Biography by Matt Collar
With their cool, group-oriented sound, bop-inflected improvisations, and classical chamber aesthetics, the Modern Jazz Quartet rose to prominence in the '50s, expanding the jazz paradigm and bridging the gap between smoky jazz clubs and prestigious concert halls. Led by pianist John Lewis, the MJQ initially featured vibraphonist Milt Jackson, bassist Ray Brown, and drummer Kenny Clarke (joining later were Percy Heath and Connie Kay). One of the first of the classical-influenced chamber jazz ensembles, the quartet distinguished themselves with textured group interplay and virtuosic improvisational dexterity, skills carried over from the members' previous work with such lauded jazz innovators as Dizzy Gillespie, Charlie Parker, and Thelonious Monk. The quartet issued a number of critically acclaimed albums and spawned a handful of classic jazz standards, including their signature 1952 song "Bag's Groove" ("Bags" being Jackson's nickname), "Vendome" (originally from 1954's MJQ), and "Django" (from 1956's Django). Never straying from their high standards, they enjoyed a four-decade-plus career that found them exploring an array of settings, including collaborations with saxophonist Sonny Rollins and Brazilian guitarist Laurindo Almeida, large ensemble recordings like 1960's The Modern Jazz Quartet and Orchestra, and forays into soul jazz and other global traditions.
For the entirety of the Modern Jazz Quartet's career, they were led by pianist John Lewis. Hailing from La Grange, Illinois, Lewis played with a sound that combined his love of classical music, especially Bach, with his deep-rooted love of the blues, bebop, and swing. Highly intellectual, he double-majored in Music and Anthropology at the University of New Mexico, and later earned his master's degree from the Manhattan School of Music. He and drummer Kenny Clarke first met in the Army in 1944 while they were stationed in France during World War II.
A Pittsburgh native, Clarke had already distinguished himself as a gifted and innovative drummer by the time met Lewis, having played with artists like Roy Eldridge, Benny Carter, and Coleman Hawkins. He had also fully developed his distinctive style, which found him shifting the time-keeping from the bass drum to the ride cymbal, an approach that would inform much of the MJQ's sound and eventually become widely adopted within the genre at large. Following their time together in the Army, Lewis and Clarke reconnected in New York City where Clarke was playing with trumpeter Dizzy Gillespie's Orchestra. Upon Clarke's recommendation, Lewis joined the ensemble, taking over for outgoing pianist Thelonious Monk.
Along with Clarke and Lewis, Gillespie's rhythm section also included vibraphonist Milt Jackson. Nicknamed "Bags," Jackson had come up in Detroit where he started out on guitar before switching to the vibes. Discovered by Gillespie, he quickly built upon the work of his vibraphone predecessors Lionel Hampton and Red Norvo, displaying deft bebop improvisational skill and warm, harmonic sensitivity, both hallmarks of the MJQ sound.
Rounding out the Gillespie rhythm section was bassist Ray Brown. Also a Pittsburgh native like Clarke, Brown played with a bevy of local and touring groups while growing up, including pianist Hank Jones. It was through his friendship with Jones that he joined Gillespie's group upon his arrival in New York City in 1945, and was with the trumpeter when Lewis, Jackson, and Clarke all joined the band.
At Gillespie's request, the rhythm section began playing several songs each night as a quartet between the big band's sets. Recognizing their own chemistry and potential, they began seeking out their own work. They initially billed themselves as the Milt Jackson Quartet to appease promoters looking to book a marquee name. They captured the group's sound on several early Jackson sessions, including a 1951 date for Gillespie's Dee Gee Records and 1951's Milt Jackson on Blue Note, which also featured saxophonist Lou Donaldson. Another album, Modern Jazz Quartet, arrived on Savoy in 1952 and found Brown splitting the session with fellow bassist and Gillespie alum Percy Heath. Around the same time, Brown left the band to focus on his work with his then-wife singer Ella Fitzgerald. He eventually joined pianist Oscar Peterson's Trio, and finished his career in Los Angeles as one of the most celebrated bassists in jazz history. He died in his sleep in 2002.
