Review by Thom Jurek
Bassist Melvin Jackson has exactly one album in his catalog as a leader (he spent most of his time playing with Eddie Harris). But man, that's all he needed. Pumping his upright through a Maestro G-2 filter box, a Boomerang, an Echoplex, and an Am peg amp, he made that thing sound like something from outer space while keeping it firmly in the groove of the corner bar on Front Street. Gimmicky? That's what they once said about Roland Kirk playing multiple horns at once, too. As for the naysayers who think of this as a novelty, consider the heavies in his band: Roscoe Mitchell, Leo Smith, Lester Bowie, Phil Upchurch, Pete Cosey, Morris Jennings, Jodie Christian, Billy Hart, Byron Bowie, Steve Galloway, and a whole lot of others. All of these cats were heavyweights in their own right. What does Funky Skull sound like? Psychedelic, funky soul-jazz and a whole lot more. Jackson bowed his bass a well as plucked it depending on what the tune needed. Produced in Chicago by Robin McBride and originally released on the Limelight label, it marked an era of exploration and Jackson was on the ground floor of the space station. There was only one requirement: the groove had to be in the pocket and the beat had to be on the one. There are nine tunes here; Jackson wrote or co-wrote four, including the two-part title cut. He took pages from both Harris' serious soul-jazz book and James Brown's funky one. There are vocals on these tracks, but they amount to little more than accents on the repetitive rhythmic lines being laid down. It's all backbone-slipping, hard, electric jazz funk from the pre-fusion era. "Funky Skull, Pts 1 & 2" and Eddie Harris' "Cold Duck Time, Pts. 1 & 2" were actually spun on jukeboxes throughout the Midwest and in New York in beer gardens, at lunch counters, in bowling alleys, etc. In other words, these jams got heard and grooved to by ordinary folks, not just jazz heads. The nickels got pumped for a reason. Some cuts here, such as "Dance of the Dervish," have pretty sophisticated arrangements and fell more firmly in the jazz camp, but were outside it, too -- especially the Echoplexed bass solo. Elsewhere, "Everybody Loves My Baby," which is a workout for hand percussion, hi hat, and bowed electronically affected bass, was out there on the launching pad in terms of classification. It gets brought back in from the cold by Jackson's "Say What," with the horns playing as a section with striated harmony and a subtle B-3 played by some uncredited genius who kept the funk lines clipped and tight; it was Jackson's cue for wrapping himself all over the groove while never leaving the pocket entirely. The bleating saxophone solo tells you that something else is being aspired to and delivered: it pushes the melody line way out the window, but the rhythm section never loses it for a second. "Funky Doo," written by Jackson and producer Robin McBride, rocks it up while being a dance tune for a sweaty after-hours party. The set ends with "Silver Cycles," written by Jackson and Harris. Clocking in at over nine minutes, it begins with a small piano vamp and Jackson playing glissando bowed bass before flutes, a trap kit, and other horns wind their way in. Jackson's bass gets double-tracked, finding the expansive groove being laid down and extrapolated into harmonic wonderland. Textures by the horn section, and the lower edges of the bass and piano registers are expounded upon, with the horn playing in high, tinny fashion, creating a huge space in the middle for anything to happen. But it stays on the subtle side with all sorts of interaction going on between the instruments crisscrossing channels and parts before fading into the night. Funky Skull is a one of a kind listening experience. It's fun, wildly inventive, freewheeling and complex all at the same time. This is one of those records that one has to hear to believe, and once heard, has to have as a permanent part in your collection.
