Joe Zawinul and Wayne Shorter first met and became friends in 1959 while they were playing in Maynard Ferguson’s Big Band. Zawinul went on to play with Cannonball Adderley’s group in the 1960s, while Shorter joined Art Blakey’s Jazz Messengers and then, in 1964, Miles Davis’ second great quintet. During this decade, both men made names for themselves as being among the best composers in jazz.
Zawinul would later join Shorter in contributing to the initial fusion music recordings of Miles Davis, and both men were part of the studio groups, which recorded the key Davis albums In a Silent Way (1969) and Bitches Brew (1970). In consequence, Weather Report has often been seen as a spin-off from the Miles Davis bands of the late 1960s and early 1970s, although Zawinul was never part of Davis’s touring line-up. Weather Report was initially formed in order to explore a more impressionistic and individualistic music (or, as Zawinul put it, “away from all that eight bars shit and then you go to the bridge…”)
Zawinul and Shorter recruited another Miles Davis associate, the classically trained Czech-born bass player Miroslav Vitouš, who’d previously played with Zawinul as well as with Herbie Mann, Bob Brookmeyer, Stan Getz and Chick Corea (Vitous has subsequently claimed that it was in fact Shorter and himself that founded Weather Report, with Shorter bringing in Zawinul afterwards.) All three men composed, and would form the core of the project. To complete the band, the trio brought in former McCoy Tyner drummer Alphonse Mouzon and set about looking for a full-time auxiliary percussionist as they began to record their debut album. The initial recruits were session player Don Alias and symphony orchestra percussionist Barbara Burton. During recording, Alias quarreled with Zawinul – allegedly due to the latter being too dictatorial over the percussion approach – and the innovative Brazilian percussionist Airto Moreira (yet another Miles Davis alumnus) was brought in to complete the record. John McLaughlin was also invited to join the group, but decided to pursue his solo career instead.
Debut and first concerts
Weather Report’s self-titled debut album Weather Report (1971) caused a sensation in the jazz world on its arrival, due to the various talents of the group’s members and their unorthodox approach to their music. The album featured a softer sound than would be the case in later years, predominantly using acoustic bass, with Shorter exclusively playing soprano saxophone. The band later employed the use of synthesizers, instruments, and other effects, but the first album is still considered a classic of early fusion. It built on the avant-garde experiments, which Zawinul and Shorter had pioneered with Miles Davis on Bitches Brew (1970), including an avoidance of head-and-chorus composition in favor of continuous rhythm and movement, but taking the music further. To emphasize the group’s rejection of standard methodology, the album opened with the inscrutable avant-garde atmospheric piece “Milky Way” (created by Shorter’s extremely muted saxophone inducing vibrations in Zawinul’s piano strings while the latter pedaled the instrument). Down Beat magazine described the album as “music beyond category” (Dan Morgenstern, Down Beat, May 13, 1971) and awarded it the title of “Album of the Year” in the magazine’s polls that year.
Although Airto Moreira completed the recording of the debut Weather Report album, his existing commitments to Miles Davis prevented him from performing live with the group. Barbara Burton performed at Weather Report’s first residency – a week of performances at Paul’s Mall in Boston, prior to the album release – but could not come to business terms with Zawinul over tour plans. Zawinul subsequently removed both her album credit and that of Alias, leaving Moreira as the only percussionist credited. For the upcoming concerts, former Brazil ’66 member Dom Um Romão was recruited as the group’s new percussionist on Moreira’s own recommendation.
After further gigs in Philadelphia, Weather Report went on to a tour of Europe. Following disagreements on tour, Mouzon was soon replaced by another former McCoy Tyner drummer, Eric Gravatt.
In 1972, Weather Report released its second album, I Sing the Body Electric, a release divided between different aspects of the group. The first side featured new studio recordings, while the second side was taken from live recordings of a concert in Tokyo, Japan, featuring the full band lineup of Zawinul, Shorter, Vitouš, Gravatt and Um Romão (and later available in full as the Japan-only double album Live in Tokyo).
The studio side featured compositions, which used extended versions of the band including various guest performers, suggesting that Weather Report was not necessarily an integral jazz band, but might possibly work as an expandable project set up to realise the music of its three composers. One track, “The Moors”, featured a lengthy twelve-string guitar intro performed entirely by guitarist Ralph Towner (of Oregon and the Paul Winter Consort). Zawinul’s “Unknown Soldier” featured performances by jazz/classical trumpet veteran Wilmer Wise and singers Yolande Bavan, Joshie Armstrong and Chapman Roberts (as well as English horn contributed by Andrew White III, a cross-disciplinary multi-instrumentalist, who was not only the oboist for the American Ballet Theatre Orchestra but also played bass guitar for both Stevie Wonder and The Fifth Dimension). The album also featured Zawinul’s first use of a synthesizer (an instrument with which he would become synonymous within jazz) and of sound effects.
