Artist Biography
Lonnie Johnson was the “governor” of blues guitar in the 1920’s. His
playing combined incredibly fast melodic runs with evocative blues
licks. His playing was the forerunner of jazz and rock guitar. Lonnie
Johnson’s playing is highly challenging, provocative and exciting. His
recordings from the 1920s were highly influential among bluesmen and
widely imitated. His incredible skill on the fingerboard also made him
popular among jazz players. Lonnie recorded countless solo records as
well as accompanying Texas Alexander, Louis Armstrong, Duke Ellington
and Eddie Lang. Though he did not possess a country blues background,
the New Orleans-born guitarist exemplified a high caliber of
musicianship while retaining a strong feeling for the blues. His fluid
single note lines and advanced flat-picking technique served as a model
for early jazz guitarists and a host of Delta bluesmen.
Born and raised in New Orleans, by his late teens, Lonnie played in his
father's family band at banquets and weddings, performing on guitar and
violin alongside his brother James “Steady Roll” Johnson. Johnson
eventually played jobs with jazz trumpeter Punch Miller in New Orleans'
Storyville district. He also played blues on violin at the Iroquois
Theatre and Pineri's in the French Quarter. Though folk blues songsters
were not the most popular form of entertainment in the cultural world of
New Orleans, Johnson no doubt absorbed their influence, (he worked the
Storyville district from 1910-1917)
In 1917 Johnson traveled to England to perform with a revue show. In
1920 Johnson traveled to St. Louis and, for the next two years,
performed with Missouri-born trumpeter Charlie Creath's Jazz-O-Maniacs
on riverboat steamer SS St. Paul, and on the SS Capitol with the band of
Kentucky-born pianist Fate Marable. Johnson also spent a considerable
amount of time in St. Louis, Texas, New York, and Chicago while
performing in theaters and on riverboats, strongly influencing the
musicians based in each of these areas.
In 1924 Johnson toured with the comedy act of Clenn & Jenkins and
performed with his brother James, at Katy's Red Club in East St. Louis.
He subsequently worked the TOBA circuit, and by 1925 won a talent
contest at the Booker T. Washington Theatre sponsored by Okeh Records;
as part of the prize he received a recording contract with the company.
In November 1925, just prior to his own session for Okeh, he made his
recording debut with Creath's Jazz-O-Maniacs, playing violin and singing
on “Won't Don't Blues.” Two days later, he recorded his first session
for Okeh, accompanied by violinist De Louise Searcy and pianist John
Arnold, turning out two numbers “Mr. Johnson's Blues” and the hit
“Falling Rain Blues.” Also at the Okeh studios he recorded with Searcy
and his brother James, a session in which members of the trio each
alternated between playing piano, guitar and violin. As a house musician
for Okeh, 1925-1929, Johnson cut sessions with a host of artists as
well as numerous recordings under his own name. In August 1927 he took
part in several New York sessions for Okeh which debuted blues singer
Alger “Texas” Alexander--a country-bred Texas blues vocalist who sang in
a style shaped from field hollers and the chants of prison work gangs.
In October 1927, Johnson recorded with pianist John Erby, cutting “6/88
Glide,” an originally unreleased number that has, in recent years,
received critical attention among jazz scholars. Composed in thirty-two
bar form, demonstrates the versatility that enabled [Johnson] to play
blues, jazz, or pop with equal skill. Recorded at a time when the guitar
was still considered a novelty instrument, the recording illustrated
Johnson's growing contributions in the sophisticated development of jazz
guitar.
Two months later, in December 1927, Johnson appeared as a guest artist
with Louis Armstrong's Hot Five. Paired with banjoist Johnny St. Cyr,
Johnson cut four sides with the band including Lil Hardin's “Hotter Than
That” and Kid Ory's “Savoy Blues.”
Johnson's growing musical reputation also led to a guest recording
appearance with the Duke Ellington Orchestra in October 1928. Playing
steel-bodied guitar on one of Ellington's “jungle-style” numbers, “The
Mooche,” he was featured in a duet with popular cabaret singer Baby Cox.
In October of the same month, he made another guest studio appearance
with the seven-member-nucleus of the Mckinney Cotton Pickers. Under the
direction of arranger and multi-instrumentalist Don Redman, the band
recorded under the pseudonym the Chocolate Dandies, cutting four numbers
including “Stardust” and Redman's composition “Puducah.” On the latter
number Johnson takes two twelve bar solos--his fluid single lines and
two-string figures briskly rising above the background horn
accompaniment. Not long afterward, Johnson joined pianist Clarence
Williams in backing Texas-born blues singer Victoria Spivey on a number
of bawdy and sexually suggestive numbers like “Furniture Man Blues.”
