Theodore Walter Rollins was born on September 7, 1930 in New York City.
He grew up in Harlem not far from the Savoy Ballroom, the Apollo
Theatre, and the doorstep of his idol, Coleman Hawkins. After early
discovery of Fats Waller and Louis Armstrong, he started out on alto
saxophone, inspired by Louis Jordan. At the age of sixteen, he switched
to tenor, trying to emulate Hawkins. He also fell under the spell of the
musical revolution that surrounded him, Bebop.
He began to follow Charlie Parker, and soon came under the wing of
Thelonious Monk, who became his musical mentor and guru. Living in Sugar
Hill, his neighborhood musical peers included Jackie McLean, Kenny Drew
and Art Taylor, but it was young Sonny who was first out of the pack,
working and recording with Babs Gonzales, J.J. Johnson, Bud Powell and
Miles Davis before he turned twenty.
“Of course, these people are there to be called on because I think I
represent them in a way,” Rollins said recently of his peers and
mentors. “They’re not here now so I feel like I’m sort of representing
all of them, all of the guys. Remember, I’m one of the last guys left,
as I’m constantly being told, so I feel a holy obligation sometimes to
evoke these people.”
In the early fifties, he established a reputation first among musicians,
then the public, as the most brash and creative young tenor on the
scene, through his work with Miles, Monk, and the MJQ.
Miles Davis was an early Sonny Rollins fan and in his autobiography
wrote that he “began to hang out with Sonny Rollins and his Sugar Hill
Harlem crowd…anyway, Sonny had a big reputation among a lot of the
younger musicians in Harlem. People loved Sonny Rollins up in Harlem and
everywhere else. He was a legend, almost a god to a lot of the younger
musicians. Some thought he was playing the saxophone on the level of
Bird. I know one thing–he was close. He was an aggressive, innovative
player who always had fresh musical ideas. I loved him back then as a
player and he could also write his ass off…”
Sonny moved to Chicago for a few years to remove himself from the
surrounding elements of negativity around the Jazz scene. He reemerged
at the end of 1955 as a member of the Clifford Brown-Max Roach Quintet,
with an even more authoritative presence. His trademarks became a
caustic, often humorous style of melodic invention, a command of
everything from the most arcane ballads to calypsos, and an overriding
logic in his playing that found him hailed for models of thematic
improvisation.
It was during this time that Sonny acquired a nickname,”Newk.” As Miles
Davis explains in his autobiography: “Sonny had just got back from
playing a gig out in Chicago. He knew Bird, and Bird really liked Sonny,
or “Newk” as we called him, because he looked like the Brooklyn
Dodgers’ pitcher Don Newcombe. One day, me and Sonny were in a cab…when
the white cabdriver turned around and looked at Sonny and said, `Damn,
you’re Don Newcombe!” Man, the guy was totally excited. I was amazed,
because I hadn’t thought about it before. We just put that cabdriver on
something terrible. Sonny started talking about what kind of pitches he
was going to throw Stan Musial, the great hitter for the St. Louis
Cardinals, that evening…”
In 1956, Sonny began recording the first of a series of landmark
recordings issued under his own name: Valse Hot introduced the practice,
now common, of playing bop in 3/4 meter; St. Thomasinitiated his
explorations of calypso patterns; and Blue 7 was hailed by Gunther
Schuller as demonstrating a new manner of “thematic improvisation,” in
which the soloist develops motifs extracted from his theme. Way Out West
(1957), Rollins’s first album using a trio of saxophone, double bass,
and drums, offered a solution to his longstanding difficulties with
incompatible pianists, and exemplified his witty ability to improvise on
hackneyed material (Wagon Wheels, I’m an Old Cowhand). It Could Happen
to You (also 1957) was the first in a long series of unaccompanied solo
recordings, and The Freedom Suite (1958) foreshadowed the political
stances taken in jazz in the 1960s. During the years 1956 to 1958
Rollins was widely regarded as the most talented and innovative tenor
saxophonist in jazz.
Rollins’s first examples of the unaccompanied solo playing that would
become a specialty also appeared in this period; yet the perpetually
dissatisfied saxophonist questioned the acclaim his music was
attracting, and between 1959 and late `61 withdrew from public
performance.