I Sing the Body Electric (1972) also showed the first signs of a shift in the balance of control within the band, wasy from the more collective approach of the debut album. The following year would see this tendency develop further, primarily at the expense of Miroslav Vitous
Move Towards Jazz Funk
On 1973’s Sweetnighter, Weather Report began to abandon the primarily acoustic group improvisation format, and the band started to take a new direction. Primarily at Zawinul’s instigation, Weather Report became more jazz funk- and groove-oriented, drawing more heavily on R&B influences and dense electric keyboard work while adding more structure to both the prewritten and the improvisational sections. The last song on the album, Shorter’s “Non-Stop Home”, foreshadowed the band’s developing hallmark sound (which would be even more in evidence on their next album).
Miroslav loved funk, and he tried to play it, but he wasn’t a funk player. It wasn’t where he came from. He didn’t connect up with how to go there. He could listen to it, talk about it, and he admired it, but that’s not what came out of him, so that was something that held back where Joe wanted to go at the time I was with them. Melodically and rhythmically, Miroslav was great; what he did do, in terms of where I was coming from, was very unique. Miroslav was still playing acoustic, and it was an odd kind of a funk. It was very… interesting!
The change in approach would affect the band deeply. Playing more repetitive, funky bass vamps did not suit Miroslav Vitouš’ particular talents, and Zawinul also judged Eric Gravatt’s approach to be unsuitable for certain of the new pieces he had written. Andrew White III had returned to play occasional English horn on the album, but Zawinul also employed him on bass guitar on three tracks in order to get the style of funk playing required. For similar reasons, the studio-based drummer/composer Herschel Dwellingham played drums on four of the album’s six tracks, replacing Gravatt entirely on three of them: on “Non-Stop Home”, Dwellingham and Gravatt played together, with Gravatt the sole drummer only on “125th Street Congress”. Muruga Booker also contributed percussion to the sessions alongside Dom Um Romão.)
Gravatt took his replacement in the studio sessions badly and quit the band at the end of recording, moving to Minneapolis to join the band Natural Life. Many years later, Zawinul would pay tribute to Gravatt’s skills and state that he had been the finest of the band’s “pure jazz” drummers as well as being “from the jazz side… my favorite of them all.”
With Gravatt gone and Dwellingham unavailable for touring, former Sly & the Family Stone drummer Greg Errico played on the Sweetnighter tour but did not stay with the band afterwards.
Split with Miroslav Vitouš
Zawinul wished to continue further along the road to funk and was at creative loggerheads with Miroslav Vitouš, who preferred Weather Report’s original approach. Retrospectively, Zawinul would accuse Vitouš of being unable to play funk convincingly (something which Greg Errico would corroborate) and claim that he had not provided enough music for the band. Vitouš would counter that he had in fact brought in compositions but that Zawinul had been unable to play them. Vitouš has also accused Zawinul of having been “a first class manipulator” primarily interested in commercial success (potentially at the expense of the band’s music).
When Shorter sided with Zawinul the original three-man partnership broke down acrimoniously and Vitouš left Weather Report. His final contribution to the band was to play bass on a single track, which appeared on the band’s next album Mysterious Traveller (“American Tango”, which he’d co-written with Zawinul). Vitouš would go on to an illustrious career as a composer and to lead his own band. He has subsequently accused both Zawinul and Shorter of having used foul play to edge him out of the band, to deny the scale of his contribution to Weather Report’s history and creative approach, and to cheat him out of remuneration.
Vitouš’ departure marked the end of the first phase of Weather Report and the shift of overall creative dominance of the band to Josef Zawinul, although Shorter remained an integral, influential and vital part of the project.
Miroslav Vitouš’ replacement was the Philadelphian electric bass guitarist Alphonso Johnson (formerly a sideman for Chuck Mangione). Recruited by Shorter, Johnson was a supple player more than capable of providing the funk element, which Zawinul desired. He was also an early advocate of the Chapman Stick, which he can be heard playing on some of the live Weather Report recordings of the period.