In 1929 Johnson once again appeared as a guest recording artist with
Louis Armstrong in an expanded orchestral setting. On Armstrong's
rendition Spencer Williams' “Mahogany Hall Stomp,” a composition
dedicated to one of New Orleans' most notorious nightspots.
Also in 1929 Johnson teamed-up with Philadelphia-born guitarist Eddie
Lang to record some of the most celebrated musical duets of the
twenties. Breaking the racial barriers of the period, the two
guitarists-- performing as a duo and with Lang's Gin Bottle Four--formed
a studio collaboration which brought forth mutual respect between the
artistsThe two guitarists turned out dozens of titles including “Hot
Fingers,” “Two Tone Stomp,” and “Handful of Riffs.” On “Bullfog Moan”
Johnson's twelve string guitar produced haunting bends and created a
dynamic interplay with Langs' open-string figures and well-executed bass
lines. It is unclear whether it was Johnson or Lang who first used a
flat-pick to intensify his single-string guitar solos. It is clear,
however, that Johnson introduced the flat-picking technique to other
urban guitarists, and Lang did the same for jazz. Johnson's style
reached both the Delta bluesmen and urban players who would adapt and
develop his one string-solos into modern electric blues style.
After touring with Bessie Smith and her “Midnight Steppers” in 1929, he
moved to Chicago. Recording For Okeh's New York studio, he turned out
sides accompanied by musicians such as stride pianist James P. Johnson.
In 1932 Johnson left the Okeh label and settled in Cleveland, playing
intermittently with the band of vocalist and singer Putney Dandridge.
During his seven year stay in Cleveland, he often played on radio
programs broadcasted over WJAY and WHM.
In 1937 Johnson made recordings with pianist Roosevelt Sykes and
performed with Warren “Baby” Dodds at the Three Deuces in Chicago. After
the Three Deuces job, Johnson formed his own trio--two guitars and a
bass--and booked shows at the Plantation, The Gate, and the Boulevard
Lounge. In 1937 and 1938 he recorded for Decca and, in 1939, joined the
talented line-up of Lester Melrose' Blue Bird label. For the next five
years, Johnson emerged as one of Blue Bird's best selling artists,
recording thirty-four sides that included the hits “He's a Jelly Roll
Baker” and “In Love Again.” By the mid-1940s he took up electric guitar,
transforming his earlier sound.
In the late 1940s Johnson took up residence in Cincinnati and after
joining Syd Nathan's Cincinnati-based King label, scored his biggest hit
with “To-morrow Night” in 1948. A ballad, “Tomorrow Night,” with its
triplet piano accompaniment lush background singers, bore little
resemblance to the majority of Johnson's blues and jazz material. Though
a hit record kept his name in the limelight, over the next few years
Johnson still had to take occasional work outside music.
In 1952 Johnson embarked on a eleven-month-tour of England. Back in
America he stayed briefly in Cincinnati before moving to Philadelphia.
By the time Samuel Charters' The Country Blues was published in 1959,
Johnson had fallen into obscurity, and was believed to be living in
Cincinnati. That same year, Danish-born jazz critic and disc jockey
Chris Albertson rediscovered Johnson in Philadelphia. During his radio
show, Albertson made an inquiry concerning the whereabouts of the
legendary guitarist. Shortly afterward, he received a call from a man
who informed him that he worked as a janitor with Johnson at the
Benjamin Franklin Hotel in Philadelphia. Albertson then recorded Johnson
in an informal session at his apartment and sent the demo to Bob
Weinstock of the Prestige label. Backed by a quartet, including
saxophone, Johnson cut the Prestige LP “Blues by Lonnie Johnson.”
Evoking a sense of humor about the vagaries of his career, Johnson
commented, in the album's liner notes, “I've been dead four of five
times. But I always come back.” The day following the session he went
back to his janitorial job at the Ben Franklin.
In 1960 and 1961, Johnson performed at the Town Hall concerts in New
York City, and in 1963 traveled to Europe with the American Folk Blues
Festival, an all-star tour which included Muddy Waters, Sonny Boy
Williamson, Big Joe Williams, and former musical associate Victoria
Spivey (with whom Johnson had been reunited on a job in New York City
two years previous). In Europe he recorded with pianist Otis Spann in
Denmark and with the Fontana label in Bremen, Germany.
By 1965 Johnson took up residence in Toronto, Canada, and within the
next year opened his own nightclub, The Home of the Blues Club.
