Review by Michael G. Nastos
Monty Alexander follows up his tribute to Tony Bennett with an homage to another classic jazz singer, Nat King Cole. Also recorded in New York City at St. Peter's Episcopal Church with the same trio of Chicagoans Lorin Cohen on bass and drummer George Fludas, the veteran pianist seems more in his element with this artist's repertoire that sharply defined his personal sound and thinking about populist jazz. Though all of the tunes selected are not so closely linked to Cole's hit parade songbook, the way Alexander plays them with subtlety and depth certainly reflects what made Cole the king in the late '50s and early '60s. Though a competent singer, Alexander does not attempt vocalizing them, and that's all right. What he does is lovingly construct these melodies and extrapolate on them later -- the best way of honoring these great American popular songs. Though "Straighten Up and Fly Right" is not credited as it is in Ira Gitler's liner notes, it's a distinct part of and extant in the theme of the bluesy, two-fisted, and breezy "Can't See for Looking." "Ramblin' Rose" is not at all typical in a bouncy, cowpoke swing, and "Send for Me" has Alexander staggering the chord phrases as if he's juggling them, with double stops and bouncy stride or boogie-woogie inferences. Most typically Nat is the straight-ahead take of "Almost Like Being in Love," the short and sweet "Fascination," and the steamrolling "Sweet Georgia Brown," a tune Cole loved to tear it up on, showcasing Alexander at his best. The most unusual selections go into ethnic overtones, as "Hajji Baba" is Arabic in nature with its mystical exoticism and the storybook, childlike version of "Never Let Me Go" refers to Alexander's Caribbean roots, mixing a bossa nova and reggae feel into a light, cool whip. The CD is bookended with versions of the title track, where Alexander wields the melodica playfully, again in spicier Latin frames. With the immaculate sound and performance by this fine trio -- not to mention that they didn't exactly play Cole's songbook rote or by the numbers -- it's hard to fault the effort, heart, and soul behind this concept album that should delight many jazz listeners.
Artist Biography by Matt Collar
Jamaican-born pianist Monty Alexander is a sophisticated, prolific performer with an urbane, swinging style informed by the bop tradition, as well as the reggae and Caribbean folk he grew up with. Born in Kingston, Jamaica in 1944, Alexander first started playing piano around age four and took classical lessons from age six. By his teens, however, he had discovered jazz and was already performing in nightclubs. Although his early career found him covering pop and rock hits of the day, it was his love of jazz-oriented artists like Oscar Peterson, Duke Ellington, Frank Sinatra, and Nat King Cole that brought him the most inspiration.
In 1961, he moved with his family to Miami, Florida to better pursue his musical ambitions. It was there that Alexander met restaurateur and Frank Sinatra associate Jilly Rizzo, who eventually hired him as the house pianist at his New York nightclub, Jilly's. For the next several years, Alexander lived in New York and worked at Jilly's, where had the opportunity to befriend and perform with a bevy of stars including Sinatra, Ray Brown, Milt Jackson, and others. Buoyed by this success, in 1964 he traveled to Los Angeles, where he recorded several well-received albums for the Pacific Jazz label, including Alexander the Great and Spunky. A handful of additional efforts followed, including 1967's Zing! on RCA and 1969's This Is Monty Alexander on Verve. In 1969 he also appeared on vibraphonist Milt Jackson's That's the Way It Is.
In the 1970s, Alexander built a long-lasting relationship with Germany's MPS (Musik Produktion Schwarzwald) label and released a steady stream of albums, including 1971's Here Comes the Sun, 1974's Perception!, and 1977's Cobilimbo with longtime friend and collaborator Ernest Ranglin. These albums found Alexander pushing his sound in new directions and often combining jazz with elements of the Caribbean musical traditions of his youth. During this period he formed working relationships with bassist John Clayton and drummer Jeff Hamilton. As a trio, they debuted to much acclaim on 1976's Live! Montreux Alexander, and would continue to work together in various configurations over the next several decades. The pianist also continued to record with Milt Jackson, and made appearances on albums by Quincy Jones, Dizzy Gillespie, Phyllis Hyman, and others.
