In the 1940s, when most women singers adorned big bands as stage attractions rather than legitimate members of jazz ensembles, Sarah Vaughan, along with her predecessor Ella Fitzgerald, helped elevate the vocalist's role as equal to that of the jazz instrumentalist. A woman known for her many vicissitudes, Vaughan's outspoken personality and artistic eloquence brought her the names “Sassy” and “The Divine One.” A talented pianist, she joined the ranks of the 1940s bebop movement and became, as a member of the Earl Hines and Billy Eckstine bands, one of its most celebrated vocalists. Her dynamic vocal range, sophisticated harmonic sense, and horn-like phrasing brought Vaughan million-selling numbers and a stage and recording career that spanned half a decade.
Sarah Lois Vaughan was born the daughter of Asbury and Ada Vaughan on March 27, 1924, in Newark, New Jersey. As a youth Vaughan took piano lessons and attended the Mount Zion Baptist Church, where she served as a church keyboardist. At home Vaughan played the family's upright piano and listened to the recordings of jazz artists Count Basie and Erskine Hawkins. After discovering Newark's numerous theaters and movie houses, she skipped school and left home at night to watch dances and stage shows. By age 15, she performed at local clubs, playing piano and singing.
Not long after, Vaughan took the train across the river to Harlem to frequent the Savoy Ballroom and the Apollo Theatre. One evening, in 1943, she sat in at the Apollo amateur show, a fiercely competitive contest that often exposed lesser talents to the harsh criticism of the theater's audience. Vaughan's moving performance of “Body and Soul” not only brought a fever of applause from the crowd, it also caught the attention of singer Billy Eckstine. Eckstine informed his bandleader Earl “Fatha” Hines about the young singer. Hines then allowed Vaughan to attend the band's uptown band rehearsal. At the rehearsal, Vaughan's singing won immediate praise from Hines and his musicians. One of the premiere modern big bands of the era, Hines's ensemble included such talents as trumpeters Dizzy Gillespie and Fats Navarro, saxophonist Charlie Parker, and trombonist J. J. Johnson. As the only female bandmember, Vaughan shared the vocal spotlight with Eckstine and played piano, often in duet settings with Hines. Vaughan debuted at the Apollo with Hines's band on April 23, 1943.
Not long after, most of Hines's modernist sidemen, including Gillespie, Parker, and Eckstine, gradually left the band. Vaughan remained briefly with Hines's band until she accepted an invitation to join Eckstine's newly-formed bebop big band in 1944. In December of that year, she cut her first side “I'll Wait and Pray,” backed by the Eckstine band, which included Dizzy Gillespie, saxophonists Dexter Gordon and Gene Ammons, and pianist John Malachi.
Through the intercession of jazz writer and pianist Leonard Feather, Vaughan recorded her first date as a leader for the small Continental label. Under the production of Feather, Vaughan and Her All-Stars attended their session on New Year's Eve 1944. Acting as the session's producer and pianist, Feather assembled such sidemen as Dizzy Gillespie and saxophonist Georgie Auld to cut four sides: “Signing Off,” Feather's “No Smoke Blues,” Gillespie's “Interlude” (a vocal version of “Night in Tunisia”), and “East of the Sun,” on which Gillespie replaced Feather on keyboard.On a second session, Feather relinquished the piano duties to Nat Jaffe, and brought together Gillespie and Charlie Parker.
After a nearly year-long stay with Eckstine, Vaughan left the band. With the exception of a job with the sextet of bassist and trombonist John Kirby in the winter of 1945, she performed as a solo act. On May 11, 1945 she recorded “Lover Man” with Dizzy Gillespie and Charlie Parker. In October of 1945 Vaughan signed with Musicraft label, and, in the same month, recorded for the label with jazz violinist Stuff Smith's group. Her Musicraft 1946 recording of Tadd Dameron's “If You Could See Me Now” is considered a modern classic. She also recorded with the bands of Dickie Wells and Georgie Auld.