Weather Report’s breakout album was 1974’s Mysterious Traveller, which also featured the debut of new drummer Ishmail Wilburn (although on the title track and “Nubian Sundance” his playing was doubled by that of Skip Hadden). The album continued Sweetnighter’s process of reducing the free-jazz elements of previous albums but also showed a more fully developed compositional technique. Zawinul exploited improvements in synthesizer technology on the recording and began to add processed sound effects such as cheering crowds (taken from a Rose Bowl football game), childlike cries (Zawinul’s own son recorded in their home) and noises reminiscent of science-fiction aliens. Mysterious Traveller was the second of Weather Report’s albums to win Down Beat’s “Album of the Year” award and the first in their unprecedented run of four such consecutive awards.
According to Zawinul, Wilburn apparently “lost heart” on tour (despite performing well in the studio). To shore up the music the band hired another drummer, Darryl Brown, to play alongside him. At the end of the tour both Wilburn and Brown left the band (as did Dom Um Romão) and Weather Report was, once again, drummer-less.
For the next set of studio sessions, Weather Report added a new Brazilian percussionist (Alyrio Lima) and a new drummer – Chuck Bazemore of The Delfonics. Bazemore turned out to be unsuitable for the band and departed early in the sessions, with none of his recorded contributions being retained. Instead, the band called in the former Herbie Hancock drummer, Leon “Ndugu” Chancler, who had been working on another project in an adjacent studio. Ndugu recorded with Weather Report for a week and recorded all of the drum tracks for the forthcoming album. However, he declined to join as a permanent member, opting instead to continue with Santana. Johnson recommended his friend Chester Thompson (a former Frank Zappa sideman), who joined as drummer in time for the next tour.
The new album, Tale Spinnin’, was released in 1975 and was considered to be Weather Report’s most solid album to date. Ndugu had been well suited to Zawinul’s funk approach and his reliability during the sessions had made this the first Weather Report album to feature a consistent rhythm section (rather than a varied set of drummers, percussionists and bass players) since their debut. The album also made further strides in utilizing technological improvements in synthesizers, even making use of the gigantic studio-based TONTO array. Conversely, it also showcased Wayne Shorter’s playing to the extent of containing more saxophone solos than any other Weather Report album in the band’s entire career.
During the same year, Shorter also recorded the seminal and well received Latin-jazz Native Dancer under his own name (with the Brazilian composer and vocalist Milton Nascimento). Zawinul and Shorter’s continued dominance of the American jazz scene was emphasized, when Tale Spinnin’ won the Down Beat best album award for 1975 (the third Weather Report album to do so) and Native Dancer was the runner-up.
Departure of Alphonso Johnson and arrival of Jaco Pastorius
However, the album was recorded during yet another period of change for the group, with multiple personnel shuffles. Although Alyrio Lima played percussion on one track, he was replaced during the sessions by Don Alias (his first appearance with the group since the debut album debacle) and by Alex Acuña (a Peruvian drummer and conga player based in Las Vegas, who’d played with Elvis Presley and Ike Turner, among others). Alphonso Johnson was also worn out from the band’s frequent changes of drummer and the strain that this put on the rhythm section. During a break in activity halfway through the recording of Black Market, Johnson opted to leave Weather Report in order to play with the Billy Cobham/George Duke Band (which featured a young John Scofield on guitar).
Prior to his departure, Johnson played on all but two of the new album’s tracks. His replacement was Jaco Pastorius, a virtuoso fretless bass guitarist from Florida, who had been in touch with Zawinul for several years, and who came in to play on “Cannon Ball” and his own composition “Barbary Coast”. Zawinul and Shorter had assumed that Chester Thompson would be departing alongside his friend Johnson, and for the second set of sessions they replaced him (on Jaco Pastorius’ recommendation) with the former Mahavishnu Orchestra drummer Narada Michael Walden. Although Walden played on several album tracks, he ultimately proved unsuitable. Thompson returned for the final Black Market (1976) sessions, but left again after failing to gel as a rhythm section with Pastorius (whose style was much busier than that of Johnson).
Black Market (1976) continued Weather Report’s ongoing run of success, selling well and being the fourth of the band’s albums to win the album of the year award from Down Beat magazine. For the subsequent tour, Alex Acuña moved from percussion to the drum kit, and Don Alias was replaced by the young Puerto Rican percussionist Manolo Badrena, who had previously played with various Latin rock bands and with Art Blakey. The band made a very well received appearance at the Montreux Jazz Festival, which was filmed for future release.
