Artist Biography
Of all the early breakthrough rock & roll artists, none was more important to the development of the music than Chuck Berry. He was its greatest songwriter, the main shaper of its instrumental voice, one of its greatest guitarists, and one of its greatest performers. Quite simply, without him there would be no Beatles, Rolling Stones, Beach Boys, Bob Dylan, nor myriad others. There would be no standard "Chuck Berry guitar intro," the instrument's clarion call to get the joint rockin' in any setting. The clippety-clop rhythms of rockabilly would not have been mainstreamed into the standard 4/4 rock & roll beat. There would be no obsessive wordplay by modern-day tunesmiths; in fact, the whole history (and artistic level) of rock & roll songwriting would have been much poorer without him. Elvis may have fueled rock & roll's imagery, but Chuck Berry was its heartbeat and original mindset.
He was born Charles Edward Anderson Berry to a large family in St. Louis in 1926. A bright pupil, Berry developed a love for poetry and hard blues early on, winning a high-school talent contest with a guitar-and-vocal rendition of Jay McShann's big-band number "Confessin' the Blues." With some local tutelage from the neighborhood barber, Berry progressed from a four-string tenor guitar up to an official six-string model and was soon working the local East St. Louis club scene, sitting in everywhere he could. He quickly found out that black audiences liked a wide variety of music and set himself the task of being able to reproduce as much of it as possible. What he found they really liked -- besides the blues and Nat King Cole tunes -- was the sight and sound of a black man playing white hillbilly music, and Berry's showmanlike flair, coupled with his seemingly inexhaustible supply of fresh verses to old favorites, quickly made him a name on the circuit. In 1954, he ended up taking over pianist Johnny Johnson's small combo, and a residency at the Cosmopolitan Club soon made the Chuck Berry Trio the top attraction in the black community, with Ike Turner's Kings of Rhythm their only real competition.
But Berry had bigger ideas; he yearned to make records, and a trip to Chicago netted a two-minute conversation with his idol Muddy Waters, who encouraged him to approach Chess Records. Upon listening to Berry's homemade demo tape, label president Leonard Chess professed a liking for a hillbilly tune on it named "Ida Red" and quickly scheduled a recording for May 21, 1955. During the session the title was changed to "Maybellene" and rock & roll history was born. Although the record only made it to the mid-20s on the Billboard pop chart, its overall influence was massive and groundbreaking in its scope. Finally, here was a black rock & roll record with across-the-board appeal, embraced by white teenagers and Southern hillbilly musicians (a young Elvis Presley, still a full year from national stardom, quickly added it to his stage show), that for once couldn't be successfully covered by a pop singer like Snooky Lanson on Your Hit Parade. Part of the secret to its originality was Berry's blazing 24-bar guitar solo in the middle of it, the imaginative rhyme schemes in the lyrics, and the sheer thump of the record, all signaling that rock & roll had arrived and it was no fad. Helping to put the record over to a white teenage audience was the highly influential New York disc jockey Alan Freed, who had been given part of the writers' credit by Chess in return for his spins and plugs. But to his credit, Freed was also the first white DJ/promoter to consistently use Berry on his rock & roll stage show extravaganzas at the Brooklyn Fox and Paramount Theaters (playing to predominately white audiences); and when Hollywood came calling a year or so later, he also made sure that Berry appeared with him in Rock! Rock! Rock!, Go, Johnny, Go!, and Mister Rock'n'Roll. Within a year's time, Berry had gone from a local St. Louis blues picker making $15.00 a night to an overnight sensation commanding over a hundred times that, arriving at the dawn of a new strain of popular music called rock & roll.
The hits started coming thick and fast over the next few years, every one of them about to become a classic of the genre: "Roll Over Beethoven," "Thirty Days," "Too Much Monkey Business," "Brown Eyed Handsome Man," "You Can't Catch Me," "School Day," "Carol," "Back in the U.S.A.," "Little Queenie," "Memphis, Tennessee," "Johnny B. Goode," and the tune that defined the moment perfectly, "Rock and Roll Music." Berry was not only in constant demand, touring the country on mixed package shows and appearing on television and in movies, but smart enough to know exactly what to do with the spoils of a suddenly successful show business career. He started investing heavily in St. Louis area real estate and, ever one to push the envelope, opened up a racially mixed nightspot called The Club Bandstand in 1958 to the consternation of uptight locals. These were not the plans of your average R&B singers who contented themselves with a wardrobe of flashy suits, a new Cadillac, and the nicest house in the black section of town. Berry was smart, with plenty of business savvy, and was already making plans to open an amusement park in nearby Wentzville. When the St. Louis hierarchy found out that an underage hat-check girl Berry hired had also set up shop as a prostitute at a nearby hotel, trouble came down on Berry like a sledgehammer on a fly. Charged with transporting a minor over state lines (the Mann Act), Berry endured two trials and was sentenced to federal prison for two years as a result.