Hailed by Metronome magazine as the “Influence of the Year” in 1948, Vaughan rose to jazz stardom. In the following year, she signed a five-year contract with Columbia and recorded her classic “Black Coffee” with the Joe Lippman Orchestra—a number that climbed to number 13 on Billboard's pop charts. For Columbia she recorded in various settings and attended two sessions that emerged as the albums “Summertime,” with the Jimmy Jones band, and “Sarah Vaughan in Hi-Fi,” both of which featured trumpeter Miles Davis. Vaughan was now presenting herself as a pop singer who could do popular ballads in a straightforward style, the soft, sultry sound of her voice unfurling with hypnotic effect, moving with ease between her soprano and contralto registers. During the next year, Vaughan made her first trip to Europe. During her stay in England she sang to enthusiastic audience at Royal Albert Hall.
In 1954, Vaughan signed a contract with the Mercury label and recorded numerous sides primarily in orchestral settings. In December of the same year, her trio—pianist Jimmy Jones, bassist Joe Benjamin, and drummer Roy Haynes—joined 24-year-old trumpet talent Clifford Brown, saxophonist Paul Quinichette, and flutist Herbie Mann to record the LP Sarah Vaughan with Clifford Brown. Surrounded by first-rate musicians sensitive to her vocal talent, Vaughan produced an album that, as the author to the original LP's notes wrote, “It is doubtful whether anyone, including Sarah herself, is likely to be able to find any more completely satisfying representation of her work, or any more appropriate musical setting than are offered in this LP. These sides are sure to rank among the foremost achievements of her decade as a recording artist.”
During a stint at Chicago's Mr. Kelly's nightclub in August of 1957, Vaughan recorded a live album with her trio: pianist Jimmy Jones, bassist Richard Davis, and drummer Roy Haynes. In the following year, she and pianist Ronnell Bright recorded with the Count Basie Band and took part in a session in Paris under the direction of orchestra leader and conductor Quincy Jones, issued as the Mercury LP, “Vaughan and Violins.”
In 1958, Vaughan was earning a yearly income of $230,000. In July of the following year, she scored her first million-selling hit, “Broken Hearted Melody,” with the Ray Ellis Orchestra. A hit with both black and white audiences, “Broken Hearted Melody,” which was nominated for a Grammy Award, reached number five on the pop R&B charts.
When Vaughan's contract with Mercury ended in the fall of 1959, she signed with Roulette Records and became, over the next few years, one the label's biggest stars. Her 1960 sessions for Roulette included “The Divine One,” arranged by Jimmy Jones and a session with Count Basie Band featuring such talents as trumpeters Thad Jones and Joe Newman and saxophonists Frank Foster and Billy Mitchell. Featured in duet numbers with singer Joe Williams, the Basie Band session produced the sides, “If I Were a Bell” and “Teach Me Tonight.”
Several arrangements recorded with the Basie Band in January of 1961, were complied as the album “Sarah Vaughan and Count Basie.” Vaughan signed with Mercury again in 1963. Her recorded work in the sixties featured the ensembles of Benny Carter, Quincy Jones, and Gerald Wilson. Her trio accompanists included noted pianists Roland Hanna and Bob James. Vaughan debuted on the Mainstream record label with the 1971 LP “A Time in Life.” On her 1977 live recording at Ronnie Scott's in the Soho section of London, Vaughan produced a classic with her rendition of “Send in the Clowns.”
In 1978, she recorded an album backed by pianist Oscar Peterson, guitarist Joe Pass, bassist Ray Brown, and drummer Louie Bellson. Recorded with an-star line up, she devoted two albums, in 1979, to the music of Duke Ellington, “Duke Ellington Songbook One,” and “Duke Ellington Songbook Two.” Though she had been nominated for Grammy Awards several times, including a nomination for her 1979 effort “I Love Brazil,” Vaughan did not win her first Grammy until 1982 for “Gershwin Live!.”
Throughout the 1980s Vaughan recorded on the Pablo label, often with the label's featured artists Count Basie, Oscar Peterson, and Dizzy Gillespie. As she told Max Jones in Talking Jazz; “Now that I've been in so long, you know, I can work with whom I want to. I have more say now over what jobs I do and how I want to do them.” During a trip to Brazil in 1987, she recorded the CBS album “Brazilian Romance,” and afterward appeared at a festival in Rio de Janeiro. On her last recording—Quincy Jones's all-star 1989 album “Back on the Block,” she sang with Ella Fitzgerald on the introduction of “Birdland.” In February, of the same year, she received a Grammy Award for lifetime achievement.