With Brown's departure, Jimmy Heath joined the MJQ on the heels of his 1952 session with the band. Raised in Philadelphia alongside his equally talented siblings, saxophonist Jimmy Heath and drummer Albert "Tootie" Heath, Percy Heath had studied at Philadelphia's Granoff School of Music and played with artists like Red Garland, Howard McGhee, Charlie Parker, and Gillespie before joining the quartet. Moving forward as a unit, the group, under Lewis' guidance, adopted a chamber music style, wearing matching tuxedos and largely eschewing small jazz clubs in favor of theaters and prestigious concert venues. The formalized aesthetic translated even more strongly to the group's music, as they began playing group arrangements influenced by Lewis' classical background. Throughout the '50s, they issued a number of highly regarded albums including a 1953 date with Sonny Rollins and 1954's MJQ, both of which found them tackling bop and swing standards, as well as originals like Lewis' "Django" and Jackson's "Bag's Groove," the latter of which soon became their anthem.
In 1955, Clarke left the band and moved to Paris where he co-led the Kenny Clarke-Francy Boland Big Band until his death from a heart attack in 1985. He was replaced by drummer Connie Kay. Born in Tuckahoe, New York, Kay was a largely self-taught yet still deftly understated and skillful drummer, with a résumé featuring collaborations with Lester Young, Charlie Parker, and Miles Davis. He made his recorded debut with the quartet on 1955's Concorde, of which the title track was one of Lewis' first fugue-influenced compositions. More albums followed including 1956's Fontessa, 1957's The Modern Jazz Quartet, and 1959's Odds Against Tomorrow.
During the '60s, the MJQ further expanded their sound, issuing a bevy of albums on Atlantic including 1962's Lonely Woman, which featured their take on the Ornette Coleman title track. They also paired with Brazilian guitarist Laurindo Almeida on 1964's Collaboration, issued the 1965 big-band album Jazz Dialogues, and paired with the acclaimed vocal ensemble The Swingle Singers for 1966's Place Vendome. There were also collaborations with Gunther Schuller, singer Diahann Carroll, saxophonist Sonny Rollins, and the Beaux Arts String Quartet, among others.
The group continued to tour often throughout the '70s, a period which also found them expanding their sound in reaction to the growing influence of funk, soul, and global traditions; sounds which they explored on 1971's Plastic Dreams and 1972's The Legendary Profile. However, in 1974, Milt Jackson left the group, citing their constant touring and his desire to seek out other improvisational platforms. Following a tour and farewell concert at New York's Avery Fisher Hall documented on The Complete Last Concert, the group decided to call it quits.
Over the next few years, the members of the MJQ have issued their own albums and recorded as sidemen with others. In 1981, the quartet reconvened for a one-off concert released that year as Reunion at Budokan. Their chemistry was clearly intact and led to an extended reunion run. They celebrated their 30th anniversary the following year with Together Again: Live at the Montreux Jazz Festival '82, and solidified their creative partnership with 1984's studio date Echoes. More well-regarded albums followed, including 1987's Three Windows with the New York Chamber Symphony, 1988's For Ellington, and 1989's Western-themed Rose of the Rio Gande.
The group continued to perform through the early '90s, even as Connie Kay's health began to fade following a stroke. In 1993, they issued their final album MJQ & Friends: A 40th Anniversary Celebration, which found drummer Mickey Roker sitting in for Kay on several tracks. Also featured were guest appearances by Bobby McFerrin, Phil Woods, Wynton Marsalis, Harry "Sweets" Edison, and others. Following Kay's death from a heart attack in 1994, Albert "Tootie" Heath briefly took over the drum chair before the group discreetly parted ways for a final time. In the years following the group's end, the members stayed active touring and issuing their own albums. Milt Jackson died in 1999 after a battle with liver cancer. Cancer also took both John Lewis in 2001 and Percy Heath in 2005.
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Biografía de Matt Collar
Con su sonido fresco y orientado al grupo, sus improvisaciones con influencias del bop y su estética clásica de cámara, el Modern Jazz Quartet saltó a la fama en los años 50, ampliando el paradigma del jazz y tendiendo un puente entre los humeantes clubes de jazz y las prestigiosas salas de conciertos. Liderado por el pianista John Lewis, el MJQ contaba inicialmente con el vibrafonista Milt Jackson, el bajista Ray Brown y el batería Kenny Clarke (más tarde se incorporaron Percy Heath y Connie Kay). El cuarteto, uno de los primeros conjuntos de jazz de cámara de influencia clásica, se distinguía por la textura de su interacción en grupo y su virtuosa destreza en la improvisación, habilidades heredadas del trabajo previo de sus miembros con innovadores del jazz tan elogiados como Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Thelonious Monk. El cuarteto publicó una serie de álbumes aclamados por la crítica y dio lugar a un puñado de clásicos del jazz, incluida su emblemática canción de 1952 "Bag's Groove" ("Bags" era el apodo de Jackson), "Vendome" (originalmente de MJQ, de 1954) y "Django" (de Django, de 1956). Sin alejarse nunca de sus elevados estándares, disfrutaron de una carrera de más de cuatro décadas en la que exploraron diversos escenarios, incluyendo colaboraciones con el saxofonista Sonny Rollins y el guitarrista brasileño Laurindo Almeida, grabaciones de grandes conjuntos como The Modern Jazz Quartet and Orchestra de 1960, e incursiones en el soul jazz y otras tradiciones globales.