He emerged from prison a moody, embittered man. But two very important things had happened in his absence. First, British teenagers had discovered his music and were making his old songs hits all over again. Second, and perhaps most important, America had discovered the Beatles and the Rolling Stones, both of whom based their music on Berry's style, with the Stones' early albums sounding like a Berry song list. Rather than being resigned to the has-been circuit, Berry found himself in the midst of a worldwide beat boom with his music as the centerpiece. He came back with a clutch of hits ("Nadine," "No Particular Place to Go," "You Never Can Tell"), toured Britain in triumph, and appeared on the big screen with his British disciples in the groundbreaking T.A.M.I. Show in 1964.
Berry had moved with the times and found a new audience in the bargain, and when the cries of "yeah-yeah-yeah" were replaced with peace signs, Berry altered his live act to include a passel of slow blues and quickly became a fixture on the festival and hippie ballroom circuit. After a disastrous stint with Mercury Records, he returned to Chess in the early '70s and scored his last hit with a live version of the salacious nursery rhyme "My Ding-A-Ling," yielding Berry his first official gold record. By decade's end, he was as in-demand as ever, working every oldies revival show, TV special, and festival that was thrown his way. But once again, troubles with the law reared their ugly head and 1979 saw Berry headed back to prison, this time for income tax evasion. Upon release this time, the creative days of Chuck Berry seemed to have come to an end. He appeared as himself in the Alan Freed biopic American Hot Wax, and was inducted into the Rock and Roll Hall of Fame, but steadfastly refused to record any new material or even issue a live album. His live performances became increasingly erratic, with Berry working with terrible backup bands and turning in sloppy, out-of-tune performances that did much to tarnish his reputation with young and old fans alike. In 1987, he published his first book, Chuck Berry: The Autobiography, and the same year saw the film release of what will likely be his lasting legacy, the rockumentary Hail! Hail! Rock 'n' Roll, which included live footage from a 60th-birthday concert with Keith Richards as musical director and the usual bevy of superstars coming out for guest turns.
For the next three decades, Berry devoted himself to the oldies circuit, regularly appearing at the Blueberry Hill bar/restaurant in his hometown of St. Louis and sometimes embarking on tours of the U.S. or Europe. In several interviews he promised the existence of a new record, but nothing was made official until he announced the 2017 release of Chuck on his 90th birthday. Berry didn't live to see its release: he died at his home on March 18, 2017. Chuck became a posthumous album, seeing the light of day in June 2017; it peaked at 49 in the US and number nine in the U.K.
For all of his off-stage exploits and seemingly ongoing troubles with the law, Chuck Berry remains the epitome of rock & roll, and his music will endure long after his private escapades have faded from memory. Because when it comes down to his music, perhaps John Lennon said it best, "If you were going to give rock & roll another name, you might call it 'Chuck Berry'."
by Cub Koda
https://www.allmusic.com/artist/chuck-berry-mn0000120521/biography
///////
Biografía del artista
De todos los primeros artistas del rock & roll, ninguno fue más importante para el desarrollo de la música que Chuck Berry. Él fue su mayor compositor, el principal formador de su voz instrumental, uno de sus mayores guitarristas y uno de sus mayores intérpretes. Simplemente, sin él no habría Beatles, Rolling Stones, Beach Boys, Bob Dylan, ni muchos otros. No habría una "introducción a la guitarra de Chuck Berry" estándar, el toque de clarín del instrumento para que el conjunto rockee en cualquier escenario. Los ritmos del rockabilly no se habrían integrado en el ritmo estándar del rock & roll de 4/4. No habría ningún juego de palabras obsesivo por parte de los melómanos de hoy en día; de hecho, toda la historia (y el nivel artístico) de la composición de canciones de rock & roll habría sido mucho más pobre sin él. Elvis pudo haber alimentado las imágenes del rock & roll, pero Chuck Berry fue su latido y su mentalidad original.
