Biography by Cub Koda
There's
simply no sound in the blues as easily digestible, accessible,
instantly recognizable, and as easy to play and sing as the music of
Jimmy Reed. His best-known songs -- "Baby, What You Want Me to Do,"
"Bright Lights, Big City," "Honest I Do," "You Don't Have to Go," "Going
to New York," "Ain't That Lovin' You Baby," and "Big Boss Man" -- have
become such an integral part of the standard blues repertoire, it's
almost as if they have existed forever. Because his style was simple and
easily imitated, his songs were accessible to just about everyone from
high-school garage bands having a go at it, to Elvis Presley, Charlie
Rich, Lou Rawls, Hank Williams, Jr., and the Rolling Stones, making him,
in the long run, perhaps the most influential bluesman of all. His
bottom-string boogie rhythm guitar patterns (all furnished by boyhood
friend and longtime musical partner Eddie Taylor), simple two-string
turnarounds, country-ish harmonica solos (all played in a neck-rack
attachment hung around his neck), and mush-mouthed vocals were probably
the first exposure most white folks had to the blues. And his music --
lazy, loping, and insistent, constantly built on the same sturdy frame
-- was a formula that proved to be enormously successful and
influential, both with middle-aged blacks and young white audiences for a
good dozen years. Jimmy Reed records hit the R&B charts with
amazing frequency and crossed over onto the pop charts on many
occasions, a rare feat for an unreconstructed bluesman. This is all the
more amazing simply because Reed's music was nothing special on the
surface; he possessed absolutely no technical expertise on either of his
chosen instruments and his vocals certainly lacked the fierce
declamatory intensity of a Howlin' Wolf or a Muddy Waters. But it was
exactly that lack of in-your-face musical confrontation that made Jimmy
Reed a welcome addition to everybody's record collection back in the
'50s and '60s. And for those aspiring musicians who wanted to give the
blues a try, either vocally or instrumentally (no matter what skin color
you were born with), perhaps Billy Vera said it best in his liner notes
to a Reed greatest-hits anthology: "Yes, anybody with a range of more
than six notes could sing Jimmy's tunes and play them the first day Mom
and Dad brought home that first guitar from Sears & Roebuck. I guess
Jimmy could be termed the '50s punk bluesman."
Reed was born on
September 6, 1925, on a plantation in or around the small burg of
Dunleith, MS. He stayed around the area until he was 15, learning the
basic rudiments of harmonica and guitar from his buddy Eddie Taylor, who
was then making a name for himself as a semi-pro musician, working
country suppers and juke joints. Reed moved up to Chicago in 1943, but
was quickly drafted into the Navy where he served for two years. After a
quick trip back to Mississippi and marriage to his beloved wife Mary
(known to blues fans as "Mama Reed"), he relocated to Gary, Indiana, and
found work at an Armour Foods meat packing plant while simultaneously
breaking into the burgeoning blues scene around Gary and neighboring
Chicago. The early '50s found him working as a sideman with John Brim's
Gary Kings (that's Reed blowing harp on Brim's classic "Tough Times" and
its instrumental flipside, "Gary Stomp") and playing on the street for
tips with Willie Joe Duncan, a shadowy figure who played an amplified,
homemade one-string instrument called a Unitar. After failing an
audition with Chess Records (his later chart success would be a constant
thorn in the side of the firm), Brim's drummer at the time --
improbably enough, future blues guitar legend Albert King -- brought him
over to the newly formed Vee-Jay Records, where his first recordings
were made. It was during this time that he was reunited and started
playing again with Eddie Taylor, a musical partnership that would last
off and on until Reed's death. Success was slow in coming, but when his
third single, "You Don't Have to Go" backed with "Boogie in the Dark,"
made the number five slot on Billboard's R&B charts, the hits pretty
much kept on coming for the next decade.