Sonny remembers that he took his leave of absence from the scene because
“I was getting very famous at the time and I felt I needed to brush up
on various aspects of my craft. I felt I was getting too much, too soon,
so I said, wait a minute, I’m going to do it my way. I wasn’t going to
let people push me out there, so I could fall down. I wanted to get
myself together, on my own. I used to practice on the Bridge, the
Williamsburg Bridge because I was living on the Lower East Side at the
time.”
sonnyonthebridgefixedWhen he returned to action in late `61, his first
recording was appropriately titled The Bridge. By the mid 60’s, his live
sets became grand, marathon stream-of-consciousness solos where he
would call forth melodies from his encyclopedic knowledge of popular
songs, including startling segues and sometimes barely visiting one
theme before surging into dazzling variations upon the next. Rollins was
brilliant, yet restless. The period between 1962 and `66 saw him
returning to action and striking productive relationships with Jim Hall,
Don Cherry, Paul Bley, and his idol Hawkins, yet he grew dissatisfied
with the music business once again and started yet another sabbatical in
`66. “I was getting into eastern religions,” he remembers. “I’ve always
been my own man. I’ve always done, tried to do, what I wanted to do for
myself. So these are things I wanted to do. I wanted to go on the
Bridge. I wanted to get into religion. But also, the Jazz music business
is always bad. It’s never good. So that led me to stop playing in
public for a while, again. During the second sabbatical, I worked in
Japan a little bit, and went to India after that and spent a lot of time
in a monastery. I resurfaced in the early 70s, and made my first record
in `72. I took some time off to get myself together and I think it’s a
good thing for anybody to do.”
In 1972, with the encouragement and support of his wife Lucille, who had
become his business manager, Rollins returned to performing and
recording, signing with Milestone and releasing Next Album. (Working at
first with Orrin Keepnews, Sonny was by the early ’80s producing his own
Milestone sessions with Lucille.) His lengthy association with the
Berkeley-based label produced two dozen albums in various settings –
from his working groups to all-star ensembles (Tommy Flanagan, Jack
DeJohnette, Stanley Clarke, Tony Williams); from a solo recital to tour
recordings with the Milestone Jazzstars (Ron Carter, McCoy Tyner); in
the studio and on the concert stage (Montreux, San Francisco, New York,
Boston). Sonny was also the subject of a mid-’80s documentary by Robert
Mugge entitled Saxophone Colossus; part of its soundtrack is available
as G-Man.
He won his first performance Grammy for This Is What I Do (2000), and
his second for 2004’s Without a Song (The 9/11 Concert), in the Best
Jazz Instrumental Solo category (for “Why Was I Born”). In addition,
Sonny received a Lifetime Achievement Award from the National Academy of
Recording Arts and Sciences in 2004.
In June 2006 Rollins was inducted into the Academy of Achievement – and
gave a solo performance – at the International Achievement Summit in Los
Angeles. The event was hosted by George Lucas and Steven Spielberg and
attended by world leaders as well as distinguished figures in the arts
and sciences.
Rollins was awarded the Austrian Cross of Honor for Science and Art,
First Class, in November 2009. The award is one of Austria’s highest
honors, given to leading international figures for distinguished
achievements. The only other American artists who have received this
recognition are Frank Sinatra and Jessye Norman.
In 2010 on the eve of his 80th birthday, Sonny Rollins is one of 229
leaders in the sciences, social sciences, humanities, arts, business,
and public affairs who have been elected members of the American Academy
of Arts and Sciences. A center for independent policy research, the
Academy is among the nation’s oldest and most prestigious honorary
societies and celebrates the 230th anniversary of its founding this
year.
In August 2010, Rollins was named the Edward MacDowell Medalist, the
first jazz composer to be so honored. The Medal has been awarded
annually since 1960 to an individual who has made an outstanding
contribution to his or her field.
Yet another major award was bestowed on Rollins on March 2, 2011, when
he received the Medal of Arts from President Barack Obama in a White
House ceremony. Rollins accepted the award, the nation’s highest honor
for artistic excellence, “on behalf of the gods of our music.”
Since 2006, Rollins has been releasing his music on his own label, Doxy
Records. The first Doxy album was Sonny, Please, Rollins’s first studio
recording since This Is What I Do. That was followed by the acclaimed
Road Shows, vol. 1 (2008), the first in a planned series of recordings
from Rollins’s audio archives.