The Jaco Pastorius years (1976-1981)
The recruitment of Jaco Pastorius helped to push Weather Report to the height of its popularity. Already a rising star in his own right, Pastorius brought a very musical, melodic quality to the bass. He could play muscular, lightning-fast groove lines influenced by R&B or funk, as well as demonstrating an extraordinary solo control of tone and string harmonics, often sounding more like a horn player. Pastorius was also a multi-instrumentalist (contributing drums, steel pan and mandocello to the latest recording sessions), a gifted composer (eventually responsible for some signature Weather Report pieces such as “Teen Town” and “Three Views of a Secret”), and a useful production foil for Zawinul due to his knowledge of recording studios and techniques. Finally, Pastorius’ stagecraft and aggressive showmanship helped the band to bring in a new audience.
The band’s next album was 1977’s acclaimed Heavy Weather, which proved to be the band’s most successful recording in terms of sales while still retaining wide critical acclaim. It contained the band’s biggest hit, the propulsive and danceable “Birdland” (highlighting Pastorius’ singing bass lines and Zawinul’s synthesized ensemble brass), which became a pop hit and later became a jazz standard. Weather Report appeared on the Burt Sugarman- produced series The Midnight Special, performing both “Birdland” and “Teen Town”. Heavy Weather would dominate Weather Report’s disc awards, including their last Down Beat “Album of the Year” award.
During this period, Pastorius’ strong professional connection with Joni Mitchell (for whom he played bass throughout the latter half of the 1970s) led to another musical connection. Over the next few years, Mitchell would hire the Weather Report line-up en masse (although without Zawinul in each case) to play on her studio albums Don Juan’s Reckless Daughter (1977) and Mingus (1979).
By 1978, the band was once again without either a full-time drummer and percussionist, with Alex Acuña having returned to Las Vegas for a career as a studio musician and Manolo Badrena having been fired for “non-musical reasons”. Shorter had been focusing most of his attention and compositional ideas into his solo work, while Zawinul was sketching out ideas for a solo album of his own, which involved moving away from a raw group sound in favor of constructing a far more orchestrated and experimental studio-based recording with multiple overdubs. However, Weather Report’s contract and work schedule required another album, so Zawinul’s solo work was absorbed into what became Weather Report’s eighth album, Mr. Gone (1978).
The studio sessions made use of a variety of drummers – Pastorius played the kit on two tracks and further contributions came from Tony Williams, Steve Gadd, and Peter Erskine (the latter an ex-Stan Kenton/Maynard Ferguson drummer recruited to the project by Pastorius). Erskine would become a full member of the band for the next tour and would remain with Weather Report until 1982. The album also featured vocal contributions from Deniece Williams and Earth Wind and Fire leader Maurice White.
Notoriously, Mr. Gone (1978) received only a 1-star review rating from Down Beat magazine after a string of group releases, which had all pulled a 5-star rating. The group arranged for a rebuttal interview with the magazine to defend their efforts. Zawinul and Pastorius were defiant in their responses to the interviewer, Shorter more philosophical, and Erskine the most reticent of the four.
Rock star jazz tours
By now Weather Report was a quartet of Zawinul, Shorter, Pastorius and Erskine and (for the first time) had dispensed with the auxiliary percussionist role, which had been integral since the band’s inception. Instead, all four members doubled on percussion at various points in live performances. Zawinul would comment that this sleeker, less crowded sound provided more listening range and made the music less chaotic now that the band were now focusing more on melody and harmony.
The larger scale and multimedia staging of the band’s tours (complete with multiple stagehands, laser and film projections) began to take on the kind of rock-star proportions mostly unknown in jazz circles. The 1979 double live album 8:30 (which won that year’s Best Jazz Fusion Performance) was recorded on the Mr. Gone tour and captured the direct power and energy of this lineup of Weather Report. Zawinul would later describe this lineup as “one of the greatest bands of all time! That band was a hummer!”
Between March 2–4, 1979, Weather Report traveled to Havana, Cuba, to participate in the historic Havana Jam festival, a break in mutual Cuban/American political hostilities, which saw American artists such as Stephen Stills, the CBS Jazz All-Stars, Bonnie Bramlett, Kris Kristofferson, Rita Coolidge and Billy Joel play alongside Cuban artists such as Irakere, Pacho Alonso, Tata Güines and Orquesta Aragón. Another featured performance was by the Trio of Doom (in which Pastorius played alongside John McLaughlin and Tony Williams). Weather Report’s performance featured in Havana Jam ’79, Ernesto Juan Castellanos’ documentary celebrating the event.
