Bill Perkins was one of the quiet lions of West Coast jazz, soft-spoken, humble and gentle in conversation, but capable of raising the roof onstage. On tenor sax, like many of his contemporaries, he channeled the spirit of Lester Young. On soprano sax his tone was more angular, hard-bitten, leaning almost towards the avant-garde. He was an electrical whiz who held patents on two synthesized wind instruments, and a kindly mentor who wouldn’t hesitate to take time after a gig to talk shop with younger players. “Perk” was one of the most unique and beloved icons of West Coast jazz, yet one who always wore the “icon” label with unease. William Reese Perkins was born in San Francisco on July 22, 1924. His first instrument was the clarinet, which he abandoned at fifteen in favor of the tenor sax. His father, a mining engineer, died while Bill was still in his teens. His mother continued to raise him in Santa Barbara, where Perkins’ interests were torn between engineering and music. He split the difference, studying electrical engineering at Cal Tech and music at Westlake College and U.C. Santa Barbara, all thanks to the G.I. Bill.
Perkins’ first regular professional gig was with Jerry Wald’s band in Los Angeles. In May 1951 he joined the Woody Herman band, which gave him his first major exposure. In fact, his initiation into the Herman Herd was like being thrown into the fire: Herman’s manager called in the middle of a performance at the Palladium and practically begged Perkins to come down and replace a tenorman who had just been fired. His interest in the “Prez tone” helped him fit in with Herman’s other Lester Young acolytes, and he made several impressive records with the Third Herd including “Ill Wind”.
In 1953 Perkins and his fellow tenorman Richie Kamuca moved from Herman’s band to the Stan Kenton aggregation. Both men made the adjustment from upbeat bop to Kenton’s more cerebral sounds with ease. “Yesterdays” became Perkins’ signature tune with the band, demanded perhaps more than any other piece in the catalog. He also began doing sideline gigs with fellow Kentonians, including Shorty Rogers’ popular Giants. Perkins also worked with pianist John Lewis, altoman Art Pepper, vibraphonist Terry Gibbs’ Dream Band, and other projects. His first sessions as a leader came in 1956 (“The Bill Perkins Octet on Stage”, on Pacific Jazz).
The 1960s saw two radical changes in Perkins’ career. First, he began working regularly as a recording engineer when jazz gigs began to get more scarce. More significant in his playing career was his embracing of the new sounds being explored by Sonny Rollins and John Coltrane. Few of Perkins’ associates on the West Coast shared his enthusiasm, but he began assimilating new elements into his own style, particularly on soprano sax. He landed occasional film work, including a job with Duke Ellington’s band on the soundtrack of Frank Sinatra’s now-overlooked “Assault on a Queen”.
In 1969 Perkins gave up the road in favor of full-time studio work, joining Doc Severinsen’s Tonight Show Band where he remained for almost a quarter-century. For most of the 1970s he worked with the Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band and Bill Holman’s group, and occasionally returned to Woody Herman’s side for special projects. Shorty Rogers remained a close cohort until the trumpeter’s death; the two friends continued to work together in the Lighthouse All-Stars in the 1980s and 90s. Perkins moved from the baritone sax chair to cover the All-Stars tenor parts following Bob Cooper’s sudden death in 1993.
Always content to operate under the direction of others, Perkins did not record that frequently as a leader. The 1966 date “Quietly There”, with Victor Feldman on piano, organ and vibes, retains much of its charm in hindsight. His patented sax-synthesizer can be heard on 1984’s “Journey to the East”. In 1990 he recorded “I Wished on the Moon” with the Dutch Metropole Orchestra, a disc which was soundly applauded by his ardent fans, and followed up with his own band on “Our Man Woody” the following year. The forward-looking “Frame of Mind” (1993, Interplay) was one of the finest recordings of his career, and in ’95 he paid homage to a lifelong influence on “Perk Plays Prez” (Fresh Sound).
In the early 90s Perkins began his first battle with cancer, a disease which would plague him for the rest of his life. He fought lung, hip and throat ailments for over a decade, enduring nine operations on his throat alone. All the while he continued to perform as often as possible, doing workshops and club gigs around the world. He kept up his regular appearances at Kenton and Rogers tributes until he was simply too ill to continue.
Bill Perkins finally succumbed to the effects of cancer on August 9, 2003 at his home in Sherman Oaks, California. He is survived by his second wife, one son and one daughter.
https://jazzbarisax.com/baritone-saxophonists/bop-style/bill-perkins/
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Bill Perkins fue uno de los leones tranquilos del jazz de la costa oeste, de voz suave, humilde y gentil en la conversación, pero capaz de levantar el techo en el escenario. En el saxo tenor, como muchos de sus contemporáneos, canalizó el espíritu de Lester Young. En el saxo soprano su tono era más anguloso, duro, inclinado casi hacia la vanguardia. Era un genio de la electricidad que tenía patentes de dos instrumentos de viento sintetizados, y un amable mentor que no dudaría en tomarse un tiempo después de un concierto para hablar de trabajo con jugadores más jóvenes. "Perk" fue uno de los iconos más únicos y queridos del jazz de la Costa Oeste, sin embargo, uno que siempre usó la etiqueta de "icono" con malestar. William Reese Perkins nació en San Francisco el 22 de julio de 1924. Su primer instrumento fue el clarinete, que abandonó a los quince años en favor del saxo tenor. Su padre, un ingeniero de minas, murió cuando Bill aún era adolescente. Su madre continuó criándolo en Santa Bárbara, donde los intereses de Perkins estaban divididos entre la ingeniería y la música. Dividió la diferencia, estudiando ingeniería eléctrica en Cal Tech y música en Westlake College y en la Universidad de California en Santa Bárbara, todo gracias a la Ley G.I. Bill.
