Following an unusually long, five-year gap between 2009's low register-driven The Astounding Eyes of Rita and 2014's particularly ambitious orchestral collaboration, Souvenance, Tunisian oudist Anouar Brahem returns with Blue Maqams, another game-changing release on ECM Records. Change—or, in some cases, natural evolution—has never been hard to find on Brahem's previous nine albums for the label, the oudist's consistent home (barring his soundtrack to The Silences of the Palace, release in 1994 by Caroline) since his ethno-centric trio date, Barzakh (1991).
Improvisation has always been a fundamental aspect to Brahem's music, whether in his sublime trio featuring double bassist Dave Holland and reed multi-instrumentalist John Surman on 1998's Thimar, or his similarly nuanced—but with pianist Francois Couturier and accordionist Jean Louis Matinier significantly altering its complexion—trio recording Le pas du chat noir (2002) and 2006 follow-up, Le Voyage de Sahar. Still, rarely have extemporization and group interaction featured so significantly in the forefront as on Blue Maqams. Following his in-concert revival of the Thimar trio with its first performance in twelve years at the 2011 Festival International de Jazz de Montréal, followed by a reprise, the following year, at the TD Ottawa Jazz Festival, it may come as no surprise that Brahem has chosen to once again rekindle his relationship with Holland.
Nor should it come as a surprise that, upon deciding to work with a "traditional" jazz rhythm section, the oudist has recruited drummer Jack DeJohnette. Holland and DeJohnette have a longstanding history together, as members of trumpeter Miles Davis' early '70s group, and they've continued to work together in various contexts across the decades, including a number of classic ECM recordings including trumpeter Kenny Wheeler's Deer Wan (1978j and a series of recordings, as the Gateway Trio, with recently deceased guitarist John Abercrombie.
But when it came to finding a pianist for this recording, it was the serendipity of Manfred Eicher's decision to record pianist Django Bates' upcoming third album with his Danish Belovèd Trio, The Study of Touch—its first for the label, and which the producer/label head played for Brahem as the oudist was trying to settle on a pianist for the date—that proved the impetus to recruit the British pianist for Blue Maqams. Bates—no stranger to ECM fans for his two mid-to-late '80s recordings with First House, as well as two similarly overlooked gems by Norwegian vocal experimentalist Sidsel Endresen in the early 90s—proves more than an inspired choice for Blue Maqams.
This may be Brahem's first encounter with DeJohnette as well, but given the oudist's deep relationship with Holland, and the bassist's decades-long relationship with the drummer, there's a kind of chemistry-by-proxy that would most certainly have made Blue Maqams a successful—even great—trio record. But Bates, who has little-to-no prior connection with any of these players, brings an even greater sense of the unexpected and unpredictable, his finely dveloped sense of lyricism matched by equally well-honed abstractions...and an ability to fashion seemingly instantaneous connections to the musicians with whom he comes in contact.
From the first moments of his entry into the album-opening "Opening Day" around the two-and-a-half-minute mark—with Brahem beginning alone and gradually joined, first, by Holland, then by DeJohnette and, finally, by Bates—the profundity of his contribution to this session is immediately and eminently clear. Initially echoing Brahem's improvised lines, Bates slowly introduces both ethereal harmonies and foreshadowing references to a re-articulation of the composition's theme by oud, double bass and piano, with DeJohnette dropping out briefly. As DeJohnette reenters—his delicate cymbal work and soft snare providing all the support that's needed—sinewy bass lines mesh with pianistic atmospherics in a gradual migration, once again, to the song's theme and ultimate conclusion.
Bates' touch is as willowy as Holland's is firm, setting the stage for a nine-piece, 77-minute program of Brahem originals, largely written over the past six years barring two composed back in 1990: the eminently groove-driven "Bom Dia Rio"; and slower-paced "Bahia," a piece familiar, albeit in a very different context, to fans of Norwegian saxophonist and label mate Jan Garbarek's cross-cultural 1994 trio date with the oudist and Pakistani tabla master Ustad Shaukat Hussain, Madar.
