Keyboardist Merl Saunders helped bring the Hammond B-3 organ to
prominence throughout the '70s, playing its warm tones on recordings and
live dates with numerous renowned jazz, blues, and rock artists. In
addition to his work as both a bandleader and session player, Saunders
became well-known for frequent collaborations with Grateful Dead
singer/guitarist Jerry Garcia. In addition to sitting in with the Dead,
Saunders worked with Garcia in multiple side projects, releasing live
documents like 1973's fiery Live at the Keystone and later playing side
by side in performance-focused bands like Legion of Mary and
Reconstruction.
Born on Valentine's Day, 1934 in San Mateo, California, Saunders learned
to play the piano at the age of ten. (He was a classmate and bandmate
of Johnny Mathis through junior high school.) He decided on music as a
profession after seeing how much fun was had by audiences and performers
alike at concerts by such musicians as Cab Calloway. He apprenticed
early on with Jimmy Smith for a time, and attended various music
schools. Starting in the early '70s, Saunders collaborated on and off
with Jerry Garcia and the Grateful Dead. He also began working as a jazz
keyboardist, and performed and recorded with Harry Belafonte, Frank
Sinatra, Lionel Hampton, Miles Davis, B.B. King, Bonnie Raitt, and Paul
Butterfield.
One of his several albums with Jerry Garcia, Blues from the Rainforest,
hit the Top Five of the U.S. Billboard new age chart in the early '90s.
Out of that collaboration grew the new agey and eco-minded Rainforest
Band, which Saunders would lead for the next decade, releasing three
more albums. He also ran his own label, Sumertone, which included much
of his catalog, as did the Fantasy label. In 1998, Saunders released his
20th album as a leader, With His Funky Friends: Live! (Sumertone),
which included guests John Popper (of Blues Traveler), and Trey
Anastasio (of Phish) and posthumous recordings of collaborations with
Garcia. In addition to his busy touring schedule, the San Franciscan
also wrote scores for TV and movies, including Tales from the Crypt,
Twilight Zone, Heavy Traffic, and Fritz the Cat. He also served as the
production coordinator for the Grammy Awards for two years and worked
with a number of charitable organizations, including the Rainforest
Action Network and the Haight-Ashbury Free Clinic.
Garcialive, Vol. 6: July 5, 1973 - Lion’s Share
Saunders remained active as a musician, bandleader, composer, and
collaborator until 2002, when a stroke paralyzed one side of his body.
Complications from that stroke would eventually take his life six years
later on October 24, 2008. A pair of tribute concerts were held the
following year in San Francisco honoring Saunders' musical career. He
has also been featured on a number of posthumous releases, most notably
the archival Jerry Garcia series Garcialive which, in 2013, began
issuing a variety of different Garcia ensembles, several of which
included Saunders on keyboards.
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El teclista Merl Saunders ayudó a que el órgano Hammond B-3 se destacara
a lo largo de los años setenta, tocando sus tonos cálidos en
grabaciones y citas en vivo con numerosos artistas de jazz, blues y rock
de renombre. Además de su trabajo como director de banda y músico de
sesión, Saunders se hizo conocido por sus frecuentes colaboraciones con
el cantante/guitarrista de Grateful Dead Jerry García. Además de estar
con los Dead, Saunders trabajó con García en múltiples proyectos
paralelos, publicando documentos en vivo como el ardiente Live at the
Keystone de 1973 y más tarde tocando codo a codo en bandas enfocadas a
la interpretación como Legion of Mary y Reconstruction.
Nacido el día de San Valentín, 1934 en San Mateo, California, Saunders
aprendió a tocar el piano a la edad de diez años. (Fue compañero de
clase y de banda de Johnny Mathis hasta la escuela secundaria). Se
decidió por la música como profesión después de ver lo mucho que se
divertía el público y los intérpretes en los conciertos de músicos como
Cab Calloway. Fue aprendiz de Jimmy Smith durante un tiempo y asistió a
varias escuelas de música. Desde principios de los años 70, Saunders
colaboró de vez en cuando con Jerry García y los Grateful Dead. También
comenzó a trabajar como teclista de jazz, y tocó y grabó con Harry
Belafonte, Frank Sinatra, Lionel Hampton, Miles Davis, B.B. King, Bonnie
Raitt y Paul Butterfield.
Uno de sus varios álbumes con Jerry García, Blues from the Rainforest,
llegó a los cinco primeros puestos de la lista de la nueva era de la
Billboard de los Estados Unidos a principios de los años 90. De esa
colaboración surgió la banda Rainforest Band, de mentalidad ecológica y
de nueva era, que Saunders lideraría durante la siguiente década,
lanzando tres álbumes más. También dirigió su propio sello, Sumertone,
que incluía gran parte de su catálogo, al igual que el sello Fantasy. En
1998, Saunders lanzó su vigésimo álbum como líder, With His Funky
Friends: Live! (Sumertone), que incluía a los invitados John Popper (de
Blues Traveler), y Trey Anastasio (de Phish) y grabaciones póstumas de
colaboraciones con García. Además de su apretada agenda de giras, el san
franciscano también escribió partituras para televisión y películas,
incluyendo Tales from the Crypt, Twilight Zone, Heavy Traffic, y Fritz
the Cat. También se desempeñó como coordinador de producción de los
Premios Grammy durante dos años y trabajó con una serie de
organizaciones de beneficencia, incluyendo la Red de Acción de la Selva
Tropical y la Clínica Gratuita Haight-Ashbury.
Garcialive, Vol. 6: 5 de julio de 1973 - Lion's Share
Saunders permaneció activo como músico, director de banda, compositor y
colaborador hasta 2002, cuando un derrame cerebral le paralizó un lado
de su cuerpo. Las complicaciones de ese derrame cerebral eventualmente
le quitarían la vida seis años más tarde, el 24 de octubre de 2008. Un
par de conciertos de homenaje se celebraron al año siguiente en San
Francisco en honor a la carrera musical de Saunders. También ha
aparecido en varios lanzamientos póstumos, entre los que destaca la
serie de archivo Jerry García Garcialive que, en 2013, comenzó a
publicar una variedad de diferentes conjuntos de García, varios de los
cuales incluían a Saunders en los teclados.
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