During the year’s touring, Shorter began to feel sidelined by the current Weather Report’s aggressive drive and the sometimes overly macho musical interplay between Pastorius and Zawinul, which on at least one occasion squeezed him out of band performance. At one point, he claimed to a journalist that he would be leaving the band within a few months. In the event, Shorter resolved his major differences with his bandmates – but the near-split appeared to inform Weather Report’s next development, which was a step back towards a purer jazz approach.
Night Passage (1980) and Weather Report (1982)
At the beginning of 1980, Pastorius recruited hand-drummer Bobby Thomas Jr. (a fellow Floridan, whom he’d jammed with previously) into the band. Thomas featured on 1980s Night Passage album. A tighter and more traditional recording than previous releases, the record featured a more prominent role for Shorter, a strong element of bebop and a nod to jazz’s golden age via a high-speed cover of Duke Ellington’s “Rockin’ in Rhythm” (showing off Zawinul’s pioneering and ever-increasing ability to create synthetic big-band sounds on his synthesizers).
By now, Pastorius was displaying signs of the mental instability and substance abuse problems, which would ultimately wreck his career, and the close relationship between him and Zawinul was becoming strained as Zawinul tired of Pastorius’ showmanship onstage (beginning to feel that it detracted from the music). Towards the end of the year, Pastorius began working on his long-delayed second solo album (Word of Mouth) (1981) in New York, while Zawinul worked on new Weather Report material in California.
Weather Report’s next album Weather Report (1982) – their second eponymous release following their 1970 debut – was recorded in 1981, although it was not released for another year. Zawinul’s dominance as instrumentalist and composer (as well as group director) was even more pronounced on this album. Much of the band’s music was increasingly written out rather than improvised.
In the event, Pastorius spent more of his creative attention on the Word of Mouth (1981) project, with his only writing for the Weather Report album being his contribution to a single group-composed piece. Shorter (who only contributed one whole composition to the 1982 album beyond group-written work) was already taking a more philosophical approach. He later commented that “for a long time in Weather Report, I abstained. I elected not to do things.”
Departure of Pastorius, Erskine and Thomas
The delay in releasing the 1982 Weather Report album had the side effect of breaking up the current line-up of the band. By late 1981 Pastorius was putting together the Word of Mouth Big Band (which included Erskine) for concert dates in Japan, on the assumption that 1982 would be a Weather Report rest year. However, previously canceled tour dates had left the band open to potentially crippling lawsuits and an obligation to play replacement concerts.
When scheduled, these clashed with the Word of Mouth concerts and led to Pastorius leaving Weather Report, albeit relatively amicably. As Zawinul put it “We had no choice. We had to find another bass player… Basically, Jaco went his way and we had to go ours.” Erskine’s own commitment to Word of Mouth (and a subsequent summer commitment to Steps Ahead) meant that he too had to be replaced, while Robert Thomas Jr. was simply dismissed. Down to a duo and with tour commitments looming, Zawinul and Shorter were obliged to quickly assemble a new band.
Recruiting a new band
On the recommendation of Michał Urbaniak, Zawinul and Shorter recruited the 23-year-old drummer Omar Hakim, a talented session player and multi-instrumentalist, who had played with a variety of musicians (including Mike Mainieri, David Bowie and Carly Simon). Hakim was immediately entrusted with recruiting the rest of the new rhythm section. Having failed to secure Marcus Miller as bass guitarist, he selected Victor Bailey (a recent graduate from the Berklee College of Music, whom Hakim had played with while backing Miriam Makeba). Hakim also recruited percussion/concertina player José Rossy, whom he’d worked with in Labelle.
The new Weather Report went straight onto tour, where they were received well by audiences and critics as a band, which had gained in subtlety and integrity whatever they had sacrificed in power and attack. Zawinul would profess himself to be very pleased with the lineup. The music developed on tour was later recorded for the 1983 album Procession, which showed the band beginning to make something of a return to the “world music”, which it had pioneered in the mid-1970s and featured a cameo appearance from The Manhattan Transfer. The consistent, carnivalesque atmosphere of Procession (1983) led it to be praised by Down Beat for its “unity and joy” (John Diliberto, Down Beat, June 1983) and it has come to be seen as one of the best Weather Report albums.