Throughout the decade he recorded and played local clubs in Canada as
well as embarking on several regional tours. While he was window
shopping on a Toronto street in 1969, a car jumped the curb and hit
Johnson. This accident, followed by several strokes, forced him to limit
his musical activities. Not long after his last live appearance with
bluesman Buddy Guy at Toronto's Massey Hall, he died of a stroke on June
16, 1970 at the age of eighty-one.
An inspirational figure to both blues and jazzmen, Johnson left an
indelible mark on modern American music. In the span of forty years, he
made nearly five hundred recordings. His impact on the blues was
reflected in the sentiments of B.B. King who stated, in Blues Guitar: “I
was able to go and see one of my idols, Lonnie Johnson, and I was able
to shake his hand and thank him. Because he was one of the people that
made me want to play.” Perhaps Johnson's finest tribute, however, came
from Duke Ellington who stated his memoir, Music Is My Mistress,
“[Johnson] must have must have been a good man, because he spoke only
good about other people, and I never heard anyone speak anything but
good of him. God bless Lonnie Johnson.”
Bio by John Cohassey
Source: John Cohassey
https://musicians.allaboutjazz.com/lonniejohnson
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Biografía del artista
Lonnie Johnson fue el "gobernador" de la guitarra blues en los años 20.
Su interpretación combinaba carreras melódicas increíblemente rápidas
con evocadoras lamidas de blues. Su interpretación fue el precursor del
jazz y de la guitarra rock. El juego de Lonnie Johnson es muy
desafiante, provocativo y emocionante. Sus grabaciones de la década de
1920 fueron muy influyentes entre los bluesmen y fueron ampliamente
imitadas. Su increíble habilidad en el diapasón también lo hizo popular
entre los músicos de jazz. Lonnie grabó innumerables discos en solitario
y acompañó a Texas Alexander, Louis Armstrong, Duke Ellington y Eddie
Lang. Aunque no poseía una formación de blues country, el guitarrista
nacido en Nueva Orleáns ejemplificó un alto nivel de musicalidad al
mismo tiempo que conservaba un fuerte sentimiento por el blues. Sus
líneas fluidas de una sola nota y su técnica avanzada de selección de
notas planas sirvieron de modelo para los primeros guitarristas de jazz y
para una multitud de bluesmen del Delta.
Nacido y criado en Nueva Orleans, a finales de su adolescencia, Lonnie
tocó en la banda familiar de su padre en banquetes y bodas, tocando la
guitarra y el violín junto a su hermano James "Steady Roll" Johnson.
Johnson finalmente trabajó con el trompetista de jazz Punch Miller en el
distrito de Storyville en Nueva Orleans. También tocó blues con violín
en el Teatro Iroquois y en Pineri's en el Barrio Francés. Aunque los
cantantes de folk blues no eran la forma más popular de entretenimiento
en el mundo cultural de Nueva Orleans, Johnson sin duda absorbió su
influencia, (trabajó en el distrito de Storyville de 1910-1917).
En 1917 Johnson viajó a Inglaterra para actuar con un espectáculo de la
revista. En 1920 Johnson viajó a St. Louis y, durante los dos años
siguientes, tocó con el trompetista Charlie Creath's Jazz-O-Maniacs en
el barco de vapor SS St. Paul, y en el Capitolio de las SS con la banda
del pianista Fate Marable, nacido en Kentucky. Johnson también pasó una
considerable cantidad de tiempo en St. Louis, Texas, Nueva York y
Chicago mientras tocaba en teatros y en barcos fluviales, influenciando
fuertemente a los músicos basados en cada una de estas áreas.
En 1924 Johnson hizo una gira con el acto de comedia de Clenn &
Jenkins y actuó con su hermano James, en el Club Rojo de Katy en East
St. Posteriormente trabajó en el circuito TOBA, y en 1925 ganó un
concurso de talentos en el Booker T. Washington Theatre patrocinado por
Okeh Records; como parte del premio recibió un contrato de grabación con
la compañía. En noviembre de 1925, justo antes de su propia sesión para
Okeh, hizo su debut discográfico con Creath's Jazz-O-Maniacs, tocando
el violín y cantando en "Won't Don't Blues". Dos días después, grabó su
primera sesión para Okeh, acompañado por el violinista De Louise Searcy y
el pianista John Arnold, produciendo dos números "Mr. Johnson's Blues" y
el éxito "Falling Rain Blues". También en los estudios Okeh grabó con
Searcy y su hermano James, una sesión en la que los miembros del trío
alternaban entre piano, guitarra y violín. Como músico de casa para
Okeh, 1925-1929, Johnson cortó sesiones con una gran cantidad de
artistas, así como numerosas grabaciones bajo su propio nombre. En
agosto de 1927 participó en varias sesiones en Nueva York para Okeh, en
las que debutó el cantante de blues Alger "Texas" Alexander, un cantante
de blues de raza Texas que cantaba en un estilo formado por los gritos
del campo y los cánticos de las bandas de presos.
