Biography by Steve Huey
A tireless showman and an underrated musical talent, Louis Prima swung his way to icon status thanks to an irresistible, infectious sound whose appeal translated across generations. Nominally a swing artist, Prima's distinctive sound also encompassed New Orleans-style jazz, boogie-woogie, jump blues, R&B, early rock & roll, and even the occasional Italian tarantella. Regardless of what form his music took, it swung hard and fast, with a rolling, up-tempo shuffle beat that helped some of his earlier material cross over to R&B audiences (his songs were also covered by jump blues artists from time to time). His greatest period of popularity coincided with his marriage to singer Keely Smith, whose coolly sophisticated vocals and detached stage manner made a perfect counterpoint to Prima's boisterous presence: mugging, clowning, and cavorting around the stage with the boundless enthusiasm of a hyperactive boy. Prima's band during this time was anchored by tenor saxophonist Sam Butera, whose grounding in jump blues and New Orleans R&B was a perfect match. Perhaps because Prima refused to take his music too seriously, sober-minded jazz critics often dismissed him as a mere entertainer, overlooking his very real talent as a jazzman. He was a capable, gravelly-voiced singer modeled on Louis Armstrong, boasting a surprising range, and was also a fine trumpet player, again in the irrepressible mold of Armstrong; what was more, he wrote Benny Goodman's perennial swing smash "Sing, Sing, Sing." Prima's impact on popular culture was also significant; his pronounced ethnicity made it safe for other Italian-American singers to acknowledge their roots, and he was the first high-profile musical act to take up regular residence in the lounges and casinos of Las Vegas, helping to start the city's transformation into a broader-based entertainment capital. His musical legacy proved long-lasting, as covers of his classics became modern-day hits for David Lee Roth and Brian Setzer; additionally, the '90s swing revival, which sought to re-emphasize the danceability and sense of fun that had largely disappeared from jazz, brought Prima's music back into the limelight (as well as the good graces of critics).
Louis Prima was born December 7, 1910 in New Orleans, LA, to an Italian family who'd emigrated to the U.S. by way of Argentina. He took violin lessons as a youth, but switched to trumpet at age 15 when his older brother went out on tour with a band and left a spare instrument behind. By 17, Prima was playing professionally at a New Orleans theater, influenced chiefly by Louis Armstrong and King Oliver. This was a problem, since the theater was not a jazz venue, and Prima was fired. In the early '30s, he caught on with cornetist Red Nichols for a time, and moved to New York in 1934 at the urging of star bandleader Guy Lombardo, who had been impressed with Prima's trumpet playing. Initially struggling to find work, Prima formed a Dixieland-style backing group called the New Orleans Gang and landed a regular gig at a 52nd Street club known as the Famous Door. The band was a hit, adopting "Way Down Yonder in New Orleans" as their signature song, and recorded numerous sides for a succession of labels up through 1939; some of the better-known members included -- at various points -- clarinetist Pee Wee Russell, pianist Claude Thornhill, guitarist George Van Eps, reedman Eddie Miller, and trombonist George Brunies. Prima also traveled to Los Angeles periodically, and made cameo appearances in several Hollywood musicals, starting with the Bing Crosby Western Rhythm on the Range in 1936.
Meanwhile, Prima was composing original material, and in 1937 he completed a song called "Sing, Sing, Sing." Benny Goodman recorded an instrumental version and had a huge smash with it the following year, spotlighting it in his legendary Carnegie Hall appearance; to this day it remains one of the most readily identifiable melodies of the swing era. Prima broke up the New Orleans Gang in 1939 to form his own big band, which he dubbed the Gleeby Rhythm Orchestra. Following World War II, the band started to take off, landing hits with novelty numbers that often drew upon Prima's Italian background and accent. The first was 1944's "Angelina," a major success that paved the way for titles like "Felicia No Capicia," "Bacciagaloop (Makes Love on the Stoop)," "Please No Squeeza Da Banana," and "Josephina, Please No Leana on the Bell." Prima also made the Hit Parade Top Ten with songs like "Robin Hood" (1944; covered the next year by Les Brown for a bigger hit), "Bell Bottom Trousers" (sung by Lily Ann Carol in 1945), and "Civilization (Bongo, Bongo, Bongo)" (1947). He also wrote Jo Stafford's 1947 hit "A Sunday Kind of Love."