Mr. Rollins released Road Shows, vol. 2 in the fall of 2011. In addition
to material recorded in Sapporo and Tokyo, Japan during an October 2010
tour, the recording contains several tracks from Sonny’s September 2010
80th birthday concert in New York—including the historic and
electrifying encounter with Ornette Coleman.
On December 3, 2011 Sonny Rollins was one of five 2011 Kennedy Center
honorees, alongside actress Meryl Streep, singer Barbara Cook,
singer/songwriter Neil Diamond and cellist Yo-Yo Ma. Rollins said of
the honor, “I am deeply appreciative of this great honor. In honoring
me, the Kennedy Center honors jazz, America’s classical music. For that,
I am very grateful.”
The saxophonist’s most recent CD is Road Shows, vol. 3
(Doxy/Okeh/Sony). He has just completed editing Road Shows, vol. 4, for
Spring 2016 release.
https://sonnyrollins.com/biography/
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Theodore Walter Rollins nació el 7 de septiembre de 1930 en la ciudad de
Nueva York. Creció en Harlem no lejos del Savoy Ballroom, el Teatro
Apolo y la puerta de su ídolo, Coleman Hawkins. Tras el descubrimiento
temprano de Fats Waller y Louis Armstrong, empezó con el saxo alto,
inspirado por Louis Jordan. A la edad de 16 años, cambió a tenor,
tratando de emular a Hawkins. También cayó bajo el hechizo de la
revolución musical que lo rodeaba, el Bebop.
Empezó a seguir a Charlie Parker, y pronto se puso bajo el ala de
Thelonious Monk, que se convirtió en su mentor musical y gurú. Viviendo
en Sugar Hill, entre sus compañeros musicales de barrio se encontraban
Jackie McLean, Kenny Drew y Art Taylor, pero fue el joven Sonny el
primero en salir de la manada, trabajando y grabando con Babs Gonzales,
J.J. Johnson, Bud Powell y Miles Davis antes de cumplir los veinte años.
"Por supuesto, estas personas están ahí para ser llamadas porque creo
que los represento de alguna manera", dijo Rollins recientemente sobre
sus compañeros y mentores. "No están aquí ahora, así que siento que los
represento a todos ellos, a todos los chicos. Recuerden que soy uno de
los últimos que quedan, como me dicen constantemente, así que siento una
obligación sagrada a veces de evocar a estas personas".
A principios de los 50, estableció una reputación, primero entre los
músicos y luego entre el público, como el joven tenor más descarado y
creativo de la escena, a través de su trabajo con Miles, Monk y el MJQ.
Miles Davis fue uno de los primeros fans de Sonny Rollins y en su
autobiografía escribió que "empezó a salir con Sonny Rollins y su gente
de Sugar Hill Harlem... de todas formas, Sonny tenía una gran reputación
entre muchos de los músicos más jóvenes de Harlem". La gente amaba a
Sonny Rollins en Harlem y en todas partes. Era una leyenda, casi un dios
para muchos de los músicos jóvenes. Algunos pensaban que tocaba el
saxofón al nivel de Bird. Sé una cosa, estaba cerca. Era un músico
agresivo e innovador que siempre tenía ideas musicales frescas. Lo amaba
en ese entonces como músico y también podía escribir su trasero..."
Sonny se mudó a Chicago por unos años para alejarse de los elementos
negativos que rodean la escena del Jazz. Reapareció a finales de 1955
como miembro del Quinteto Clifford Brown-Max Roach, con una presencia
aún más autoritaria. Su marca registrada se convirtió en un estilo
cáustico, a menudo humorístico, de invención melódica, un dominio de
todo, desde las baladas más arcanas hasta los calipsos, y una lógica
primordial en su forma de tocar que lo encontró aclamado por los modelos
de improvisación temática.