But if selling more
records than Muddy Waters, Howlin' Wolf, Elmore James, or Little Walter
brought the rewards of fame to his doorstep, no one was more
ill-equipped to handle them than Jimmy Reed. With signing his name for
fans being the total sum of his literacy, combined with a back-breaking
road schedule once he became a name attraction and his self-description
as a "liquor glutter," Reed started to fall apart like a cheap suit
almost immediately. His devious schemes to tend to his alcoholism -- and
the just plain aberrant behavior that came as a result of it -- quickly
made him the laughingstock of his show-business contemporaries. Those
who shared the bill with him in top-of-the-line R&B venues like the
Apollo Theater -- where the story of him urinating on a star performer's
dress in the wings has been repeated verbatim by more than one
old-timer -- still shake their heads and wonder how Reed could actually
stand up straight and perform, much less hold the audience in the palm
of his hand. Other stories of Reed being "arrested" and thrown into a
Chicago drunk tank the night before a recording session also reverberate
throughout the blues community to this day. Little wonder then that
when he was stricken with epilepsy in 1957, it went undiagnosed for an
extended period of time, simply because he had experienced so many
attacks of delirium tremens, better known as the "DTs." Eddie Taylor
would relate how he sat directly in front of Reed in the studio,
instructing him while the tune was being recorded exactly when to start
to start singing, when to blow his harp, and when to do the turnarounds
on his guitar. Jimmy Reed also appears, by all accounts, to have been
unable to remember the lyrics to new songs -- even ones he had composed
himself -- and Mama Reed would sit on a piano bench and whisper them
into his ear, literally one line at a time. Blues fans who doubt this
can clearly hear the proof on several of Jimmy's biggest hits, most
notably "Big Boss Man" and "Bright Lights, Big City," where she steps
into the fore and starts singing along with him in order to keep him on
the beat.
But seemingly none of this mattered. While revisionist
blues historians like to make a big deal about either the lack of
variety of his work or how later recordings turned him into a mere
parody of himself, the public just couldn't get enough of it. Jimmy Reed
placed 11 songs on the Billboard Hot 100 pop charts and a total of 14
on the R&B charts, a figure that even a much more sophisticated
artist like B.B. King couldn't top. To paraphrase the old saying, nobody
liked Jimmy Reed but the people.
Reed's slow descent into the
ravages of alcoholism and epilepsy roughly paralleled the decline of
Vee-Jay Records, which went out of business at approximately the same
time that his final 45 was released, "Don't Think I'm Through." His
manager, Al Smith, quickly arranged a contract with the newly formed
ABC-Bluesway label and a handful of albums were released into the '70s,
all of them lacking the old charm, sounding as if they were cut on a
musical assembly line. Jimmy did one last album, a horrible attempt to
update his sound with funk beats and wah-wah pedals, before becoming a
virtual recluse in his final years. He finally received proper medical
attention for his epilepsy and quit drinking, but it was too late and he
died trying to make a comeback on the blues festival circuit on August
29, 1976.
All of this is sad beyond belief, simply because
there's so much joy in Jimmy Reed's music. And it's that joy that
becomes self-evident every time you give one of his classic sides a
spin. Although his bare-bones style influenced everyone from British
Invasion combos to the entire school of Louisiana swamp blues artists
(Slim Harpo and Jimmy Anderson in particular), the simple indisputable
fact remains that -- like so many of the other originators in the genre
-- there was only one Jimmy Reed.
