Greg Skaff is a NYC-based musician and composer whose skills and reputation place him among the premier guitarists in jazz. Fresh to the Big Apple in the ‘80s, Skaff had his first professional gig with none other than Stanley Turrentine--which went so well the sax master kept him gainfully employed for the next five years. In subsequent years Greg has flourished as both a sideman and bandleader and played and recorded with, among others, Bobby Watson, Ruth Brown, Freddie Hubbard, David “Fathead” Newman, Kevin Mahogany, Gloria Lynne, Jim Rotondi, David Hazeltine, Bruce Barth, Mike LeDonne, Joe Farnsworth, Matt Wilson, Ben Allison, Orrin Evans, and Victor Lewis.
At the helm of his own bands, Greg--with his creativity, his passionate touch, and his impressive technique on prominent display--has seized the attention of discriminating listeners at leading Manhattan jazz clubs and at concert venues worldwide. The guitarist has two acclaimed feature albums under his belt--the newest titled Ellington Boulevard, on the widely distributed Zoho Music label; he has also made stellar contributions to several recordings by saxophonist Bobby Watson. Always in demand, Skaff is currently on call for Watson and Newman, plays in a trio with drummer E. J. Strickland, and organ player George Colligan, and also contributes to several other ensembles--including James Rotondi’s Electric Band and a collaboration with drummer Matt Watson and bassist Ben Allison. He has a third feature album to be recorded soon.
A native of Kansas, Skaff picked up the guitar at age 16 after becoming enthralled by George Benson's It's Uptown album. He then studied music at Wichita State for three semesters, but his real passion was performing jazz, blues, and rock in Wichita clubs. During that time he paid special attention to such visiting jazz luminaries as Lou Donaldson, Lonnie Smith, and Jack McDuff and quickly realized his dream of becoming a top-flight jazz guitarist would best be served by leaving the Midwest for the jazz world’s capital city--NYC.
Finding work with Turrentine not long after his resettlement in the East was a stroke of luck. As a worthy successor to George Benson, Kenny Burrell, and Grant Green in Turrentine’s bluesy soul-jazz groups, Skaff found his guitar playing deepening in its manner of expression over the course of hundreds of shows all over the country and in Europe, Japan, South America, and South Africa. His increasingly confident work took on that hard-to-define-but-understood-when-heard quality called soul. Today, he looks back on the experience and says, “I absorbed Stanley’s sense of phrasing. I didn’t realize how much I was absorbing at the time. I gravitate toward his kind of phrasing, where he puts the notes in a beat, in the meter. His sound is ingrained in my brain.”
Crossing paths on the road with world-class musicians such as organ player Jimmy Smith and Earth, Wind & Fire keyboardist Larry Dunn furthered his informal education on channeling emotion into tone and rhythm. Skaff meanwhile continues to reap benefits from the Turrentine connection as “Stan the Man’s” close friend “Fathead” Newman--the principle saxophonist in Ray Charles’s Orchestra and a formidable bandleader in his own right--has been using him frequently on gigs.
Bobby Watson--one of the top soprano and alto saxophonists around--offers Skaff a concise, and ringing, endorsement: “Greg is the most versatile and imaginative guitarist I’ve ever worked with.” Their decade-long association has been invaluable to Skaff’s seasoning as a world-class jazz player. “It’s a lot looser than with Stanley,” Skaff commented, comparing now-deceased Turrentine’s modus operandi to Watson’s. “I’ve had to listen to the music in a different way. There’s a lot more interplay with Bobby and also with the rhythm section. I play differently in the ensemble--it’s much more open and I make up more guitar parts.” Denizens of jazz clubs have been joined by jazz critics in marveling over his inventive guitar playing with Watson. Brits Richard Cook and Brian Morton were moved to describe his work on the Watson album Quiet As Its Kept (Red) as “revelatory.” In the Watson discography, Skaff is also heard to good advantage on the albums Live and Learn (Palmetto) and Urban Renewal (Kokopelli).