A tireless live performer who still maintained a fine voice, Vaughan showed little signs of artistic diminution. Offstage, however, band members began to notice the slowed pace of her walk and her shortness of breath. Diagnosed with lung cancer, she died on April 4, 1990.
Jazz artists and critics have described Sarah Vaughan as a musical innovator whose voice reached the level of the finest jazz instrumentalists. Betty Carter told how “Sarah Vaughan took those melodies and did something with them. She opened the door to do anything you wanted with a melody.” From her first appearances on the jazz scene in the early 1940s until her death, Vaughan's voice became a model of excellence and an inspiration of those venturing to strive beyond the role of popular vocal entertainer and into the higher realm of musical artistry.
Sarah Vaughan received in her lifetime an Emmy Award, for individual achievement, 1981; Grammy Award for best jazz vocalist, 1982; Hollywood Walk of Fame Star, 1985; Grammy Award, for lifetime achievement, 1989.
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En la década de 1940, cuando la mayoría de las mujeres cantantes adornaban las grandes bandas como atracciones del escenario en lugar de ser miembros legítimos de los conjuntos de jazz, Sarah Vaughan, junto con su predecesora Ella Fitzgerald, ayudó a elevar el papel de la vocalista a la altura de la instrumentista de jazz. Mujer conocida por sus muchas vicisitudes, la personalidad franca y la elocuencia artística de Vaughan le valieron los nombres de "Sassy" y "The Divine One". Pianista de gran talento, se unió a las filas del movimiento de bebop de los años 40 y se convirtió, como miembro de las bandas de Earl Hines y Billy Eckstine, en una de sus vocalistas más célebres. Su rango vocal dinámico, su sofisticado sentido armónico y su fraseo parecido al de las trompetas le proporcionaron a Vaughan números de venta millonarios y una carrera escénica y discográfica que abarcó media década.
Sarah Lois Vaughan nació como hija de Asbury y Ada Vaughan el 27 de marzo de 1924 en Newark, Nueva Jersey. En su juventud, Vaughan tomó lecciones de piano y asistió a la Iglesia Bautista Mount Zion, donde sirvió como teclista de la iglesia. En casa Vaughan tocaba el piano vertical de la familia y escuchaba las grabaciones de los artistas de jazz Count Basie y Erskine Hawkins. Después de descubrir los numerosos teatros y salas de cine de Newark, se saltó la escuela y salió de casa por la noche para ver bailes y espectáculos en el escenario. A la edad de 15 años, se presentó en clubes locales, tocando el piano y cantando.
Poco después, Vaughan tomó el tren que cruzaba el río hacia Harlem para frecuentar el Savoy Ballroom y el Teatro Apollo. Una noche, en 1943, asistió al espectáculo de aficionados del Apolo, un concurso ferozmente competitivo que a menudo exponía a los talentos menores a las duras críticas del público del teatro. La conmovedora representación de Vaughan de "Body and Soul" no sólo trajo una fiebre de aplausos de la multitud, sino que también llamó la atención del cantante Billy Eckstine. Eckstine le informó a su director de banda, Earl "Fatha" Hines, sobre el joven cantante. Hines permitió entonces que Vaughan asistiera al ensayo de la banda en la parte alta de la ciudad. En el ensayo, el canto de Vaughan ganó elogios inmediatos de Hines y sus músicos. Una de las primeras grandes bandas modernas de la época, el conjunto de Hines incluía talentos como los trompetistas Dizzy Gillespie y Fats Navarro, el saxofonista Charlie Parker y el trombonista J. J. Johnson. Como único miembro femenino del grupo, Vaughan compartía el centro de atención vocal con Eckstine y tocaba el piano, a menudo a dúo con Hines. Vaughan debutó en el Apollo con la banda de Hines el 23 de abril de 1943.