Fue durante este tiempo que Sonny adquirió un apodo, "Newk". Como
explica Miles Davis en su autobiografía: "Sonny acababa de regresar de
un concierto en Chicago. Conocía a Bird, y a Bird le gustaba mucho
Sonny, o "Newk" como lo llamábamos, porque se parecía al lanzador de los
Dodgers de Brooklyn, Don Newcombe. Un día, Sonny y yo estábamos en un
taxi... cuando el taxista blanco se dio la vuelta y miró a Sonny y le
dijo: "¡Maldita sea, eres Don Newcombe!" Tío, el tipo estaba totalmente
excitado. Estaba sorprendido, porque no había pensado en ello antes.
Acabamos de poner a ese taxista en algo terrible. Sonny empezó a hablar
de qué tipo de lanzamientos iba a hacer Stan Musial, el gran bateador de
los Cardenales de San Luis, esa noche..."
En 1956, Sonny comenzó a grabar la primera de una serie de grabaciones
históricas publicadas con su propio nombre: Valse Hot introdujo la
práctica, ahora común, de tocar bop en 3/4 de metro; St. Thomas inició
sus exploraciones de los patrones del calipso; y Blue 7 fue aclamado por
Gunther Schuller como una nueva forma de "improvisación temática", en
la que el solista desarrolla motivos extraídos de su tema. Way Out West
(1957), el primer álbum de Rollins con un trío de saxofón, contrabajo y
batería, ofreció una solución a sus antiguas dificultades con pianistas
incompatibles, y ejemplificó su ingeniosa habilidad para improvisar
sobre material trillado (Wagon Wheels, I'm an Old Cowhand). It Could
Happen to You (también 1957) fue la primera de una larga serie de
grabaciones en solitario sin acompañamiento, y The Freedom Suite (1958)
prefiguró las posturas políticas adoptadas en el jazz en el decenio de
1960. Durante los años 1956 a 1958 Rollins fue considerado como el
saxofonista tenor más talentoso e innovador del jazz.
Los primeros ejemplos de Rollins de la interpretación en solitario sin
acompañamiento que se convertiría en una especialidad también
aparecieron en este período; sin embargo, el saxofonista, perpetuamente
insatisfecho, cuestionó la aclamación que su música estaba atrayendo, y
entre 1959 y finales de 1961 se retiró de la actuación pública.
Sonny recuerda que se despidió de la escena porque "me estaba volviendo
muy famoso en ese momento y sentí que necesitaba repasar varios aspectos
de mi oficio. Sentí que estaba recibiendo demasiado, demasiado pronto,
así que dije, espera un minuto, voy a hacerlo a mi manera. No iba a
dejar que la gente me empujara ahí fuera, para que me cayera. Quería
recomponerme, por mi cuenta. Solía practicar en el puente, el puente de
Williamsburg, porque en ese momento vivía en el Lower East Side".
Cuando volvió a la acción a finales del 61, su primera grabación se
tituló apropiadamente El Puente. A mediados de los 60, sus directos se
convirtieron en grandes y maratónicos solos de consciencia donde sacaba
melodías de su conocimiento enciclopédico de las canciones populares,
incluyendo sorprendentes segundas partes y a veces apenas visitando un
tema antes de pasar a deslumbrantes variaciones sobre el siguiente.
Rollins era brillante, pero inquieto. El período entre 1962 y 1966 le
vio volver a la acción y establecer relaciones productivas con Jim Hall,
Don Cherry, Paul Bley, y su ídolo Hawkins, pero se descontento con el
negocio de la música una vez más y comenzó otro año sabático en 1966.
"Me estaba metiendo en las religiones orientales", recuerda. "Siempre he
sido mi propio hombre. Siempre he hecho, tratado de hacer, lo que he
querido hacer por mí mismo. Así que estas son las cosas que quería
hacer. Quería ir al puente. Quería entrar en la religión. Pero también,
el negocio de la música de Jazz siempre es malo. Nunca es bueno. Así que
eso me llevó a dejar de tocar en público por un tiempo, de nuevo.
Durante el segundo año sabático, trabajé un poco en Japón, y después me
fui a la India y pasé mucho tiempo en un monasterio. Resurgí a
principios de los 70, e hice mi primer disco en el 72. Me tomé un tiempo
libre para recomponerme y creo que es algo bueno para cualquiera".