https://www.allmusic.com/album/funky-skull-mw0000576299
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Reseña de Thom Jurek
El bajista Melvin Jackson tiene exactamente un álbum en su catálogo como líder (pasó la mayor parte de su tiempo tocando con Eddie Harris). Pero tío, eso es todo lo que necesitaba. Bombeando su vertical a través de una caja de filtros Maestro G-2, un Boomerang, un Echoplex, y un amplificador Am peg, hizo que esa cosa sonara como algo del espacio exterior mientras lo mantenía firmemente en la ranura del bar de la esquina en Front Street. ¿Gimmicky? Eso es lo que dijeron una vez sobre Roland Kirk tocando múltiples trompetas a la vez, también. En cuanto a los detractores que piensan que esto es una novedad, consideren a los pesados de su banda: Roscoe Mitchell, Leo Smith, Lester Bowie, Phil Upchurch, Pete Cosey, Morris Jennings, Jodie Christian, Billy Hart, Byron Bowie, Steve Galloway, y muchos otros. Todos estos gatos eran pesos pesados por derecho propio. ¿Cómo suena Funky Skull? Psicodélico, funky soul-jazz y mucho más. Jackson inclinaba su bajo y lo tocaba dependiendo de lo que la melodía necesitaba. Producida en Chicago por Robin McBride y editada originalmente por el sello Limelight, marcó una era de exploración y Jackson estaba en la planta baja de la estación espacial. Sólo había un requisito: el surco tenía que estar en el bolsillo y el ritmo tenía que estar en el uno. Hay nueve melodías aquí; Jackson escribió o co-escribió cuatro, incluyendo el corte del título en dos partes. Tomó páginas del libro de soul-jazz de Harris y del funky de James Brown. Hay voces en estos temas, pero son poco más que acentos en las líneas rítmicas repetitivas que se establecen. Es todo un funk de jazz duro y eléctrico de la época anterior a la fusión. "Funky Skull, Pts 1 & 2" y "Cold Duck Time, Pts." de Eddie Harris. 1 & 2" de Eddie Harris fueron grabadas en rocolas en todo el Medio Oeste y en Nueva York en cervecerías, en los mostradores de almuerzo, en los bolos, etc. En otras palabras, estas canciones fueron escuchadas y tocadas por la gente común, no sólo por los fanáticos del jazz. Las monedas de cinco centavos se inflaron por una razón. Algunos cortes aquí, como "Dance of the Dervish", tienen arreglos bastante sofisticados y cayeron más firmemente en el campo del jazz, pero también estuvieron fuera de él - especialmente el solo de bajo de Echoplexed. En otro lugar, "Everybody Loves My Baby", que es un ejercicio de percusión de mano, hi hat, y el bajo afectado electrónicamente, estaba ahí en la plataforma de lanzamiento en términos de clasificación. Se recupera del frío gracias a "Say What" de Jackson, con las trompetas tocando como una sección con armonía estriada y un sutil B-3 interpretado por algún genio sin acreditar que mantuvo las líneas de funk cortadas y ajustadas; fue la señal de Jackson para envolverse por todo el surco sin salir nunca del bolsillo por completo. El solo de saxofón balante te dice que se está aspirando a algo más y que se está entregando: empuja la línea de la melodía muy lejos de la ventana, pero la sección rítmica nunca la pierde ni un segundo. "Funky Doo", escrita por Jackson y el productor Robin McBride, la sacude mientras es una melodía de baile para una sudorosa fiesta después de hora. El set termina con "Silver Cycles", escrita por Jackson y Harris. Con más de nueve minutos de duración, comienza con un pequeño piano vampiro y Jackson tocando el bajo con glissando antes de que las flautas, un kit de trampa y otros cuernos se abran camino. El bajo de Jackson se duplica, encontrando el ritmo expansivo que se establece y se extrapola al país de las maravillas armónico. Se exponen las texturas de la sección de trompas y los bordes inferiores de los registros de bajo y piano, con la trompa tocando en alto, creando un gran espacio en el medio para que pase algo. Pero se mantiene en el lado sutil con todo tipo de interacción entre los instrumentos que cruzan canales y partes antes de desvanecerse en la noche. Funky Skull es una experiencia auditiva única. Es divertida, salvajemente inventiva, libre y compleja, todo al mismo tiempo. Este es uno de esos discos que uno tiene que escuchar para creer, y una vez escuchado, tiene que tener como una parte permanente en su colección.
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