In 1948, Prima hired a new female vocalist for his band, a 16-year-old Norfolk, Virginia native named Dorothy Keely, who was renamed Keely Smith. Prima parlayed her initial shyness into a stage routine where he attempted to break down her icily reserved façade. The contrast in their styles made for immediate chemistry, and Smith's boyish haircut only added to the duo's distinctive stage presence. Prima broke up the big band in 1949, and continued to work with Smith as a more streamlined nightclub act. They scored a hit in 1950 with their co-composition "Oh Babe!" and toured the country over the next few years. In the summer of 1953, Smith became Prima's fourth wife.
By late 1954, Prima was finding bookings harder and harder to come by. He talked a friend into booking him for an extended stay at the Sahara Hotel in Las Vegas, and while passing through New Orleans, he recruited locally popular tenor saxophonist Sam Butera as a possible collaborator if things went well. They did, and Prima called Butera out to Vegas, asking him to bring a few more musicians; the new group debuted at the Sahara on the day after Christmas, and Butera dubbed them the Witnesses during Prima's first on-stage introduction. Their act quickly became a sensation around Las Vegas, and their engagement turned into a residency, billed as "The Wildest Show in Vegas," which ran up to five times a night. Prima and Smith's comic banter was riddled with sexual innuendo, and they sometimes rewrote the lyrics to popular standards in the same spirit; meanwhile, Butera's jump blues/R&B background kept the music equally lively. Even if the music was aimed at older listeners, it shared a great deal of the spirit of early rock & roll.
In 1956, Prima inked a new deal with Capitol, which marked the beginning of the most celebrated and influential period of his recording career. His first album for the label was 1956's The Wildest!, which successfully translated the high energy of his live act into a studio recording; it featured many of his best-known latter-day songs, including the "Just a Gigolo/I Ain't Got Nobody" medley, "Jump, Jive an' Wail," "Buona Sera," "Oh Marie," and the jive-talking duet "The Lip." Over the next few years, Capitol issued six more Prima albums, highlighted by 1957's The Call of the Wildest and 1958's concert set The Wildest Show in Tahoe. He appeared frequently on The Ed Sullivan Show and other variety programs, and in 1958 he and Smith won a Grammy for their hit version of "That Old Black Magic." In 1959, they appeared in the film Hey Boy! Hey Girl!, which featured their renditions of the title song, "Lazy River," and "Banana Split for My Baby," among others.
While Prima and Smith boasted terrific chemistry on stage, their infidelity-riddled marriage was floundering by the close of the '50s. In 1961, Prima switched from Capitol to Dot Records, and from the Sahara Hotel to the Desert Inn; with his popularity still running high, both deals netted huge sums of money. However, Smith divorced him later that year, scuttling the act and largely negating the deals. Prima returned to Capitol for one final album, 1962's The Wildest Comes Home, and hired a new female vocalist, Gia Maione, who became his fifth wife in 1963. Without Smith, he was never again as popular or prolific on record, but he continued to perform in Las Vegas with Butera and the Witnesses, and toured successfully as well. In 1967, Disney tapped Prima to voice the character of King Louie, ruler of the orangutans, in its animated adaptation of The Jungle Book; his featured number, the swinging "I Wanna Be Like You," ranks among the best-loved Disney songs of its era.