Durante toda su carrera, el Modern Jazz Quartet estuvo liderado por el pianista John Lewis. Natural de La Grange, Illinois, Lewis tocaba con un sonido que combinaba su amor por la música clásica, especialmente Bach, con su arraigado amor por el blues, el bebop y el swing. Muy intelectual, cursó una doble licenciatura en Música y Antropología en la Universidad de Nuevo México, y más tarde obtuvo un máster en la Manhattan School of Music. Él y el batería Kenny Clarke se conocieron en el ejército en 1944, cuando estaban destinados en Francia durante la Segunda Guerra Mundial.
Nativo de Pittsburgh, Clarke ya se había distinguido como un baterista innovador y dotado cuando conoció a Lewis, habiendo tocado con artistas como Roy Eldridge, Benny Carter y Coleman Hawkins. También había desarrollado plenamente su estilo distintivo, que le llevó a desplazar el control del tiempo del bombo al plato ride, un enfoque que influiría en gran parte del sonido de los MJQ y que con el tiempo se adoptaría ampliamente en el género en general. Tras su paso por el ejército, Lewis y Clarke se reencontraron en Nueva York, donde Clarke tocaba con la orquesta del trompetista Dizzy Gillespie. Por recomendación de Clarke, Lewis se unió al conjunto, sustituyendo al pianista saliente Thelonious Monk.
Junto con Clarke y Lewis, la sección rítmica de Gillespie también incluía al vibrafonista Milt Jackson. Apodado "Bags", Jackson se había criado en Detroit, donde empezó tocando la guitarra antes de pasarse al vibráfono. Descubierto por Gillespie, se basó rápidamente en el trabajo de sus predecesores en el vibráfono, Lionel Hampton y Red Norvo, mostrando una hábil habilidad para la improvisación bebop y una cálida sensibilidad armónica, ambas características del sonido MJQ.
Completaba la sección rítmica de Gillespie el bajista Ray Brown. También nativo de Pittsburgh como Clarke, Brown tocó con un montón de grupos locales y de gira mientras crecía, incluido el pianista Hank Jones. Gracias a su amistad con Jones, se unió al grupo de Gillespie a su llegada a Nueva York en 1945, y estaba con el trompetista cuando Lewis, Jackson y Clarke se unieron a la banda.
A petición de Gillespie, la sección rítmica empezó a tocar varias canciones cada noche como cuarteto entre las actuaciones de la big band. Reconociendo su propia química y potencial, empezaron a buscar su propio trabajo. Al principio se hicieron llamar Milt Jackson Quartet para complacer a los promotores que querían contratar a un nombre famoso. Plasmaron el sonido del grupo en varias de las primeras sesiones de Jackson, incluida una fecha de 1951 para Dee Gee Records de Gillespie y Milt Jackson de 1951 en Blue Note, que también incluía al saxofonista Lou Donaldson. Otro álbum, Modern Jazz Quartet, llegó a Savoy en 1952 y Brown compartió la sesión con su compañero bajista y antiguo alumno de Gillespie Percy Heath. Por la misma época, Brown dejó la banda para centrarse en su trabajo con su entonces esposa, la cantante Ella Fitzgerald. Finalmente se unió al trío del pianista Oscar Peterson y terminó su carrera en Los Ángeles como uno de los bajistas más célebres de la historia del jazz. Murió mientras dormía en 2002.