Nació Charles Edward Anderson Berry en 1926 en el seno de una gran familia de St. Louis. Un alumno brillante, Berry desarrolló un amor por la poesía y el blues duro desde muy temprano, ganando un concurso de talentos en la escuela secundaria con una interpretación de guitarra y voz del número de la gran banda de Jay McShann "Confessin' the Blues". Con la tutela del barbero del barrio, Berry pasó de ser una guitarra tenor de cuatro cuerdas a un modelo oficial de seis cuerdas y pronto trabajó en la escena local de los clubes del este de St. Louis, participando en todos los lugares que pudo. Rápidamente descubrió que al público negro le gustaba una gran variedad de música y se propuso la tarea de poder reproducirla tanto como fuera posible. Lo que descubrió que les gustaba realmente - además del blues y las melodías de Nat King Cole - era la vista y el sonido de un hombre negro tocando música de paletos blancos, y el estilo de showman de Berry, junto con su aparentemente inagotable suministro de versos frescos a los viejos favoritos, rápidamente le hizo un nombre en el circuito. En 1954, acabó haciéndose cargo del pequeño combo del pianista Johnny Johnson, y una residencia en el Cosmopolitan Club pronto convirtió al Chuck Berry Trio en la principal atracción de la comunidad negra, siendo los Kings of Rhythm de Ike Turner su única competición real.
Pero Berry tenía ideas más grandes; anhelaba hacer discos, y un viaje a Chicago le permitió mantener una conversación de dos minutos con su ídolo Muddy Waters, que le animó a acercarse a Chess Records. Al escuchar la cinta de demostración casera de Berry, el presidente del sello Leonard Chess profesó su gusto por una melodía palurda en ella llamada "Ida Red" y rápidamente programó una grabación para el 21 de mayo de 1955. Durante la sesión se cambió el título a "Maybellene" y nació la historia del rock & roll. Aunque el disco sólo llegó a mediados de los años 20 en la lista de éxitos de Billboard, su influencia general fue masiva y revolucionaria en su alcance. Finalmente, aquí estaba un disco de rock & roll negro con un atractivo general, abrazado por adolescentes blancos y músicos de las colinas del sur (un joven Elvis Presley, todavía a un año del estrellato nacional, lo añadió rápidamente a su espectáculo), que por una vez no pudo ser cubierto con éxito por un cantante pop como Snooky Lanson en Your Hit Parade. Parte del secreto de su originalidad era el ardiente solo de guitarra de 24 compases de Berry en el medio, los imaginativos esquemas rítmicos en las letras y el puro golpe del disco, todo indicaba que el rock & roll había llegado y no era una moda pasajera. Ayudando a poner el disco a una audiencia adolescente blanca estaba el muy influyente disc jockey neoyorquino Alan Freed, a quien Chess le había dado parte del crédito de los escritores a cambio de sus giros y enchufes. Pero para su crédito, Freed fue también el primer DJ/promotor blanco que consistentemente usó a Berry en sus extravagancias de espectáculos de rock & roll en los teatros de Brooklyn Fox y Paramount (tocando para audiencias predominantemente blancas); y cuando Hollywood llamó un año más tarde, también se aseguró de que Berry apareciera con él en Rock! ¡Rock! Rock!, Go, Johnny, Go!, y Mister Rock'n'Roll. En el plazo de un año, Berry había pasado de ser un recolector de blues local de St. Louis ganando 15 dólares por noche a una sensación nocturna que lo multiplicó por cien, llegando al amanecer de una nueva variedad de música popular llamada rock & roll.
Los éxitos comenzaron a llegar con fuerza en los siguientes años, cada uno de ellos a punto de convertirse en un clásico del género: "Roll Over Beethoven", "Thirty Days", "Too Much Monkey Business", "Brown Eyed Handsome Man", "You Can't Catch Me", "School Day", "Carol", "Back in the U.S.A.", " "Little Queenie," "Memphis, Tennessee," "Johnny B. Goode," y la melodía que definió perfectamente el momento, "Rock and Roll Music." Berry no sólo estaba en constante demanda, recorriendo el país en programas mixtos y apareciendo en televisión y en películas, sino que era lo suficientemente inteligente como para saber exactamente qué hacer con el botín de una repentina y exitosa carrera en el mundo del espectáculo. Empezó a invertir fuertemente en el área inmobiliaria de St. Louis y, siempre que se le antojaba, abrió un local nocturno de mezcla racial llamado The Club Bandstand en 1958 para consternación de la gente de la zona. Estos no eran los planes de los cantantes de R&B que se contentaban con un armario de trajes llamativos, un Cadillac nuevo y la casa más bonita de la sección negra de la ciudad. Berry era inteligente, con mucho conocimiento de los negocios, y ya estaba haciendo planes para abrir un parque de atracciones en la cercana Wentzville. Cuando la jerarquía de St. Louis descubrió que una menor de edad contratada por Berry también se había establecido como prostituta en un hotel cercano, los problemas le cayeron encima como un mazo en una mosca. Acusado de transportar a un menor de edad a través de las fronteras estatales (la Ley Mann), Berry soportó dos juicios y como resultado fue sentenciado a una prisión federal por dos años.