https://www.allmusic.com/artist/jimmy-reed-mn0000076881/biography
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Biografía de Cub Koda
Simplemente
no hay un sonido en el blues tan fácilmente digerible, accesible,
reconocible al instante y tan fácil de tocar y cantar como la música de
Jimmy Reed. Sus canciones más conocidas - "Baby, What You Want Me to
Do", "Bright Lights, Big City", "Honest I Do", "You Don't Have to Go",
"Going to New York", "Ain't That Lovin' You Baby" y "Big Boss Man"- se
han convertido en una parte tan integral del repertorio de blues
estándar, que es casi como si hubieran existido siempre. Como su estilo
era sencillo y fácil de imitar, sus canciones eran accesibles para casi
todo el mundo, desde las bandas de garaje de los institutos hasta Elvis
Presley, Charlie Rich, Lou Rawls, Hank Williams Jr. y los Rolling
Stones, lo que le convierte, a la larga, en el bluesman más influyente
de todos. Sus patrones de guitarra rítmica de boogie de cuerda inferior
(todos ellos proporcionados por su amigo de la infancia y compañero
musical de toda la vida, Eddie Taylor), sus sencillos giros de dos
cuerdas, sus solos de armónica de estilo country (todos ellos tocados en
un accesorio colgado en el cuello) y sus voces de boca de lobo fueron
probablemente el primer contacto que la mayoría de la gente blanca tuvo
con el blues. Y su música -perezosa, cadenciosa e insistente,
constantemente construida sobre la misma estructura robusta- fue una
fórmula que demostró ser enormemente exitosa e influyente, tanto con los
negros de mediana edad como con el público blanco joven durante una
buena docena de años. Los discos de Jimmy Reed llegaron a las listas de
R&B con una frecuencia asombrosa y pasaron a las listas de pop en
muchas ocasiones, una hazaña poco común para un bluesman no
reconstruido. Esto es aún más sorprendente simplemente porque la música
de Reed no era nada especial en la superficie; no poseía absolutamente
ninguna pericia técnica en ninguno de sus instrumentos elegidos y su voz
carecía ciertamente de la feroz intensidad declamatoria de un Howlin'
Wolf o un Muddy Waters. Pero fue precisamente esa falta de confrontación
musical lo que hizo que Jimmy Reed fuera una adición bienvenida a la
colección de discos de todo el mundo en los años 50 y 60. Y para
aquellos aspirantes a músicos que querían probar el blues, ya sea vocal o
instrumentalmente (sin importar el color de la piel con el que se haya
nacido), quizás Billy Vera lo dijo mejor en sus notas a una antología de
grandes éxitos de Reed: "Sí, cualquiera con un rango de más de seis
notas podía cantar las melodías de Jimmy y tocarlas el primer día que
mamá y papá llevaron a casa esa primera guitarra de Sears & Roebuck.
Supongo que Jimmy podría ser calificado como el bluesman punk de los
50".
Reed nació el 6 de septiembre de 1925 en una plantación en
el pequeño pueblo de Dunleith, MS, o en sus alrededores. Permaneció en
la zona hasta los 15 años, aprendiendo los rudimentos básicos de la
armónica y la guitarra de su amigo Eddie Taylor, que entonces se estaba
haciendo un nombre como músico semiprofesional, trabajando en cenas
campestres y locales de música. Reed se trasladó a Chicago en 1943, pero
rápidamente fue reclutado por la Marina, donde sirvió durante dos años.
Después de un rápido viaje de vuelta a Mississippi y de casarse con su
amada esposa Mary (conocida por los aficionados al blues como "Mama
Reed"), se trasladó a Gary, Indiana, y encontró trabajo en una planta de
envasado de carne de Armour Foods, al tiempo que se introducía en la
floreciente escena del blues en los alrededores de Gary y la vecina
Chicago. A principios de los años 50, trabajó como músico secundario con
los Gary Kings de John Brim (Reed toca el arpa en el clásico de Brim
"Tough Times" y en su reverso instrumental, "Gary Stomp") y tocaba en la
calle a cambio de propinas con Willie Joe Duncan, una figura sombría
que tocaba un instrumento amplificado y casero de una sola cuerda
llamado Unitar. Tras fracasar en una audición con Chess Records (su
posterior éxito en las listas de éxitos sería una espina constante en el
costado de la empresa), el batería de Brim en ese momento
-increíblemente, la futura leyenda de la guitarra de blues Albert King-
lo llevó a la recién creada Vee-Jay Records, donde se realizaron sus
primeras grabaciones. Fue durante esta época cuando se reunió y empezó a
tocar de nuevo con Eddie Taylor, una asociación musical que duraría de
forma intermitente hasta la muerte de Reed. El éxito tardó en llegar,
pero cuando su tercer sencillo, "You Don't Have to Go", acompañado de
"Boogie in the Dark", alcanzó el número cinco en las listas de R&B
de Billboard, los éxitos siguieron llegando durante la siguiente década.