Continuing with the same lineup, Weather Report recorded the Domino Theory album in 1984, with Hakim stepping into Jaco Pastorius’ old role as Zawinul’s co-producer. The album was Weather Report’s first album to employ drum machines and samplers (the Emulator), furthering developing the band’s involvement with technology, and also featured a guest vocal from Carl Anderson. Critics, however, queried the band’s lack of development or musical innovation, and speculated that this might be connected to a lack of creative tension and to Zawinul’s now-entirely unchallenged dominance. The band was also beginning to suffer from the revival of more traditionally styled jazz at the time, which made it harder to market jazz fusion.
Percussionist and singer Mino Cinélu replaced Rossy in the spring of 1984 and appeared on the band’s video release Live in Japan (reissued on DVD in 2007). The same lineup played on 1985’s Sportin’ Life album, which included a cover of Marvin Gaye’s “What’s Going On” and appearances by Bobby McFerrin and Carl Anderson. In keeping with Zawinul’s technological curiosity the album heralded the arrival of MIDI, which entirely suited Zawinul’s compositional and recording methods by allowing him to rapidly and inexpensively write, demo and record music via a set of synthesizers. Critics noted that Shorter seemed more suited to this album than he had to its predecessor, contributing more; and the album was praised for its energetic compositions. By the time of the album’s release, Shorter and Zawinul had opted not to tour the material. Instead, they would take a break for long-delayed solo projects. The principals claimed that the band was still together (despite Hakim’s involvement with Sting’s band and Bailey’s with Steps Ahead), but it was also notable that Weather Report’s contract with Columbia Records had just expired, leaving both parties open to other options.
The finale
Despite Zawinul and Shorter’s claims, Sportin’ Life (1985) was in effect the last proper Weather Report record, as both were finding that the refreshing nature of other projects was more satisfying and generally felt that the band had run its course. However, it turned out that Columbia Records was contractually owed one more Weather Report record, resulting in the 1986 creation of This Is This!
In comparison to previous records, This Is This! (1986) was assembled during gaps in various players’ schedules (Zawinul has referred to the album having been put together on “holiday” time). With Omar Hakim now too busy with Sting to play on more than one of the album’s tracks, Zawinul recruited Peter Erskine to play the rest. Cinelu and Bailey were both flown in for a few days to record: both also contributed one composition each, with the remainder being written by Zawinul.
Significantly, Shorter spent little more time on the project than Bailey or Cinelu, contributed no compositions at all, and was not even present on many of the album’s tracks: Zawinul attempted to compensate for this by bringing in guitarist Carlos Santana to contribute. On release the album received a disappointing review from the critics (including several pannings) and band members have subsequently admitted that it was a substandard release.
Split and Weather Update
By February 1986, Weather Report was over, a fact confirmed by a story in the San Diego Union-Tribune announcing that Shorter had left the band to concentrate on solo work.
Having reluctantly agreed with Shorter that he would no longer use the band name, Zawinul attempted to reform the Sportin’ Life lineup (minus Shorter but adding guitarist John Scofield) under the new name Weather Update. In the event, guitarist Steve Khan and former Weather Report percussionist Robert Thomas Jr. replaced Scofield and Cinelu respectively. Weather Update toured to high expectations but unfavourable critical responses, and Zawinul dissolved the band in 1987. (A Weather Update DVD – Joe Zawinul: Weather Update – was released in 2005). Zawinul would go on to form the world music/jazz ensemble Zawinul Syndicate.
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Joe Zawinul y Wayne Shorter se conocieron y se hicieron amigos en 1959 mientras tocaban en la Big Band de Maynard Ferguson. Zawinul pasó a tocar con el grupo de Cannonball Adderley en los años 60, mientras Shorter se unió a los Jazz Messengers de Art Blakey y luego, en 1964, al segundo gran quinteto de Miles Davis. Durante esta década, ambos se hicieron famosos por estar entre los mejores compositores de jazz.
Zawinul se uniría más tarde a Shorter para contribuir a las primeras grabaciones de música de fusión de Miles Davis, y ambos hombres formaron parte de los grupos de estudio, que grabaron los álbumes clave de Davis In a Silent Way (1969) y Bitches Brew (1970). En consecuencia, Weather Report se ha visto a menudo como un derivado de las bandas de Miles Davis de finales de los 60 y principios de los 70, aunque Zawinul nunca formó parte de las giras de Davis. Weather Report se formó inicialmente para explorar una música más impresionista e individualista (o, como dijo Zawinul, "lejos de toda esa mierda de los ocho compases y luego te vas al puente...")