Poco después, la mayoría de los músicos modernistas de Hines, incluyendo a Gillespie, Parker y Eckstine, dejaron gradualmente la banda. Vaughan permaneció brevemente en la banda de Hines hasta que aceptó una invitación para unirse a la recién formada big band de bebop de Eckstine en 1944. En diciembre de ese año, cortó su primer lado "I'll Wait and Pray", respaldado por la banda de Eckstine, que incluía a Dizzy Gillespie, los saxofonistas Dexter Gordon y Gene Ammons, y el pianista John Malachi.
A través de la intercesión del escritor de jazz y pianista Leonard Feather, Vaughan grabó su primera cita como líder para el pequeño sello Continental. Bajo la producción de Feather, Vaughan y sus estrellas asistieron a su sesión en la víspera del Año Nuevo de 1944. Actuando como productor y pianista de la sesión, Feather reunió a compañeros como Dizzy Gillespie y el saxofonista Georgie Auld para cortar cuatro lados: "En una segunda sesión, Feather cedió las tareas de piano a Nat Jaffe y reunió a Gillespie y Charlie Parker.
Después de una estancia de casi un año con Eckstine, Vaughan dejó la banda. A excepción de un trabajo con el sexteto del bajista y trombonista John Kirby en el invierno de 1945, actuó como solista. El 11 de mayo de 1945 grabó "Lover Man" con Dizzy Gillespie y Charlie Parker. En octubre de 1945 Vaughan firmó con el sello Musicraft, y, en el mismo mes, grabó para el sello con el grupo del violinista de jazz Stuff Smith. Su grabación de Musicraft 1946 de "If You Could See Me Now" de Tadd Dameron es considerada un clásico moderno. También grabó con las bandas de Dickie Wells y Georgie Auld.
Aclamado por la revista Metronome como la "Influencia del año" en 1948, Vaughan alcanzó el estrellato del jazz. Al año siguiente, firmó un contrato de cinco años con Columbia y grabó su clásico "Black Coffee" con la Joe Lippman Orchestra-un número que subió al número 13 en las listas de pop de Billboard. Para Columbia grabó en varios escenarios y asistió a dos sesiones que surgieron como los álbumes "Summertime", con la banda de Jimmy Jones, y "Sarah Vaughan en Hi-Fi", ambos con el trompetista Miles Davis. Vaughan se presentaba ahora como una cantante pop que podía hacer baladas populares con un estilo sencillo, el sonido suave y sensual de su voz desplegándose con efecto hipnótico, moviéndose con facilidad entre sus registros de soprano y contralto. Durante el año siguiente, Vaughan hizo su primer viaje a Europa. Durante su estancia en Inglaterra cantó ante un público entusiasta en el Royal Albert Hall.
En 1954, Vaughan firmó un contrato con el sello Mercury y grabó numerosos lados principalmente en escenarios orquestales. En diciembre de ese mismo año, su trío-pianista Jimmy Jones, el bajista Joe Benjamin y el baterista Roy Haynes se unieron al talento de trompeta de 24 años Clifford Brown, al saxofonista Paul Quinichette y al flautista Herbie Mann para grabar el LP Sarah Vaughan con Clifford Brown. Rodeada de músicos de primera categoría sensibles a su talento vocal, Vaughan produjo un álbum que, como escribió el autor de las notas del LP original, "Es dudoso que alguien, incluyendo a la propia Sarah, pueda encontrar una representación más completamente satisfactoria de su trabajo, o un escenario musical más apropiado que el que se ofrece en este LP". Estos lados seguramente se encuentran entre los logros más importantes de su década como artista de grabación".
Durante una temporada en el club nocturno Mr. Kelly's de Chicago en agosto de 1957, Vaughan grabó un álbum en vivo con su trío: el pianista Jimmy Jones, el bajista Richard Davis y el baterista Roy Haynes. Al año siguiente, ella y el pianista Ronnell Bright grabaron con la Count Basie Band y participaron en una sesión en París bajo la dirección del líder de la orquesta y director Quincy Jones, publicada como el LP Mercury, "Vaughan and Violins".