The '80s were also a fruitful period for Alexander, who continued to combine his love of straight-ahead jazz and Caribbean music with the release of such albums as 1983's The Duke Ellington Songbook, 1985's The River, and 1986's Li'l Darlin'. He also reunited with Clayton and Hamilton on 1983's Reunion in Europe and paired with bassist Ray Brown for several dates, including 1985's Full Steam Ahead and 1987's The Red Hot Ray Brown Trio. More albums followed, including 1994's Live at Maybeck and 1995's reggae-inflected Yard Movement. He rounded out the decade with 1997's Frank Sinatra-inspired Echoes of Jilly's and 1999's Stir It Up: The Music of Bob Marley.
In 2000, Alexander's artistic achievements were recognized by the Jamaican government with his designation as a worldwide music ambassador and as Commander in the Order of Distinction for outstanding services to Jamaica. That same year, he collaborated with reggae giants Sly Dunbar and Robbie Shakespeare on Monty Meets Sly & Robbie, followed in 2001 by Caribbean Duet with pianist Michel Sardaby. He then paired again with Ray Brown and guitarist Herb Ellis for 2002's Triple Scoop and 2003's Straight Ahead. Two tribute sessions followed with 2008's The Good Life: Monty Alexander Plays the Songs of Tony Bennett and 2009's Calypso Blues: The Songs of Nat King Cole. Alexander then highlighted his fusion of reggae, ska, R&B, and jazz on 2011's Harlem-Kingston Express and 2014's Harlem-Kingston Express, Vol. 2: River Rolls On, both recorded at Dizzy's Club Coca-Cola at Lincoln Center.
///////
Reseña de Michael G. Nastos
Monty Alexander sigue su homenaje a Tony Bennett con un homenaje a otro cantante de jazz clásico, Nat King Cole. También grabado en la ciudad de Nueva York en la Iglesia Episcopal de San Pedro con el mismo trío de los Chicagoitas Lorin Cohen en el bajo y el baterista George Fludas, el veterano pianista parece más en su elemento con el repertorio de este artista que definió claramente su sonido personal y su pensamiento sobre el jazz populista. Aunque todas las melodías seleccionadas no están tan estrechamente relacionadas con el exitoso cancionero de Cole, la forma en que Alexander las toca con sutileza y profundidad refleja ciertamente lo que hizo de Cole el rey a finales de los años 50 y principios de los 60. Aunque es un cantante competente, Alexander no intenta vocalizarlos, y eso está bien. Lo que hace es construir amorosamente estas melodías y luego extrapolarlas, la mejor manera de honrar estas grandes canciones populares estadounidenses. Aunque "Straighten Up and Fly Right" no está acreditado como lo está en las notas de Ira Gitler, es una parte distinta y existente en el tema del blues, los dos puños y la brisa "Can't See for Looking". "Ramblin' Rose" no es para nada típico en un swing de vaquero y vaquero, y "Send for Me" tiene a Alexander tambaleando las frases de acordes como si las estuviera haciendo malabares, con dobles paradas y zancadas de rebote o inferencias de boogie-boogie. Lo más típico de Nat es la toma directa de "Casi como estar enamorado", la corta y dulce "Fascinación", y la arrolladora "Sweet Georgia Brown", una melodía que a Cole le encantaba desgarrar, mostrando a Alexander en su mejor momento. Las selecciones más inusuales tienen matices étnicos, ya que "Hajji Baba" es de naturaleza árabe con su exotismo místico y el libro de cuentos, una versión infantil de "Never Let Me Go" (Nunca me dejes ir) se refiere a las raíces caribeñas de Alexander, mezclando una bossa nova y una sensación de reggae en un látigo ligero y fresco. El CD está terminado con las versiones del tema del título, donde Alexander maneja la melódica de manera juguetona, de nuevo en marcos latinos más picantes. Con el inmaculado sonido y la interpretación de este buen trío -por no mencionar que no tocaron exactamente la rutina del libro de canciones de Cole o los números- es difícil culpar al esfuerzo, corazón y alma detrás de este álbum conceptual que debería deleitar a muchos oyentes de jazz.