En octubre de 1927, Johnson grabó con el pianista John Erby, cortando
"6/88 Glide", un número originalmente inédito que, en los últimos años,
ha recibido la atención de la crítica entre los estudiosos del jazz.
Compuesto en forma de treinta y dos compases, demuestra la versatilidad
que permitió a[Johnson] tocar blues, jazz o pop con la misma habilidad.
Grabado en una época en la que la guitarra todavía se consideraba un
instrumento novedoso, la grabación ilustraba las crecientes
contribuciones de Johnson en el desarrollo sofisticado de la guitarra de
jazz.
Dos meses después, en diciembre de 1927, Johnson apareció como artista
invitado con Hot Five de Louis Armstrong. Junto con el banjoist Johnny
St. Cyr, Johnson cortó cuatro lados con la banda incluyendo "Hotter Than
That" de Lil Hardin y "Savoy Blues" de Kid Ory.
La creciente reputación musical de Johnson también llevó a la aparición
de una grabación como invitado con la Duke Ellington Orchestra en
octubre de 1928. Tocando la guitarra con cuerpo de acero en uno de los
números de "estilo selva" de Ellington, "The Mooche", fue presentado en
un dúo con la popular cantante de cabaret Baby Cox.
En octubre del mismo mes, hizo otra aparición como invitado en el
estudio con los siete miembros-núcleo de los Mckinney Cotton Pickers.
Bajo la dirección del arreglista y multi-instrumentista Don Redman, la
banda grabó bajo el seudónimo de Chocolate Dandies, cortando cuatro
números incluyendo "Stardust" y la composición de Redman "Puducah". En
este último número Johnson toma dos solos de doce compases - sus líneas
fluidas y figuras de dos cuerdas que se elevan enérgicamente por encima
del acompañamiento de la trompa de fondo. Poco después, Johnson se unió
al pianista Clarence Williams para apoyar a la cantante de blues nacida
en Texas Victoria Spivey en una serie de números obscenos y sexualmente
sugerentes como "Furniture Man Blues".
En 1929 Johnson apareció de nuevo como artista invitado con Louis
Armstrong en un escenario orquestal ampliado. En la interpretación de
Armstrong, el "Mahogany Hall Stomp" de Spencer Williams, una composición
dedicada a uno de los lugares nocturnos más famosos de Nueva Orleans.
También en 1929 Johnson se asoció con el guitarrista Eddie Lang, nacido
en Filadelfia, para grabar algunos de los dúos musicales más famosos de
los años veinte. Rompiendo las barreras raciales de la época, los dos
guitarristas - actuando en dúo y con Lang's Gin Bottle Four - formaron
un estudio de colaboración que trajo el respeto mutuo entre los
artistasLos dos guitarristas produjeron docenas de títulos incluyendo
"Hot Fingers", "Two Tone Stomp" y "Handful of Riffs". En "Bullfog Moan",
la guitarra de doce cuerdas de Johnson produjo curvas inquietantes y
creó una interacción dinámica con las figuras de cuerdas abiertas y las
líneas de bajo bien ejecutadas de Langs. No está claro si fue Johnson o
Lang quien usó por primera vez una púa plana para intensificar sus solos
de guitarra de una sola cuerda. Está claro, sin embargo, que Johnson
introdujo la técnica de selección plana a otros guitarristas urbanos, y
Lang hizo lo mismo con el jazz. El estilo de Johnson llegó tanto a los
bluesistas de Delta como a los jugadores urbanos que adaptarían y
desarrollarían sus solos de una sola cuerda en un estilo moderno de
blues eléctrico.
Después de una gira con Bessie Smith y sus "Midnight Steppers" en 1929,
se mudó a Chicago. Grabando para el estudio neoyorquino de Okeh, se
presentó acompañado por músicos como el pianista James P. Johnson. En
1932 Johnson dejó el sello Okeh y se estableció en Cleveland, tocando
intermitentemente con la banda del vocalista y cantante Putney
Dandridge. Durante su estancia de siete años en Cleveland, a menudo
tocaba en programas de radio transmitidos por WJAY y WHM.