En 1958, Vaughan ganaba un ingreso anual de 230.000 dólares. En julio del año siguiente, obtuvo su primer éxito de ventas de un millón, "Melodía de Corazón Roto", con la Orquesta de Ray Ellis. Un éxito entre el público blanco y negro, "Broken Hearted Melody", que fue nominada a un premio Grammy, alcanzó el número cinco en las listas de pop R&B.
Cuando el contrato de Vaughan con Mercury terminó en el otoño de 1959, firmó con Roulette Records y se convirtió, durante los siguientes años, en una de las mayores estrellas del sello. Sus sesiones de 1960 para Roulette incluyeron "The Divine One", arreglada por Jimmy Jones y una sesión con Count Basie Band con talentos como los trompetistas Thad Jones y Joe Newman y los saxofonistas Frank Foster y Billy Mitchell. Presentada en números de dúo con el cantante Joe Williams, la sesión de Basie Band produjo los lados, "If I Were a Bell" y "Teach Me Tonight".
Varios arreglos grabados con la Basie Band en enero de 1961, se cumplieron como el álbum "Sarah Vaughan and Count Basie". Vaughan firmó con Mercury de nuevo en 1963. Su trabajo discográfico en los años sesenta incluyó los conjuntos de Benny Carter, Quincy Jones y Gerald Wilson. Su trío de acompañantes incluía a los renombrados pianistas Roland Hanna y Bob James. Vaughan debutó en el sello discográfico Mainstream con el LP de 1971 "A Time in Life". En su grabación en vivo de 1977 en Ronnie Scott's en la sección Soho de Londres, Vaughan produjo un clásico con su interpretación de "Send in the Clowns".
En 1978, grabó un álbum respaldado por el pianista Oscar Peterson, el guitarrista Joe Pass, el bajista Ray Brown y el baterista Louie Bellson. Grabado con una formación de estrellas, dedicó dos álbumes, en 1979, a la música de Duke Ellington, "Duke Ellington Songbook One" y "Duke Ellington Songbook Two". Aunque había sido nominada a los premios Grammy varias veces, incluyendo una nominación por su esfuerzo de 1979 "I Love Brazil", Vaughan no ganó su primer Grammy hasta 1982 por "Gershwin Live".
A lo largo de los años 80 Vaughan grabó con el sello Pablo, a menudo con los artistas destacados del sello: Count Basie, Oscar Peterson y Dizzy Gillespie. Como le dijo a Max Jones en Talking Jazz; "Ahora que llevo tanto tiempo, ya sabes, puedo trabajar con quien quiera". Ahora tengo más que decir sobre los trabajos que hago y cómo quiero hacerlos". Durante un viaje a Brasil en 1987, grabó el álbum de la CBS "Romance Brasileño", y después se presentó en un festival en Río de Janeiro. En su última grabación, el álbum estrella de Quincy Jones de 1989 "Back on the Block", cantó con Ella Fitzgerald en la introducción de "Birdland". En febrero del mismo año, recibió un premio Grammy por sus logros a lo largo de su vida.
Incansable intérprete en vivo que aún mantenía una voz fina, Vaughan mostró pequeños signos de disminución artística. Sin embargo, fuera del escenario, los miembros de la banda empezaron a notar el ritmo lento de su andar y su falta de aliento. Diagnosticada con cáncer de pulmón, murió el 4 de abril de 1990.
Los artistas y críticos de jazz han descrito a Sarah Vaughan como una innovadora musical cuya voz alcanzó el nivel de los mejores instrumentistas de jazz. Betty Carter dijo que "Sarah Vaughan tomó esas melodías e hizo algo con ellas". Ella abrió la puerta para hacer lo que quisieras con una melodía". Desde sus primeras apariciones en la escena del jazz a principios de los años 40 hasta su muerte, la voz de Vaughan se convirtió en un modelo de excelencia y en una inspiración para aquellos que se aventuran a ir más allá del papel de animador vocal popular y entrar en el reino superior del arte musical.
Sarah Vaughan recibió en su vida un premio Emmy, por logros individuales, 1981; un premio Grammy por mejor vocalista de jazz, 1982; una estrella del Paseo de la Fama de Hollywood, 1985; un premio Grammy, por logros de toda una vida, 1989.