Skaff brings a particularly virtuosic spirit to his guitar lines when collaborating with Hammond organ and drums, and should be heard on the wonderful album Ellington Boulevard in the company of B-3 specialist Mike LeDonne and ace drummer Joe Farnsworth. Music journalist Bill Milkowski points to the guitarist’s “blues-drenched sensibility, rhythmic assuredness, strong affinity for funk, and his boppish tendency of blowing at breakneck tempos with apparent ease.” Reviewing the album in Jazz Times, Russell Carlson exclaimed that “the trio bristles with an uncommon collective intensity” and the music was propelled by a “joyous energy.” Owen Cordle at Jazz Times termed the release a “nice set by mature, thinking players.”
Organ player George Colligan--a favorite with everyone from Cassandra Wilson to Don Byron--has recently teamed with Skaff and drummer E. J. Strickland in an exciting trio that has quickly become a favorite of audiences in NYC and Italy. It’s worth noting, too, that Skaff’s telepathy extends to pianists; his feature album from the ‘90s, Blues and Other News (Double-Time), found him in a trio that included the exemplary piano man Bruce Barth. His current working group, of which there is a recording project in the works, teams him again with George Colligan on organ and with E. J. Strickland on drums; also slated is a recording that will include the legendary Dr. Lonnie Smith on organ.
“Composition--that’s what my own groups are about...” Skaff reveals. “I’ve got things in me that must find expression through music and ultimately I feel that my songs are the best showcase for my playing.” Like his guitar work, Skaff’s compositions demonstrate that his passion is controlled more by inspiration than formula. Six original songs on Ellington Boulevard, along with newer compositions performed in concert, show his strong grasp of jazz composition while simultaneously advancing forward-looking at innovative musical concepts.
https://musicians.allaboutjazz.com/gregskaff
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Greg Skaff es un músico y compositor de Nueva York cuyas habilidades y reputación le sitúan entre los principales guitarristas del jazz. Recién llegado a la Gran Manzana en los 80, Skaff tuvo su primer concierto profesional con nada más y nada menos que Stanley Turrentine, que le fue tan bien que el maestro del saxo lo mantuvo empleado durante los siguientes cinco años. En los años siguientes, Greg ha florecido tanto como sideman como director de banda y ha tocado y grabado con, entre otros, Bobby Watson, Ruth Brown, Freddie Hubbard, David "Fathead" Newman, Kevin Mahogany, Gloria Lynne, Jim Rotondi, David Hazeltine, Bruce Barth, Mike LeDonne, Joe Farnsworth, Matt Wilson, Ben Allison, Orrin Evans y Victor Lewis.
Al frente de sus propias bandas, Greg, con su creatividad, su toque apasionado y su impresionante técnica en un lugar destacado, ha captado la atención de los oyentes más exigentes en los principales clubes de jazz de Manhattan y en lugares de conciertos de todo el mundo. El guitarrista tiene dos aclamados álbumes bajo su cinturón, el más reciente titulado Ellington Boulevard, en el sello discográfico Zoho Music, de amplia distribución; también ha hecho contribuciones estelares a varias grabaciones del saxofonista Bobby Watson. Siempre muy solicitado, Skaff está actualmente de guardia para Watson y Newman, toca en un trío con el baterista E. J. Strickland y el organista George Colligan, y también contribuye a varios otros conjuntos, entre ellos la Electric Band de James Rotondi y una colaboración con el baterista Matt Watson y el bajista Ben Allison. Tiene un tercer álbum de fondo que se grabará pronto.
Nacido en Kansas, Skaff cogió la guitarra a los 16 años después de quedar cautivado por el álbum de George Benson It's Uptown. Luego estudió música en Wichita State durante tres semestres, pero su verdadera pasión era tocar jazz, blues y rock en los clubes de Wichita. Durante ese tiempo prestó especial atención a las luminarias de jazz visitantes como Lou Donaldson, Lonnie Smith y Jack McDuff y rápidamente se dio cuenta de que su sueño de convertirse en un guitarrista de jazz de primera categoría sería mejor si dejara el Medio Oeste para ir a la ciudad capital del mundo del jazz: NYC.