Zawinul y Shorter reclutaron a otro asociado de Miles Davis, el clásico bajista de origen checo Miroslav Vitouš, que había tocado anteriormente con Zawinul así como con Herbie Mann, Bob Brookmeyer, Stan Getz y Chick Corea (Vitous ha afirmado posteriormente que fue de hecho Shorter y él mismo quien fundó Weather Report, con Shorter trayendo a Zawinul después). Los tres hombres componían, y formarían el núcleo del proyecto. Para completar la banda, el trío trajo al ex baterista de McCoy Tyner, Alphonse Mouzon, y se puso a buscar un percusionista auxiliar a tiempo completo cuando comenzaron a grabar su álbum debut. Los primeros reclutas fueron el músico de sesión Don Alias y la percusionista de la orquesta sinfónica Barbara Burton. Durante la grabación, Alias se peleó con Zawinul - supuestamente debido a que este último era demasiado dictatorial en cuanto al enfoque de la percusión - y el innovador percusionista brasileño Airto Moreira (otro ex-alumno de Miles Davis) fue traído para completar el disco. John McLaughlin también fue invitado a unirse al grupo, pero decidió seguir su carrera en solitario.
Debut y primeros conciertos
El álbum de debut de Weather Report (1971) causó sensación en el mundo del jazz a su llegada, debido a los diversos talentos de los miembros del grupo y su enfoque poco ortodoxo de su música. El álbum tenía un sonido más suave que el que se produciría en años posteriores, predominando el uso del bajo acústico, con Shorter tocando exclusivamente el saxofón soprano. La banda empleó más tarde el uso de sintetizadores, instrumentos y otros efectos, pero el primer álbum sigue siendo considerado un clásico de la fusión temprana. Se basó en los experimentos vanguardistas, de los que Zawinul y Shorter fueron pioneros con Miles Davis en Bitches Brew (1970), incluyendo la evasión de la composición de cabeza y coro en favor de un ritmo y movimiento continuos, pero llevando la música más allá. Para enfatizar el rechazo del grupo a la metodología estándar, el álbum abrió con la inescrutable pieza atmosférica vanguardista "Vía Láctea" (creada por el saxofón extremadamente silenciado de Shorter induciendo vibraciones en las cuerdas del piano de Zawinul mientras éste pedaleaba el instrumento). La revista Down Beat describió el álbum como "música más allá de la categoría" (Dan Morgenstern, Down Beat, 13 de mayo de 1971) y le concedió el título de "Álbum del año" en las encuestas de la revista ese año.
Aunque Airto Moreira completó la grabación del álbum debut de Weather Report, sus compromisos existentes con Miles Davis le impidieron actuar en directo con el grupo. Barbara Burton actuó en la primera residencia de Weather Report - una semana de actuaciones en el Paul's Mall de Boston, antes del lanzamiento del álbum - pero no pudo llegar a acuerdos comerciales con Zawinul por los planes de la gira. Zawinul posteriormente quitó tanto los créditos de su álbum como los de Alias, dejando a Moreira como el único percusionista acreditado. Para los próximos conciertos, el ex miembro de Brasil '66 Dom Um Romão fue reclutado como nuevo percusionista del grupo por recomendación del propio Moreira.
Después de más conciertos en Filadelfia, Weather Report se fue de gira por Europa. Después de desacuerdos en la gira, Mouzon fue pronto reemplazado por otro ex baterista de McCoy Tyner, Eric Gravatt.
En 1972, Weather Report lanzó su segundo álbum, I Sing the Body Electric, un lanzamiento dividido entre diferentes aspectos del grupo. El primer lado presentaba nuevas grabaciones de estudio, mientras que el segundo lado estaba tomado de grabaciones en vivo de un concierto en Tokio, Japón, con la alineación completa de la banda de Zawinul, Shorter, Vitouš, Gravatt y Um Romão (y más tarde disponible en su totalidad como el álbum doble Live in Tokyo, sólo en Japón).