Biografía del artista por Matt Collar
El pianista jamaiquino Monty Alexander es un intérprete sofisticado y prolífico, con un estilo urbano y swinging inspirado en la tradición del bop, así como en el reggae y el folclore caribeño con el que creció. Nacido en Kingston, Jamaica, en 1944, Alexander comenzó a tocar el piano alrededor de los cuatro años y tomó clases de piano clásico a partir de los seis años. En su adolescencia, sin embargo, había descubierto el jazz y ya estaba actuando en clubes nocturnos. Aunque al principio de su carrera lo encontró cubriendo éxitos del pop y el rock de la época, fue su amor por artistas orientados al jazz como Oscar Peterson, Duke Ellington, Frank Sinatra y Nat King Cole lo que le trajo la mayor inspiración.
En 1961, se mudó con su familia a Miami, Florida, para perseguir mejor sus ambiciones musicales. Fue allí donde Alexander conoció al restaurador y socio de Frank Sinatra, Jilly Rizzo, quien finalmente lo contrató como pianista en su club nocturno de Nueva York, Jilly's. Durante los años siguientes, Alexander vivió en Nueva York y trabajó en Jilly's, donde tuvo la oportunidad de hacerse amigo de un grupo de estrellas como Sinatra, Ray Brown, Milt Jackson y otros. Animado por este éxito, en 1964 viajó a Los Ángeles, donde grabó varios discos muy bien recibidos para el sello Pacific Jazz, entre ellos Alexander the Great y Spunky. Siguieron un puñado de esfuerzos adicionales, incluyendo Zing! de 1967 en RCA y This Is Monty Alexander de 1969 en Verve. En 1969 también apareció en la película del vibrafonista Milt Jackson "That's the Way It Is".
En los años 70, Alexander estableció una relación duradera con el sello alemán MPS (Musik Produktion Schwarzwald) y editó un flujo constante de álbumes, incluyendo Here Comes the Sun de 1971, Perception! de 1974 y Cobilimbo de 1977 con su amigo y colaborador Ernest Ranglin. Estos álbumes encontraron a Alexander empujando su sonido en nuevas direcciones y a menudo combinando el jazz con elementos de las tradiciones musicales caribeñas de su juventud. Durante este período formó relaciones de trabajo con el bajista John Clayton y el baterista Jeff Hamilton. Como trío, debutaron con gran éxito en Live! Montreux Alexander, y continuarán trabajando juntos en diversas configuraciones durante las próximas décadas. El pianista también continuó grabando con Milt Jackson, e hizo apariciones en álbumes de Quincy Jones, Dizzy Gillespie, Phyllis Hyman, y otros.
Los años 80 también fueron un período fructífero para Alexander, que continuó combinando su amor por el jazz y la música caribeña con la publicación de álbumes como The Duke Ellington Songbook (1983), The River (1985) y Li'l Darlin' (1986). También se reunió con Clayton y Hamilton en la Reunión en Europa de 1983 y se asoció con el bajista Ray Brown en varias fechas, incluyendo Full Steam Ahead de 1985 y The Red Hot Ray Brown Trio de 1987. Siguieron más álbumes, incluyendo Live at Maybeck de 1994 y Yard Movement de 1995, con un aire de reggae. Completó la década con los Ecos de Jilly de 1997 inspirados en Frank Sinatra y Stir It Up de 1999: La música de Bob Marley.
En el año 2000, los logros artísticos de Alexander fueron reconocidos por el gobierno jamaicano con su designación como embajador mundial de la música y como Comandante en la Orden de Distinción por sus destacados servicios a Jamaica. Ese mismo año, colaboró con los gigantes del reggae Sly Dunbar y Robbie Shakespeare en Monty Meets Sly & Robbie, seguido en 2001 por Caribbean Duet con el pianista Michel Sardaby. Luego se emparejó de nuevo con Ray Brown y el guitarrista Herb Ellis para la Triple Scoop de 2002 y la Straight Ahead de 2003. Dos sesiones de homenaje siguieron con The Good Life de 2008: Monty Alexander toca las canciones de Tony Bennett y Calypso Blues 2009: Las canciones de Nat King Cole. Alexander luego destacó su fusión de reggae, ska, R&B y jazz en el Harlem-Kingston Express de 2011 y en el Harlem-Kingston Express de 2014, Vol. 2: River Rolls On, ambos grabados en el Dizzy's Club Coca-Cola del Lincoln Center.