With all but two tracks ranging from eight to nearly eleven minutes, there's plenty of room for this quartet to explore some of Brahem's most captivating music to date; music where improvisation is a fundamental, to be sure, but without ever fully abandoning Brahem's carefully considered compositional forms. The lines between form and freedom may seem clear on a superficial listen. With each subsequent encounter, however, the manner in which Brahem, Bates, Holland and DeJohnette interpret the oudist's material feels deeper and more profound, as those lines begins to break down and, on occasion, dissolve entirely. The music feels, at times, closely aligned with the tone and modality of Brahem's inescapable Tunisian roots, but elsewhere—particularly on "Bom Dia Rio" and the ultimately more fervent "Persepolis's Mirage"—approaches a more recognizable jazz aesthetic, despite being anything but conventional.
DeJohnette and Holland's decades-honed chemistry and experience in countless musical contexts make them the perfect rhythm duo. Lithe, fluid and elastic both texturally and tonally, they help shape some of Brahem's most rhythmically propulsive music to date while also contributing solos that demonstrate their ineffable ability to somehow always get to the deepest core of the music and its intentions. Bates—whose own discography is a diverse blend of music serious, deeply lyrical and, at times, wonderfully irreverent—similarly connects with the heart of Brahem's writing, and shines throughout an entire recording filled with both the joy and surprise of a first encounter and the relaxed sense of comfort, empathy and familiarity that suggests—true though it may not be—an ensemble with many years under its collective belt.
Blue Maqams is not Brahem's first recording to include a "jazz" rhythm section; 1995's also-wonderful Khomsa is a septet date anchored by another decades-old rhythm team, double bassist Palle Danielsson and drummer Jon Christensen. But its broader textures of accordion, piano/synthesizer, saxophone and violin—and pan-cultural blend of Tunisian, French and Norwegian concerns—render it an entirely different experience. Even Blue Maqams' penultimate "The Recovered Road to Al-Sham"—whose first seven minutes migrate from a delicate arpeggio-driven solo feature for Bates to a telepathic duo with Brahem and, ultimately, a beautifully articulated oud solo—resolves into a viscerally propulsive groove driven by Holland and DeJohnette, bolstering a closing solo from Bates that, in its spare construction, effortlessly closes the gap between mellifluous melodism, abstract ideation and harmonic sophistication.
Sonically pristine, lush and crisp, though the album seems to resonate with the natural warmth and reverb of a large hall, it's a sound fashioned judiciously, in fact, at New York's Avatar Studio, where the album was recorded just five months ago.
With Bates, Holland and DeJohnette as his partners on Blue Maqams, Brahem is clearly inspired to deliver some of his best, most unfettered playing to date, occasionally combined with his soft vocalizing. Indeed, Blue Maqams is the most open-ended, fully improv-dependent album of the oudist's career. If every album in his discography represents some kind of artistic breakthrough, Blue Maqams goes a step further; as exciting as its relentless unpredictability is, it's a conceptual breakthrough that will, no doubt, be even more thrilling in performance. But as studio recordings go, Blue Maqams captures no shortage of that excitement, and will not only go down as one of the year's best ECM releases; it's a classic-in-the-making that should ultimately be considered one of the label's very best recordings in its nearly fifty-year history.
https://www.allaboutjazz.com/blue-maqams-anouar-brahem-ecm-records-review-by-john-kelman.php
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Después de una inusualmente larga brecha de cinco años entre The Astounding Eyes of Rita de 2009 y la colaboración orquestal particularmente ambiciosa de 2014, Souvenance, el oudista tunecino Anouar Brahem regresa con Blue Maqams, otro lanzamiento que cambia el juego en ECM Records. El cambio -o, en algunos casos, la evolución natural- nunca ha sido difícil de encontrar en los nueve álbumes anteriores de Brahem para el sello, el hogar constante del oudista (salvo su banda sonora de The Silences of the Palace, estrenada en 1994 por Caroline) desde su cita con el trío etno-céntrico, Barzakh (1991).
