieron una gran influencia en su música. En la década de 1940 se mudó a Nueva Orleans donde tocó junto a Sonny Boy Williamson II y Elmore James. A finales de la década se fue a Chicago. Algunas peculiaridades de Lenoir, como llevar en sus conciertos una llamativa chaqueta con estampado de piel de zebra, la cual combinaba con una pajarita del mismo estampado, tocar acompañado por un saxo en vez de la habitual armónica, o una voz aguda, que en algunos momentos sembraba la duda sobre el género de quien cantaba, ayudaron, junto a su incuestionable calidad, a que se hiciera un nombre en la emergente escena blues de la ciudad del viento.
En 1951 grabó sus primeras canciones y ya desde sus inicios mostró sus inquietudes sociales. Títulos como “Korea Blues” dan fe de ello. Durante la década de 1950, grabaría temas para los sellos J.O.B, Chess, Checker y Parrot. En 1954 fue forzado por Parrot, su sello en ese momento, a regrabar su canción "Eisenhower Blues" y cambiar el título por uno menos comprometido como “Tax Paying Blues”. En esos años algunas de sus canciones disfrutaron de cierto éxito. Entre ellas, destaca "Mamma Talk to Your Daughter", que alcanzó el puesto 11 en las listas Billboard de rhythm & blues.
En la década de 1960, Lenoir, para poder subsistir, combinaba la música con otros trabajos menos gratificantes. En 1965 giraría junto a otras figuras del blues por Europa en el American Folk Blues Festival y ese mismo año y el siguiente grabaría dos elepés acústicos llamados “Alabama Blues” y “Down in Mississippi” para la discográfica L&R – el sello Evidence sacaría ambos álbumes juntos en 1995 bajo el título de “Vietnam Blues” –. Estos discos, grabados bajo la supervisión de Willie Dixon, nos muestran lo mejor de Lenoir. Para estas grabaciones Lenoir tuvo libertad absoluta para grabar lo que quisiera. Así, a una más que interesante relectura de canciones suyas más antiguas añadió mucho material nuevo donde sobresalen unas letras profundas llenas de críticas contra un sistema y una sociedad en la que todavía pervivían muchos prejuicios racistas. Respecto a la música, Lenoir, con la única ayuda en algunas canciones del baterista Fred Below y del propio Willie Dixon haciendo algunos coros, había consolidado un estilo propio y original con aires africanos al que llamó African Hunch. Estos dos álbumes incuestionables aúnan sabiamente canciones profundas, tristes y reivindicativas con boogies alegres y bailables.
Desgraciadamente, cuando se hallaba en su mejor momento creativo, un infarto relacionado con unas heridas derivadas de un accidente de tráfico que había tenido tres semanas antes se llevó a Lenoir de este mundo a la pronta edad de 38 años. Pero su talento musical y su sensibilidad para escribir unas letras que en pocas palabras reflejaran la lucha y el sufrimiento de una raza oprimida permanecerán para siempre como fieles retratos musicales de un tiempo y un lugar, como un pedazo de historia del siglo XX.
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Automatic translation:
I will never go back to Alabama, that's no place for me,
I will never go back to Alabama, that's no place for me,
You know, they murdered my sister and my brother
And there the whole world allowed those people to go unpunished
J.B Lenoir, "Alabama Blues"
In the 1950s and 1960s, the Civil Rights Movement developed in the United States, which claimed, among other things, the end of racial segregation against African-Americans and the end of racist laws that in practice prevented the Most African-Americans living in southern states could exercise fundamental rights such as voting and leading a dignified life. If there was a bluesman who put voice and music to these claims that was J.B. Lenoir
J.B. Lenoir is not a stranger to blues fans, but it was not until the 2003 broadcast of Wim Wenders' documentary "Soul of a Man, included in the Martin Scorsese series" The Blues ", that his name was recognized what he deserved. A fact to confirm how unfairly undervalued Lenoir has been is that he was not included in the Blues Hall of Fame until 2011, while other names with much less talent were much earlier. There may not be a reason for this oblivion, or it may be that criticism against the system of many of Lenoir's songs had something to do with it, but, nowadays, and partly thanks to the aforementioned documentary, Lenoir has the recognition that he could not enjoy in life.
J.B. Lenoir was born on March 5, 1929 in Monticello, Mississippi. The initials of his name do not mean anything in particular, he was simply baptized that way. His father introduced him to the blues when he was still a child. Thus his first musical influence was Blind Lemon Jefferson. Later I would discover Lightnin 'Hopkins and Arthur Crudup, who had a great influence on his music. In the 1940s he moved to New Orleans where he played alongside Sonny Boy Williamson II and Elmore James. At the end of the decade he went to Chicago. Some peculiarities of Lenoir, such as wearing in his concerts a striking zebra-print jacket, which he combined with a bow tie of the same pattern, played accompanied by a saxophone instead of the usual harmonica, or a high-pitched voice, which in some moments sowed doubt about the genre of the singer, helped, along with its unquestionable quality, to make a name in the emerging blues scene of the city of the wind.
In 1951 he recorded his first songs and already from his beginnings he showed his social restlessness. Titles like "Korea Blues" attest to that. During the 1950s, he would record songs for the J.O.B, Chess, Checker and Parrot labels. In 1954 he was forced by Parrot, his label at that time, to re-record his song "Eisenhower Blues" and change the title to one less committed as "Tax Paying Blues". In those years some of his songs enjoyed some success. Among them, highlights "Mamma Talk to Your Daughter", which reached the 11th place in the Billboard charts of rhythm & blues.
In the decade of 1960, Lenoir, to be able to subsist, combined the music with other less rewarding works. In 1965 he would tour with other blues figures in Europe in the American Folk Blues Festival and that same year and the following year he would record two acoustic LPs called "Alabama Blues" and "Down in Mississippi" for the label L & R - the Evidence label would release both albums together in 1995 under the title of "Vietnam Blues" -. These records, recorded under the supervision of Willie Dixon, show us the best of Lenoir. For these recordings Lenoir had absolute freedom to record what he wanted. Thus, to a more than interesting rereading of his older songs he added a lot of new material where some deep lyrics stand out, full of criticism against a system and a society in which many racist prejudices still persisted. Regarding the music, Lenoir, with the only help in some songs of the drummer Fred Below and of Willie Dixon himself doing some choirs, had consolidated an own and original style with African airs which he called African Hunch. These two unquestionable albums wisely combine deep, sad and vindictive songs with cheerful and danceable boogies.
Unfortunately, when he was at his best creative moment, a heart attack related to injuries from a car accident that he had had three weeks earlier took Lenoir from this world at the early age of 38 years. But his musical talent and his sensitivity to write lyrics that in a few words will reflect the struggle and suffering of an oppressed race will remain forever as faithful musical portraits of a time and place, like a piece of twentieth century history.