Encontrar trabajo con Turrentine no mucho después de su reasentamiento en el Este fue un golpe de suerte. Como digno sucesor de George Benson, Kenny Burrell y Grant Green en los grupos de blues y soul-jazz de Turrentine, Skaff encontró que su guitarra se profundizaba en su forma de expresión a lo largo de cientos de espectáculos por todo el país y en Europa, Japón, Sudamérica y Sudáfrica. Su trabajo, cada vez más confiado, adquirió esa cualidad difícil de definir, pero que se entiende cuando se escucha, llamada soul. Hoy en día, mira hacia atrás en la experiencia y dice: "Absorbí el sentido de la fraseología de Stanley". No me di cuenta de cuánto estaba absorbiendo en ese momento. Me inclino por su tipo de fraseo, donde pone las notas en un ritmo, en el compás. Su sonido está arraigado en mi cerebro".
Cruzando caminos en el camino con músicos de clase mundial como el organista Jimmy Smith y el teclista de Earth, Wind & Fire Larry Dunn profundizó su educación informal sobre la canalización de la emoción en el tono y el ritmo. Skaff, mientras tanto, sigue cosechando beneficios de la conexión con Turrentine ya que el amigo íntimo de "Stan the Man", "Fathead" Newman - el principal saxofonista de la Orquesta de Ray Charles y un formidable director de orquesta por derecho propio - lo ha estado utilizando frecuentemente en conciertos.
Bobby Watson, uno de los mejores saxofonistas soprano y alto, ofrece a Skaff un apoyo conciso y sonoro: "Greg es el guitarrista más versátil e imaginativo con el que he trabajado". Su asociación de una década ha sido invaluable para el sazonamiento de Skaff como un músico de jazz de clase mundial. "Es mucho más suelto que con Stanley", comentó Skaff, comparando el modus operandi del ahora fallecido Turrentine con el de Watson. "He tenido que escuchar la música de una manera diferente. Hay mucha más interacción con Bobby y también con la sección rítmica. Toco de forma diferente en el conjunto... es mucho más abierto y hago más partes de guitarra." Los críticos de jazz se han unido a los habitantes de los clubes de jazz para maravillarse de su inventiva guitarra con Watson. Los británicos Richard Cook y Brian Morton se sintieron conmovidos al describir su trabajo en el álbum de Watson Quiet As Its Kept (Red) como "revelador". En la discografía de Watson, Skaff también se escucha con ventaja en los álbumes Live and Learn (Palmetto) y Urban Renewal (Kokopelli).
Skaff aporta un espíritu particularmente virtuoso a sus líneas de guitarra cuando colabora con el órgano y la batería de Hammond, y debe ser escuchado en el maravilloso álbum Ellington Boulevard en compañía del especialista en B-3 Mike LeDonne y el as de la batería Joe Farnsworth. El periodista musical Bill Milkowski señala que el guitarrista "tiene una sensibilidad empapada de blues, seguridad rítmica, una fuerte afinidad por el funk, y su tendencia boppish de soplar a tempos vertiginosos con aparente facilidad". Revisando el álbum en el Jazz Times, Russell Carlson exclamó que "el trío se eriza con una intensidad colectiva poco común" y la música fue impulsada por una "energía alegre". Owen Cordle en el Jazz Times calificó el lanzamiento como "un buen conjunto de músicos maduros y pensantes".
El organista George Colligan, favorito de todos, desde Cassandra Wilson hasta Don Byron, se ha unido recientemente a Skaff y al baterista E. J. Strickland en un emocionante trío que se ha convertido rápidamente en el favorito del público de Nueva York e Italia. Cabe destacar, también, que la telepatía de Skaff se extiende a los pianistas; su álbum principal de los 90, Blues and Other News (Double-Time), lo encontró en un trío que incluía al ejemplar hombre del piano Bruce Barth. Su actual grupo de trabajo, del que hay un proyecto de grabación en las obras, lo pone de nuevo en contacto con George Colligan en el órgano y con E. J. Strickland en la batería; también está programada una grabación que incluirá al legendario Dr. Lonnie Smith en el órgano.
"Composición... de eso se tratan mis propios grupos..." Skaff revela. "Tengo cosas en mí que deben expresarse a través de la música y, en última instancia, siento que mis canciones son el mejor escaparate para mi forma de tocar". Como su trabajo de guitarra, las composiciones de Skaff demuestran que su pasión se controla más por la inspiración que por la fórmula. Seis canciones originales en Ellington Boulevard, junto con composiciones más recientes interpretadas en concierto, muestran su fuerte dominio de la composición de jazz mientras que simultáneamente avanza hacia el futuro con conceptos musicales innovadores.
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