En 1937 Johnson grabó con el pianista Roosevelt Sykes y tocó con Warren
"Baby" Dodds en los Tres Deuces de Chicago. Después del trabajo de los
Tres Deuces, Johnson formó su propio trío -dos guitarras y un bajo- y
contrató espectáculos en la Plantation, The Gate y Boulevard Lounge. En
1937 y 1938 grabó para Decca y, en 1939, se unió a la talentosa
formación del sello Blue Bird de Lester Melrose. Durante los siguientes
cinco años, Johnson se convirtió en uno de los artistas más vendidos de
Blue Bird, grabando treinta y cuatro temas que incluían los éxitos "He's
a Jelly Roll Baker" y "In Love Again". A mediados de la década de 1940
tomó la guitarra eléctrica, transformando su sonido anterior.
A finales de la década de 1940, Johnson se instaló en Cincinnati y, tras
unirse al sello King de Syd Nathan, con sede en Cincinnati, obtuvo su
mayor éxito con "To-morrow Night" en 1948. Una balada, "Tomorrow Night",
con su acompañamiento de tresillos de piano y exuberantes cantantes de
fondo, se parecía poco a la mayoría del material de blues y jazz de
Johnson. Aunque un disco de éxito mantuvo su nombre en el candelero,
durante los años siguientes Johnson tuvo que trabajar ocasionalmente
fuera de la música.
En 1952 Johnson se embarcó en una gira de once meses por Inglaterra. De
vuelta en Estados Unidos se quedó brevemente en Cincinnati antes de
mudarse a Filadelfia. Cuando se publicó The Country Blues de Samuel
Charters en 1959, Johnson había caído en la oscuridad y se creía que
vivía en Cincinnati. Ese mismo año, el crítico de jazz y disc-jockey
Chris Albertson, nacido en Dinamarca, redescubrió a Johnson en
Filadelfia. Durante su programa de radio, Albertson hizo una
investigación sobre el paradero del legendario guitarrista. Poco
después, recibió una llamada de un hombre que le informó que trabajaba
como conserje con Johnson en el Hotel Benjamin Franklin de Filadelfia.
Albertson luego grabó a Johnson en una sesión informal en su apartamento
y envió la maqueta a Bob Weinstock del sello Prestige. Respaldado por
un cuarteto, incluyendo saxofón, Johnson grabó el Prestige LP "Blues by
Lonnie Johnson". Evocando un sentido del humor sobre los caprichos de su
carrera, Johnson comentó, en las notas del disco, "He estado muerto
cuatro o cinco veces. Pero siempre vuelvo". Al día siguiente de la
sesión volvió a su trabajo de conserje en el Ben Franklin.
En 1960 y 1961, Johnson actuó en los conciertos del Ayuntamiento de la
ciudad de Nueva York, y en 1963 viajó a Europa con el American Folk
Blues Festival, una gira de estrellas que incluyó a Muddy Waters, Sonny
Boy Williamson, Big Joe Williams, y la antigua asociada musical Victoria
Spivey (con quien Johnson se había reunido para trabajar en la ciudad
de Nueva York dos años antes). En Europa grabó con el pianista Otis
Spann en Dinamarca y con el sello Fontana en Bremen, Alemania.
En 1965 Johnson estableció su residencia en Toronto, Canadá, y al año
siguiente abrió su propio club nocturno, The Home of the Blues Club. A
lo largo de la década grabó y tocó en clubes locales en Canadá, además
de embarcarse en varias giras regionales. Mientras estaba mirando
escaparates en una calle de Toronto en 1969, un coche saltó la acera y
golpeó a Johnson. Este accidente, seguido de varios golpes, le obligó a
limitar sus actividades musicales. Poco después de su última aparición
en vivo con el bluesista Buddy Guy en el Massey Hall de Toronto, murió
de un derrame cerebral el 16 de junio de 1970 a la edad de ochenta y un
años.
Una figura inspiradora tanto para el blues como para el jazz, Johnson
dejó una huella imborrable en la música moderna estadounidense. En el
lapso de cuarenta años, hizo casi quinientas grabaciones. Su impacto en
el blues se reflejó en los sentimientos de B.B. King, quien declaró, en
Blues Guitar: "Pude ir a ver a uno de mis ídolos, Lonnie Johnson, y pude
estrecharle la mano y darle las gracias. Porque él fue una de las
personas que me hizo querer jugar". Tal vez el mejor tributo de Johnson,
sin embargo, vino de Duke Ellington, quien declaró que sus memorias,
Music Is My Mistress (La música es mi amante), "[Johnson] debe haber
sido un buen hombre, porque sólo hablaba bien de otras personas, y nunca
escuché a nadie hablar nada más que bien de él". Dios bendiga a Lonnie
Johnson".
Biografía de John Cohassey
Fuente: John Cohassey
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