Prima spent much of the late '60s and early '70s playing Vegas casinos and lounges, most notably at the Sands Hotel. With more and more musical acts taking up residence in the city, Prima no longer had the drawing power of old, and in the early '70s he and Butera returned home to New Orleans, where they made a steadier living playing in the French Quarter for the tourist crowd. In late 1975, Prima underwent surgery to remove a brain tumor, and fell into a coma; although he survived for nearly three more years, he never regained consciousness, and died on August 24, 1978. Prima's music began to reappear in subsequent years; ex-Van Halen singer David Lee Roth scored the best-remembered hit of his solo career with a carbon-copy version of "Just a Gigolo/I Ain't Got Nobody" in 1985, and onetime Stray Cat Brian Setzer scored a Grammy-winning hit with his cover of "Jump, Jive an' Wail." Prima's original version was featured in a Gap commercial around the same time, and the swing-dancing fad of the time helped bring the rest of his music back into the public eye. Meanwhile, Sam Butera continued to perform Prima hits from the golden years on the casino circuits in Las Vegas and Atlantic City.
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Biografía de Steve Huey
Louis Prima, un showman incansable y un talento musical subestimado, se abrió camino hacia el estatus de ícono gracias a un sonido irresistible y contagioso cuyo atractivo se transmitió de generación en generación. Nominalmente un artista de swing, el sonido distintivo de Prima también abarcaba jazz al estilo de Nueva Orleans, boogie-woogie, jump blues, R & B, rock & roll temprano e incluso la ocasional tarantela italiana. Independientemente de la forma que tomara su música, giró fuerte y rápido, con un ritmo aleatorio continuo y acelerado que ayudó a que parte de su material anterior llegara al público de R&B (sus canciones también fueron versionadas por artistas de jump blues de vez en cuando). Su mayor período de popularidad coincidió con su matrimonio con la cantante Keely Smith, cuya voz fríamente sofisticada y actitud desapegada en el escenario hacían un contrapunto perfecto a la bulliciosa presencia de Prima: atracar, hacer payasadas y retozar por el escenario con el entusiasmo ilimitado de un niño hiperactivo. La banda de Prima durante este tiempo estuvo anclada por el saxofonista tenor Sam Butera, cuya base en jump blues y R & B de Nueva Orleans era una combinación perfecta. Quizás porque Prima se negó a tomarse su música demasiado en serio, los críticos de jazz de mente sobria a menudo lo descartaron como un mero artista, pasando por alto su verdadero talento como jazzista. Era un cantante capaz, de voz grave, inspirado en Louis Armstrong, con un rango sorprendente, y también era un buen trompetista, nuevamente en el molde incontenible de Armstrong.; además, escribió el perenne éxito del swing de Benny Goodman " Canta, canta, Canta."El impacto de Prima en la cultura popular también fue significativo; su pronunciada etnia hizo que fuera seguro para otros cantantes italoamericanos reconocer sus raíces, y fue el primer acto musical de alto perfil en establecerse regularmente en los salones y casinos de Las Vegas, ayudando a iniciar la transformación de la ciudad en una capital del entretenimiento de base más amplia. Su legado musical resultó duradero, ya que las versiones de sus clásicos se convirtieron en éxitos modernos para David Lee Roth y Brian Setzer; además, el renacimiento del swing de los 90, que buscaba volver a enfatizar la bailabilidad y el sentido de la diversión que habían desaparecido en gran medida del jazz, devolvió la música de Prima al centro de atención (así como las buenas gracias de los críticos).