La improvisación siempre ha sido un aspecto fundamental de la música de Brahem, ya sea en su sublime trío con el contrabajista Dave Holland y el multi-instrumentista John Surman en el Thimar de 1998, o en su matiz similar, pero con el pianista Francois Couturier y el acordeonista Jean Louis Matinier alterando de manera significativa su trío, grabando Le pas du chat noir (2002) y el seguimiento de 2006, Le Voyage de Sahar. Sin embargo, rara vez la improvisación y la interacción grupal han sido tan importantes en la vanguardia como en los Maqams Azules. Tras el renacimiento del trío Thimar con su primera actuación en doce años en el Festival Internacional de Jazz de Montreal 2011, seguido de una repetición, al año siguiente, en el TD Ottawa Jazz Festival, no es de extrañar que Brahem haya decidido reavivar una vez más su relación con Holanda.
Tampoco es de extrañar que, al decidirse a trabajar con una sección rítmica de jazz "tradicional", el oudista haya contratado al baterista Jack DeJohnette. Holland y DeJohnette tienen una larga historia juntos, como miembros del grupo de principios de los 70 del trompetista Miles Davis, y han continuado trabajando juntos en varios contextos a lo largo de las décadas, incluyendo un número de grabaciones clásicas de ECM, incluyendo la del trompetista Kenny Wheeler's Deer Wan (1978j y una serie de grabaciones, como el Gateway Trio, con el guitarrista recientemente fallecido John Abercrombie.
Pero a la hora de encontrar un pianista para esta grabación, fue la casualidad de la decisión de Manfred Eicher de grabar el próximo tercer álbum del pianista Django Bates con su trío danés Belovèd, The Study of Touch-its primero para la disquera, y que el productor/director de la disquera tocó para Brahem mientras el oudista intentaba establecer un pianista para la fecha, lo que probó el ímpetu de reclutar a la pianista británica para Blue Maqams. Bates, que no es un extraño para los fans de ECM por sus dos grabaciones de mediados a finales de los 80 con First House, así como por dos joyas que el experimentalista vocal noruego Sidsel Endresen pasó por alto a principios de los 90, demuestra ser algo más que una elección inspirada para Blue Maqams.
Este puede ser el primer encuentro de Brahem con DeJohnette también, pero dada la profunda relación del oudista con Holanda, y la relación de décadas del bajista con el baterista, hay una especie de química por poder que seguramente habría hecho de los Blue Maqams un disco exitoso -incluso un gran trío. Pero Bates, que tiene poca o ninguna conexión previa con ninguno de estos músicos, aporta un sentido aún mayor de lo inesperado e impredecible, su sentido de lirismo finamente desarrollado, emparejado por abstracciones igualmente bien afinadas... y una habilidad para crear conexiones aparentemente instantáneas con los músicos con los que entra en contacto.
Desde los primeros momentos de su entrada en el álbum -abriendo "Opening Day" en torno a la marca de dos minutos y medio- con Brahem comenzando solo y gradualmente unido, primero por Holanda, luego por DeJohnette y, finalmente, por Bates, la profundidad de su contribución a esta sesión es inmediata y eminentemente clara. Inicialmente haciendo eco de las líneas improvisadas de Brahem, Bates introduce lentamente tanto armonías etéreas como referencias premonitorias a una re-articulación del tema de la composición por medio del oud, el contrabajo y el piano, y DeJohnette se retira brevemente. A medida que DeJohnette vuelve a entrar -su delicado trabajo de platillos y su suave bordón que proporciona todo el apoyo necesario-, las líneas de bajo sinuosas se mezclan con atmósferas pianísticas en una migración gradual, una vez más, hacia el tema y la conclusión final de la canción.
El toque de Bates es tan saúco como el de Holland, preparando el escenario para un programa de nueve piezas y 77 minutos de duración de originales de Brahem, escritos en gran parte en los últimos seis años, a excepción de dos compuestos en 1990: el eminentemente groove-driven "Bom Dia Rio"; y un ritmo más lento "Bahia", una pieza familiar, aunque en un contexto muy diferente, para los fans del saxofonista noruego y compañero de sello Jan Garbarek, el trío transcultural de 1994 con el oudista y maestro de la tabla pakistaní Ustad Shaukat Hussain, Madar.