Con la marcha de Brown, Jimmy Heath se unió a los MJQ tras su sesión de 1952 con la banda. Criado en Filadelfia junto a sus igualmente talentosos hermanos, el saxofonista Jimmy Heath y el batería Albert "Tootie" Heath, Percy Heath había estudiado en la Granoff School of Music de Filadelfia y tocado con artistas como Red Garland, Howard McGhee, Charlie Parker y Gillespie antes de unirse al cuarteto. Avanzando como unidad, el grupo, bajo la dirección de Lewis, adoptó un estilo de música de cámara, vistiendo esmóquines a juego y evitando en gran medida los pequeños clubes de jazz en favor de teatros y prestigiosas salas de conciertos. La estética formalizada se trasladó aún más a la música del grupo, que empezó a interpretar arreglos colectivos influidos por la formación clásica de Lewis. A lo largo de los años 50, publicaron una serie de álbumes de gran prestigio, incluida una cita en 1953 con Sonny Rollins y MJQ en 1954, en los que abordaron estándares de bop y swing, así como originales como "Django" de Lewis y "Bag's Groove" de Jackson, que pronto se convirtió en su himno.
En 1955, Clarke dejó la banda y se trasladó a París, donde codirigió la Kenny Clarke-Francy Boland Big Band hasta su muerte por un ataque al corazón en 1985. Fue sustituido por el batería Connie Kay. Nacido en Tuckahoe (Nueva York), Kay era un baterista autodidacta pero hábil y discreto, con un currículum que incluía colaboraciones con Lester Young, Charlie Parker y Miles Davis. Debutó con el cuarteto en 1955 con el álbum Concorde, cuya canción principal era una de las primeras composiciones de Lewis con influencia de fuga. Siguieron más álbumes, como Fontessa, de 1956, The Modern Jazz Quartet, de 1957, y Odds Against Tomorrow, de 1959.
Durante los años 60, el MJQ amplió aún más su sonido, publicando varios álbumes en Atlantic, incluido Lonely Woman, de 1962, que incluía su versión del tema principal de Ornette Coleman. También formaron pareja con el guitarrista brasileño Laurindo Almeida en Collaboration (1964), publicaron el álbum Jazz Dialogues (1965) y se unieron al aclamado conjunto vocal The Swingle Singers para Place Vendome (1966). También colaboró con Gunther Schuller, la cantante Diahann Carroll, el saxofonista Sonny Rollins y el Beaux Arts String Quartet, entre otros.
El grupo siguió de gira con frecuencia durante los años 70, un periodo en el que también ampliaron su sonido como reacción a la creciente influencia del funk, el soul y las tradiciones globales; sonidos que exploraron en Plastic Dreams, de 1971, y The Legendary Profile, de 1972. Sin embargo, en 1974, Milt Jackson abandonó el grupo, alegando sus constantes giras y su deseo de buscar otras plataformas de improvisación. Tras una gira y un concierto de despedida en el Avery Fisher Hall de Nueva York, documentados en The Complete Last Concert, el grupo decidió dejarlo.
En los años siguientes, los miembros del MJQ publicaron sus propios álbumes y grabaron con otros músicos. En 1981, el cuarteto volvió a reunirse para un concierto único publicado ese mismo año con el título Reunion at Budokan. Su química estaba claramente intacta y propició una reunión más larga. Al año siguiente celebraron su 30 aniversario con Together Again: Live at the Montreux Jazz Festival '82, y consolidaron su asociación creativa con Echoes, el álbum de estudio de 1984. Siguieron más álbumes bien considerados, como Three Windows, de 1987, con la New York Chamber Symphony, For Ellington, de 1988, y Rose of the Rio Gande, de 1989, de temática western.
El grupo siguió actuando a principios de los 90, incluso cuando la salud de Connie Kay empezó a debilitarse tras sufrir un derrame cerebral. En 1993, publicaron su último álbum MJQ & Friends: A 40th Anniversary Celebration, en el que el batería Mickey Roker sustituyó a Kay en varios temas. También contó con la participación de Bobby McFerrin, Phil Woods, Wynton Marsalis, Harry "Sweets" Edison y otros. Tras la muerte de Kay de un ataque al corazón en 1994, Albert "Tootie" Heath ocupó brevemente la silla de batería antes de que el grupo se separara discretamente por última vez. En los años que siguieron al fin del grupo, los miembros se mantuvieron activos realizando giras y publicando sus propios álbumes. Milt Jackson murió en 1999 tras una batalla contra el cáncer de hígado. El cáncer también se llevó a John Lewis en 2001 y a Percy Heath en 2005.
https://www.allmusic.com/artist/the-modern-jazz-quartet-mn0000567325#biography