Louis Prima nació el 7 de diciembre de 1910 en Nueva Orleans, Luisiana, en el seno de una familia italiana que había emigrado a los EE.UU. a través de Argentina. Tomó lecciones de violín cuando era joven, pero cambió a la trompeta a los 15 años cuando su hermano mayor salió de gira con una banda y dejó un instrumento de repuesto. A los 17 años, Prima tocaba profesionalmente en un teatro de Nueva Orleans, influenciada principalmente por Louis Armstrong y King Oliver. Esto fue un problema, ya que el teatro no era un lugar de jazz, y Prima fue despedida. A principios de los años 30, se enganchó con el cornetista Red Nichols por un tiempo, y se mudó a Nueva York en 1934 a instancias del líder de la banda estrella Guy Lombardo, quien había quedado impresionado con la trompeta de Prima. Inicialmente luchando por encontrar trabajo, Prima formó un grupo de apoyo al estilo Dixieland llamado New Orleans Gang y consiguió un concierto regular en un club de la calle 52 conocido como Famous Door. La banda fue un éxito, adoptando "Way Down Yonder in New Orleans" como su canción insignia, y grabó numerosos lados para una sucesión de sellos hasta 1939.; algunos de los miembros más conocidos incluyeron, en varios momentos, al clarinetista Pee Wee Russell, el pianista Claude Thornhill, el guitarrista George Van Eps, el reedman Eddie Miller y el trombonista George Brunies. Prima también viajó a Los Ángeles periódicamente e hizo cameos en varios musicales de Hollywood, comenzando con Bing Crosby Western Rhythm on the Range en 1936.
Mientras tanto, Prima estaba componiendo material original, y en 1937 completó una canción llamada " Canta, Canta, Canta."Benny Goodman grabó una versión instrumental y tuvo un gran éxito con ella al año siguiente, destacándola en su legendaria aparición en el Carnegie Hall; hasta el día de hoy sigue siendo una de las melodías más fácilmente identificables de la era del swing. Prima disolvió la pandilla de Nueva Orleans en 1939 para formar su propia big band, a la que llamó Gleeby Rhythm Orchestra. Después de la Segunda Guerra Mundial, la banda comenzó a despegar, obteniendo éxitos con números novedosos que a menudo se basaban en el origen y acento italiano de Prima. La primera fue "Angelina" de 1944, un gran éxito que allanó el camino para títulos como "Felicia No Capicia", " Bacciagaloop (Hace el amor en el Escalón)", "Please No Squeeza Da Banana "y"Josephina, Please No Leana on the Bell".. Prima también llegó al Top Ten del Hit Parade con canciones como" Robin Hood " (1944; cubierto al año siguiente por Les Brown para un éxito mayor), " Bell Bottom Trousers "(cantada por Lily Ann Carol en 1945) y " Civilization (Bongo, Bongo, Bongo)" (1947). También escribió el éxito de Jo Stafford de 1947 " A Sunday Kind of Love."
En 1948, Prima contrató a una nueva vocalista femenina para su banda, Dorothy Keely, nativa de Norfolk, Virginia, de 16 años, que pasó a llamarse Keely Smith. Prima aprovechó su timidez inicial en una rutina escénica en la que intentó derribar su fachada fríamente reservada. El contraste en sus estilos generó química inmediata, y el corte de pelo juvenil de Smith solo se sumó a la distintiva presencia escénica del dúo. Prima disolvió la big band en 1949 y continuó trabajando con Smith como un acto de club nocturno más ágil. Obtuvieron un éxito en 1950 con su co-composición " Oh Babe!"y recorrió el país durante los siguientes años. En el verano de 1953, Smith se convirtió en la cuarta esposa de Prima.
A fines de 1954, Prima estaba encontrando reservas cada vez más difíciles de conseguir. Convenció a un amigo para que lo reservara para una estadía prolongada en el Hotel Sahara en Las Vegas, y mientras pasaba por Nueva Orleans, reclutó al saxofonista tenor Sam Butera, popular localmente, como posible colaborador si las cosas salían bien. Lo hicieron, y Prima llamó a Butera a Las Vegas, pidiéndole que trajera algunos músicos más; el nuevo grupo debutó en el Sahara el día después de Navidad, y Butera los apodó The Witnesses durante la primera presentación de Prima en el escenario. Su acto se convirtió rápidamente en una sensación en Las Vegas, y su compromiso se convirtió en una residencia, anunciada como "El Espectáculo Más Salvaje de Las Vegas", que se presentaba hasta cinco veces por noche. Las bromas cómicas de Prima y Smith estaban plagadas de insinuaciones sexuales, y a veces reescribieron las letras según los estándares populares con el mismo espíritu; mientras tanto, los antecedentes de jump blues/R&B de Butera mantuvieron la música igualmente animada. Incluso si la música estaba dirigida a oyentes mayores, compartía gran parte del espíritu del rock & roll temprano.