Con todos menos dos temas que van de ocho a casi once minutos, hay mucho espacio para que este cuarteto explore algunas de las músicas más cautivadoras de Brahem hasta la fecha; música en la que la improvisación es fundamental, por supuesto, pero sin abandonar nunca por completo las formas compositivas cuidadosamente consideradas de Brahem. Las líneas entre forma y libertad pueden parecer claras en una escucha superficial. Sin embargo, en cada encuentro posterior, la manera en que Brahem, Bates, Holland y DeJohnette interpretan la materia del oudista se siente más profunda y más profunda, a medida que esas líneas comienzan a romperse y, en ocasiones, a disolverse por completo. La música se siente, a veces, estrechamente alineada con el tono y la modalidad de las ineludibles raíces tunecinas de Brahem, pero en otros lugares -especialmente en "Bom Dia Rio" y el finalmente más ferviente "Persepolis's Mirage"- se acerca a una estética de jazz más reconocible, a pesar de no ser nada convencional.
La química y la experiencia de DeJohnette y Holland en innumerables contextos musicales los convierten en el dúo rítmico perfecto. Elásticos, fluidos y elásticos, tanto en su textura como en su tonalidad, ayudan a dar forma a algunas de las músicas propulsoras más rítmicas de Brahem hasta la fecha, a la vez que aportan solos que demuestran su capacidad inefable para llegar siempre al núcleo más profundo de la música y sus intenciones. Bates -cuya propia discografía es una mezcla diversa de música seria, profundamente lírica y, a veces, maravillosamente irreverente- se conecta de manera similar con el corazón de la escritura de Brahem, y brilla a lo largo de toda una grabación llena tanto de la alegría y la sorpresa de un primer encuentro como del relajado sentido de comodidad, empatía y familiaridad que sugiere -aunque no sea cierto- un conjunto con muchos años de experiencia en su haber.
Blue Maqams no es la primera grabación de Brahem que incluye una sección rítmica de "jazz"; el también maravilloso Khomsa de 1995 es una cita en septeto anclada por otro equipo rítmico de décadas de antigüedad, el contrabajista Palle Danielsson y el baterista Jon Christensen. Pero sus texturas más amplias de acordeón, piano/sintetizador, saxofón y violín, y la mezcla pan-cultural de preocupaciones tunecinas, francesas y noruegas, lo convierten en una experiencia totalmente diferente. Incluso el penúltimo "The Recovered Road to Al-Sham" de Blue Maqams -cuyos primeros siete minutos pasan de un delicado solo de arpegios para Bates a un dúo telepático con Brahem y, en última instancia, a un solo de oud bellamente articulado- se resuelve en un ritmo visceralmente propulsor impulsado por Holland y DeJohnette, lo que refuerza un solo de cierre de Bates que, en su construcción de repuesto, cierra sin esfuerzo el hueco que existe entre el melodismo melifludo, la ideación abstracta y la sofisticación armónica.
Sonido prístino, exuberante y nítido, aunque el álbum parece resonar con la calidez natural y la reverberación de un gran salón, es un sonido creado juiciosamente, de hecho, en Avatar Studio de Nueva York, donde el álbum fue grabado hace apenas cinco meses.
Con Bates, Holland y DeJohnette como socios en Blue Maqams, Brahem está claramente inspirado para ofrecer algunos de sus mejores y más libres juegos hasta la fecha, combinados ocasionalmente con su suave voz. De hecho, Blue Maqams es el disco más abierto y totalmente dependiente de la improvisación de la carrera del oudista. Si cada álbum en su discografía representa algún tipo de avance artístico, Blue Maqams va un paso más allá; por muy emocionante que sea su implacable imprevisibilidad, es un avance conceptual que, sin duda, será aún más emocionante en la interpretación. Pero en cuanto a las grabaciones de estudio, Blue Maqams no escapa a esa emoción, y no sólo se convertirá en uno de los mejores lanzamientos de ECM del año; es un clásico en ciernes que en última instancia debería ser considerado como una de las mejores grabaciones de la discográfica en sus casi cincuenta años de historia.
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