El primer concierto profesional regular de Perkins fue con la banda de Jerry Wald en Los Ángeles. En mayo de 1951 se unió a la banda Woody Herman, lo que le dio su primera gran exposición. De hecho, su iniciación en el Herman Herd fue como ser arrojado al fuego: El manager de Herman llamó en medio de una actuación en el Palladium y prácticamente le rogó a Perkins que bajara y reemplazara a un tenista que acababa de ser despedido. Su interés por el "Prez tone" le ayudó a encajar con los otros acólitos de Lester Young de Herman, y grabó varios discos impresionantes con el Third Herd, entre ellos "Ill Wind".
En 1953 Perkins y su compañero de tenis Richie Kamuca pasaron de la banda de Herman a la de Stan Kenton. Ambos hombres hicieron el ajuste del bop optimista a los sonidos más cerebrales de Kenton con facilidad. "Yesterdays" se convirtió en la sintonía de Perkins con la banda, exigiendo quizás más que cualquier otra pieza del catálogo. También comenzó a hacer conciertos secundarios con sus compatriotas de Kenton, incluyendo a los populares Giants de Shorty Rogers. Perkins también trabajó con el pianista John Lewis, Altoman Art Pepper, el vibrafonista Terry Gibbs' Dream Band y otros proyectos. Sus primeras sesiones como líder llegaron en 1956 ("The Bill Perkins Octet on Stage", en Pacific Jazz).
En la década de 1960 se produjeron dos cambios radicales en la carrera de Perkins. Primero, comenzó a trabajar regularmente como ingeniero de grabación cuando las actuaciones de jazz comenzaron a escasear. Más significativo en su carrera como músico fue su aceptación de los nuevos sonidos que están siendo explorados por Sonny Rollins y John Coltrane. Pocos de los asociados de Perkins en la Costa Oeste compartían su entusiasmo, pero él comenzó a asimilar nuevos elementos en su propio estilo, particularmente en el saxo soprano. Trabajó ocasionalmente en el cine, incluyendo un trabajo con la banda de Duke Ellington en la banda sonora de "Assault on a Queen" de Frank Sinatra, que ahora se pasa por alto.
En 1969 Perkins abandonó la carretera en favor de un trabajo de estudio a tiempo completo, uniéndose a la Tonight Show Band de Doc Severinsen, donde permaneció durante casi un cuarto de siglo. Durante la mayor parte de la década de 1970 trabajó con la Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band y el grupo de Bill Holman, y ocasionalmente regresó al lado de Woody Herman para proyectos especiales. Shorty Rogers se mantuvo como una cohorte cercana hasta la muerte del trompetista; los dos amigos continuaron trabajando juntos en el Lighthouse All-Stars en los años 80 y 90. Perkins se movió de la silla de saxo barítono para cubrir las partes de tenor de las All-Stars después de la muerte repentina de Bob Cooper en 1993.
Siempre contento de operar bajo la dirección de otros, Perkins no registraba tan frecuentemente como líder. La fecha de 1966 "Quietly There", con Victor Feldman al piano, el órgano y las vibraciones, conserva mucho de su encanto en retrospectiva. Su sintetizador de saxo patentado se puede escuchar en "Viaje al Este" de 1984. En 1990 grabó "I Wish on the Moon" con la orquesta holandesa Metropole Orchestra, un disco que fue aplaudido por sus ardientes fans, y al año siguiente siguió con su propia banda en "Our Man Woody". El "Frame of Mind" (1993, Interplay) fue una de las mejores grabaciones de su carrera, y en `95 rindió homenaje a una influencia de toda una vida en "Perk Plays Prez" (Fresh Sound).
A principios de los años 90, Perkins comenzó su primera batalla contra el cáncer, una enfermedad que lo afectaría por el resto de su vida. Luchó contra dolencias pulmonares, de cadera y de garganta durante más de una década, sufriendo nueve operaciones sólo en su garganta. Todo el tiempo continuó actuando tan a menudo como le fue posible, haciendo talleres y conciertos en clubes de todo el mundo. Mantuvo sus apariciones regulares en los homenajes a Kenton y Rogers hasta que simplemente se enfermó demasiado para continuar.
Bill Perkins finalmente sucumbió a los efectos del cáncer el 9 de agosto de 2003 en su casa en Sherman Oaks, California. Le sobreviven su segunda esposa, un hijo y una hija.
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