Pero
si vender más discos que Muddy Waters, Howlin' Wolf, Elmore James o
Little Walter le trajo las recompensas de la fama a su puerta, nadie
estaba más mal preparado para manejarlas que Jimmy Reed. Con la firma de
su nombre para los fans siendo la suma total de su alfabetización,
combinada con un calendario de giras agotador una vez que se convirtió
en una atracción de nombre y su autodescripción como un "glotón de
licores", Reed comenzó a desmoronarse como un traje barato casi
inmediatamente. Sus tortuosos planes para tratar su alcoholismo -y el
comportamiento simplemente aberrante que se derivaba de ello- le
convirtieron rápidamente en el hazmerreír de sus contemporáneos del
mundo del espectáculo. Aquellos que compartieron cartel con él en los
mejores locales de R&B, como el Teatro Apollo -donde más de un
veterano ha repetido textualmente la historia de que orinó en el vestido
de una artista estrella en los bastidores- todavía sacuden la cabeza y
se preguntan cómo podía Reed mantenerse erguido y actuar, y mucho menos
tener al público en la palma de su mano. Otras historias de que Reed fue
"arrestado" y arrojado a una celda para borrachos de Chicago la noche
anterior a una sesión de grabación también resuenan en la comunidad del
blues hasta el día de hoy. No es de extrañar, pues, que cuando se vio
afectado por la epilepsia en 1957, ésta permaneciera sin diagnosticar
durante un largo período de tiempo, simplemente porque había
experimentado muchos ataques de delirium tremens, más conocidos como
"DT". Eddie Taylor relataría cómo se sentaba directamente frente a Reed
en el estudio, instruyéndole mientras se grababa la melodía exactamente
cuándo empezar a cantar, cuándo soplar su armónica y cuándo hacer los
giros en su guitarra. También parece que Jimmy Reed era incapaz de
recordar las letras de las canciones nuevas -incluso las que él mismo
había compuesto- y Mama Reed se sentaba en un banco del piano y se las
susurraba al oído, literalmente una línea cada vez. Los aficionados al
blues que duden de esto pueden escuchar claramente la prueba en varios
de los mayores éxitos de Jimmy, sobre todo en "Big Boss Man" y "Bright
Lights, Big City", donde ella pasa a primer plano y se pone a cantar con
él para mantenerlo en el ritmo.
Pero aparentemente nada de esto
importaba. Aunque a los historiadores revisionistas del blues les gusta
dar importancia a la falta de variedad de su obra o a cómo las
grabaciones posteriores lo convirtieron en una mera parodia de sí mismo,
el público simplemente no se cansaba de él. Jimmy Reed colocó 11
canciones en las listas de pop del Billboard Hot 100 y un total de 14 en
las listas de R&B, una cifra que ni siquiera un artista mucho más
sofisticado como B.B. King pudo superar. Parafraseando el viejo dicho, a
nadie le gustaba Jimmy Reed sino a la gente.
El lento descenso
de Reed hacia los estragos del alcoholismo y la epilepsia fue más o
menos paralelo al declive de Vee-Jay Records, que quebró aproximadamente
al mismo tiempo que se publicó su último 45, "Don't Think I'm Through".
Su mánager, Al Smith, consiguió rápidamente un contrato con el recién
creado sello ABC-Bluesway y se publicaron un puñado de álbumes en los
años 70, todos ellos carentes del antiguo encanto, sonando como si
hubieran sido cortados en una cadena de montaje musical. Jimmy hizo un
último álbum, un horrible intento de actualizar su sonido con ritmos
funk y pedales wah-wah, antes de convertirse en un virtual recluso en
sus últimos años. Por fin recibió la atención médica adecuada para su
epilepsia y dejó de beber, pero ya era demasiado tarde y murió
intentando reaparecer en el circuito de festivales de blues el 29 de
agosto de 1976.
Todo esto es muy triste, simplemente porque hay
mucha alegría en la música de Jimmy Reed. Y es esa alegría la que se
hace evidente cada vez que se le da una vuelta a uno de sus lados
clásicos. Aunque su estilo básico influyó en todos, desde los combos de
la Invasión Británica hasta toda la escuela de artistas de blues del
pantano de Luisiana (Slim Harpo y Jimmy Anderson en particular), el
simple hecho indiscutible es que -como muchos de los otros creadores del
género- sólo hubo un Jimmy Reed.
https://www.allmusic.com/artist/jimmy-reed-mn0000076881/biography