Salió de la prisión como un hombre malhumorado y amargado. Pero dos cosas muy importantes habían sucedido en su ausencia. Primero, los adolescentes británicos habían descubierto su música y estaban haciendo sus viejas canciones éxitos de nuevo. Segundo, y quizás lo más importante, América había descubierto a los Beatles y a los Rolling Stones, que basaban su música en el estilo de Berry, con los primeros álbumes de los Stones sonando como una lista de canciones de Berry. En lugar de resignarse al circuito de lo pasado, Berry se encontró en medio de un boom mundial del beat con su música como eje central. Volvió con un puñado de éxitos ("Nadine", "No Place to Go", "You Never Can Tell"), hizo una gira triunfal por Gran Bretaña y apareció en la gran pantalla con sus discípulos británicos en el innovador T.A.M.I. Show en 1964.
Berry se había movido con los tiempos y encontró un nuevo público en el trato, y cuando los gritos de "sí, sí, sí" fueron reemplazados por signos de paz, Berry alteró su acto en vivo para incluir un pasaje de blues lento y rápidamente se convirtió en un accesorio en el circuito de festivales y salones de baile hippie. Después de una desastrosa temporada con Mercury Records, volvió a Chess a principios de los 70 y consiguió su último éxito con una versión en directo de la canción infantil "My Ding-A-Ling", lo que le dio a Berry su primer disco de oro oficial. Al final de la década, estaba tan solicitado como siempre, trabajando en todos los programas de reavivamiento de los viejos, especiales de TV y festivales que se le presentaron. Pero una vez más, los problemas con la ley le hicieron crecer su fea cabeza y 1979 vio a Berry volver a la cárcel, esta vez por evasión de impuestos. Al ser liberado esta vez, los días creativos de Chuck Berry parecían haber llegado a su fin. Apareció como él mismo en la película biográfica de Alan Freed American Hot Wax, y fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, pero se negó rotundamente a grabar nuevo material o incluso a publicar un álbum en vivo. Sus actuaciones en vivo se volvieron cada vez más erráticas, con Berry trabajando con terribles bandas de apoyo y haciendo actuaciones descuidadas y desafinadas que hicieron mucho para empañar su reputación con los fans jóvenes y viejos por igual. En 1987, publicó su primer libro, Chuck Berry: La Autobiografía, y ese mismo año vio el lanzamiento de la película de lo que probablemente será su legado duradero, el rockumental Hail! ¡Salve! Rock 'n' Roll, que incluía imágenes en directo de un concierto del 60º cumpleaños con Keith Richards como director musical y el habitual grupo de superestrellas que salían para los turnos de invitados.
Durante las tres décadas siguientes, Berry se dedicó al circuito de los viejos, presentándose regularmente en el bar/restaurante de Blueberry Hill en su ciudad natal de St. Louis y a veces embarcándose en giras por los EE.UU. o Europa. En varias entrevistas prometió la existencia de un nuevo disco, pero nada se hizo oficial hasta que anunció el lanzamiento en 2017 de Chuck en su 90 cumpleaños. Berry no vivió para ver su lanzamiento: murió en su casa el 18 de marzo de 2017. Chuck se convirtió en un álbum póstumo, que vio la luz en junio de 2017; alcanzó un máximo de 49 en los EE.UU. y el número nueve en el Reino Unido.
A pesar de todas sus hazañas fuera de escena y de los problemas aparentemente continuos con la ley, Chuck Berry sigue siendo el epítome del rock & roll, y su música perdurará mucho después de que sus escapadas privadas se hayan desvanecido de la memoria. Porque cuando se trata de su música, quizás John Lennon lo dijo mejor, "Si fueras a darle otro nombre al rock & roll, podrías llamarlo 'Chuck Berry'."
por Cub Koda
https://www.allmusic.com/artist/chuck-berry-mn0000120521/biography