En 1956, Prima firmó un nuevo contrato con Capitol, que marcó el comienzo del período más célebre e influyente de su carrera discográfica. Su primer álbum para el sello fue The Wildest!de 1956., que tradujo con éxito la alta energía de su acto en vivo en una grabación de estudio; presentó muchas de sus canciones más conocidas de los últimos días, incluido el popurrí" Just a Gigolo/I Ain't Got Nobody", "Jump, Jive an 'Wail", "Buona Sera", "Oh Marie" y el dúo de jive-talking " The Lip."Durante los siguientes años, Capitol lanzó seis álbumes Prima más, destacados por The Call of the Wildest de 1957 y concert set de 1958, El Espectáculo Más salvaje en Tahoe. Apareció con frecuencia en The Ed Sullivan Show y otros programas de variedades, y en 1958 él y Smith ganaron un Grammy por su exitosa versión de "That Old Black Magic"."En 1959, aparecieron en la película Hey Boy! ¡Hola Chica!, que incluía sus interpretaciones de la canción principal, "Lazy River" y "Banana Split for My Baby", entre otras.
Mientras Prima y Smith se jactaban de una química tremenda en el escenario, su matrimonio plagado de infidelidades se tambaleaba a fines de los años 50. En 1961, Prima cambió de Capitol a Dot Records, y de Sahara Hotel a Desert Inn; con su popularidad aún en alza, ambos acuerdos obtuvieron enormes sumas de dinero. Sin embargo, Smith se divorció de él más tarde ese año, arruinando el acto y negando en gran medida los acuerdos. Prima regresó a Capitol para un último álbum, The Wildest Comes Home de 1962, y contrató a una nueva vocalista, Gia Maione, quien se convirtió en su quinta esposa en 1963. Sin Smith, nunca volvió a ser tan popular o prolífico en el registro, pero continuó actuando en Las Vegas con Butera y The Witnesses, y también realizó giras con éxito. En 1967, Disney recurrió a Prima para dar voz al personaje del rey Louie, gobernante de los orangutanes, en su adaptación animada de El Libro de la Selva; su número destacado, el oscilante "I Wanna Be Like You", se encuentra entre las canciones Disney más queridas de su época.
Prima pasó gran parte de finales de los 60 y principios de los 70 jugando en casinos y salones de Las Vegas, sobre todo en el Sands Hotel. Con más y más actos musicales instalándose en la ciudad, Prima ya no tenía el poder de atracción de antaño, y a principios de los 70, él y Butera regresaron a casa en Nueva Orleans, donde se ganaban la vida más estable tocando en el Barrio Francés para la multitud turística. A fines de 1975, Prima se sometió a una cirugía para extirparle un tumor cerebral y cayó en coma; aunque sobrevivió casi tres años más, nunca recuperó el conocimiento y murió el 24 de agosto de 1978. La música de Prima comenzó a reaparecer en los años siguientes; el ex cantante de Van Halen, David Lee Roth, anotó el éxito más recordado de su carrera en solitario con una versión al carbón de "Just a Gigolo/ I Ain't Got Nobody"en 1985, y Brian Setzer, el gato Callejero, obtuvo un éxito ganador del Grammy con su versión de" Jump, Jive an ' Wail."La versión original de Prima apareció en un comercial de Gap casi al mismo tiempo, y la moda de bailar swing de la época ayudó a que el resto de su música volviera a estar en el ojo público. Mientras tanto, Sam Butera continuó interpretando éxitos Prima de los años dorados en los circuitos de casinos de Las Vegas y Atlantic City.
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