En 1972, con el estímulo y el apoyo de su esposa Lucille, que se había
convertido en su gerente comercial, Rollins volvió a actuar y a grabar,
firmando con Milestone y lanzando Next Album. (Trabajando al principio
con Orrin Keepnews, Sonny estaba a principios de los 80 produciendo sus
propias sesiones de Milestone con Lucille). Su larga asociación con el
sello discográfico de Berkeley produjo dos docenas de álbumes en varios
escenarios - desde sus grupos de trabajo hasta conjuntos de estrellas
(Tommy Flanagan, Jack DeJohnette, Stanley Clarke, Tony Williams); desde
un recital en solitario hasta grabaciones de gira con los Milestone
Jazzstars (Ron Carter, McCoy Tyner); en el estudio y en el escenario de
conciertos (Montreux, San Francisco, Nueva York, Boston). Sonny también
fue objeto de un documental de mediados de los años ochenta de Robert
Mugge titulado Saxophone Colossus; parte de su banda sonora está
disponible como G-Man.
Ganó su primer Grammy por This Is What I Do (2000), y su segundo por
Without a Song (The 9/11 Concert) de 2004, en la categoría de Mejor Solo
Instrumental de Jazz (por "Why Was I Born"). Además, Sonny recibió un
premio a la trayectoria de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de
la Grabación en 2004.
En junio de 2006 Rollins fue admitido en la Academia de Logros, y
realizó una actuación en solitario, en la Cumbre Internacional de Logros
de Los Ángeles. El evento fue presentado por George Lucas y Steven
Spielberg y asistieron líderes mundiales así como distinguidas figuras
de las artes y las ciencias.
Rollins fue galardonado con la Cruz de Honor Austriaca para la Ciencia y
el Arte, de primera clase, en noviembre de 2009. El premio es uno de
los más altos honores de Austria, otorgado a las principales figuras
internacionales por sus distinguidos logros. Los únicos otros artistas
americanos que han recibido este reconocimiento son Frank Sinatra y
Jessye Norman.
En 2010, en la víspera de su 80 cumpleaños, Sonny Rollins es uno de los
229 líderes en ciencias, ciencias sociales, humanidades, artes, negocios
y asuntos públicos que han sido elegidos miembros de la Academia
Americana de Artes y Ciencias. La Academia, un centro de investigación
política independiente, es una de las sociedades honorarias más antiguas
y prestigiosas del país y celebra este año el 230 aniversario de su
fundación.
En agosto de 2010, Rollins fue nombrado medallista Edward MacDowell, el
primer compositor de jazz en recibir este honor. La Medalla se ha
concedido anualmente desde 1960 a un individuo que ha hecho una
contribución sobresaliente en su campo.
Otro premio importante fue otorgado a Rollins el 2 de marzo de 2011,
cuando recibió la Medalla de las Artes del Presidente Barack Obama en
una ceremonia en la Casa Blanca. Rollins aceptó el premio, el más alto
honor de la nación por excelencia artística, "en nombre de los dioses de
nuestra música".
Desde 2006, Rollins ha estado publicando su música en su propio sello,
Doxy Records. El primer álbum de Doxy fue Sonny, Please, la primera
grabación de estudio de Rollins desde This Is What I Do. A esto le
siguió el aclamado Road Shows, vol. 1 (2008), el primero de una serie de
grabaciones previstas de los archivos de audio de Rollins.
El Sr. Rollins publicó Road Shows, vol. 2 en el otoño de 2011. Además
del material grabado en Sapporo y Tokio, Japón, durante una gira en
octubre de 2010, la grabación contiene varios temas del concierto del
80º cumpleaños de Sonny en Nueva York en septiembre de 2010, incluyendo
el histórico y electrizante encuentro con Ornette Coleman.
El 3 de diciembre de 2011 Sonny Rollins fue uno de los cinco
homenajeados del Kennedy Center en 2011, junto con la actriz Meryl
Streep, la cantante Barbara Cook, el cantante y compositor Neil Diamond y
el violonchelista Yo-Yo Ma. Rollins dijo del honor: "Estoy
profundamente agradecido por este gran honor. Al honrarme, el Kennedy
Center honra el jazz, la música clásica de Estados Unidos. Por eso,
estoy muy agradecido".
El CD más reciente del saxofonista es Road Shows, vol. 3
(Doxy/Okeh/Sony). Acaba de terminar la edición de Road Shows, vol. 4,
para su lanzamiento en la primavera de 2016.
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