El lado del estudio presentó composiciones, que usaron versiones extendidas de la banda incluyendo varios intérpretes invitados, sugiriendo que Weather Report no era necesariamente una banda de jazz integral, sino que posiblemente podría funcionar como un proyecto expandible establecido para realizar la música de sus tres compositores. Un tema, "The Moors", presentaba una larga introducción de guitarra de doce cuerdas interpretada íntegramente por el guitarrista Ralph Towner (de Oregón y el Paul Winter Consort). El "Soldado desconocido" de Zawinul presentó actuaciones del veterano trompetista de jazz/clásico Wilmer Wise y de los cantantes Yolande Bavan, Joshie Armstrong y Chapman Roberts (así como del corno inglés aportado por Andrew White III, un multiinstrumentista interdisciplinario, que no sólo fue el oboísta de la Orquesta del American Ballet Theatre sino que también tocó el bajo tanto para Stevie Wonder como para The Fifth Dimension). El álbum también incluía el primer uso de Zawinul de un sintetizador (un instrumento con el que se convertiría en sinónimo dentro del jazz) y de efectos de sonido.
I Sing the Body Electric (1972) también mostró los primeros signos de un cambio en el equilibrio del control dentro de la banda, lejos del enfoque más colectivo del álbum debut. El año siguiente vería esta tendencia desarrollarse aún más, principalmente a expensas de Miroslav Vitous
Muévete hacia el Jazz Funk
En 1973, Sweetnighter, Weather Report comenzó a abandonar el formato de improvisación de grupo principalmente acústico, y la banda comenzó a tomar una nueva dirección. A instancias de Zawinul, Weather Report se orientó más al jazz funk- y groove, recurriendo más a las influencias del R&B y a un denso trabajo de teclados eléctricos, al tiempo que añadía más estructura tanto a la sección preescrita como a la de improvisación. La última canción del álbum, "Non-Stop Home" de Shorter, prefiguraba el sonido característico de la banda (que sería aún más evidente en su próximo álbum).
A Miroslav le encantaba el funk, e intentaba tocarlo, pero no era un jugador de funk. No era de donde él venía. No se conectaba con la forma de ir allí. Podía escucharlo, hablar de ello, y lo admiraba, pero eso no era lo que salía de él, así que era algo que retenía a Joe donde quería ir en el momento en que estaba con ellos. Melódica y rítmicamente, Miroslav era genial; lo que hizo, en términos de donde yo venía, fue muy único. Miroslav seguía tocando en acústica, y era un tipo de funk extraño. Era muy... ¡interesante!
El cambio de enfoque afectaría profundamente a la banda. Tocar vampiros bajos más repetitivos y funky no se ajustaba al talento particular de Miroslav Vitous, y Zawinul también juzgó que el enfoque de Eric Gravatt no era adecuado para algunas de las nuevas piezas que había escrito. Andrew White III había vuelto a tocar ocasionalmente corno inglés en el álbum, pero Zawinul también lo empleó como bajista en tres pistas para conseguir el estilo de toque funk requerido. Por razones similares, el baterista/compositor de estudio Herschel Dwellingham tocó la batería en cuatro de los seis temas del álbum, reemplazando a Gravatt por completo en tres de ellos: en "Non-Stop Home", Dwellingham y Gravatt tocaron juntos, con Gravatt como único baterista sólo en "125th Street Congress". Muruga Booker también contribuyó con la percusión en las sesiones junto a Dom Um Romão).
Gravatt tomó mal su reemplazo en las sesiones de estudio y dejó la banda al final de la grabación, mudándose a Minneapolis para unirse a la banda Natural Life. Muchos años después, Zawinul rendiría homenaje a las habilidades de Gravatt y afirmaría que había sido el mejor de los bateristas de "puro jazz" de la banda, además de ser "del lado del jazz... mi favorito de todos".
Con Gravatt fuera y Dwellingham no disponible para la gira, el ex baterista de Sly & the Family Stone Greg Errico tocó en la gira de Sweetnighter pero no se quedó con la banda después.
Se separó de Miroslav Vitous...
Zawinul deseaba continuar más lejos en el camino hacia el funk y se enfrentó de forma creativa con Miroslav Vitous, que prefería el enfoque original de Weather Report. Retrospectivamente, Zawinul acusaría a Vitous de ser incapaz de tocar funk de forma convincente (algo que Greg Errico corroboraría) y afirmaría que no había proporcionado suficiente música para la banda. Vitous contrarrestaría el hecho de que él había traído composiciones pero que Zawinul no había sido capaz de tocarlas. Vitous también acusó a Zawinul de haber sido "un manipulador de primera clase" interesado principalmente en el éxito comercial (potencialmente a expensas de la música de la banda).
Cuando Shorter se puso del lado de Zawinul, la sociedad original de tres hombres se rompió bruscamente y Vitous dejó el Informe del Tiempo. Su última contribución a la banda fue tocar el bajo en un solo tema, que apareció en el siguiente álbum de la banda Mysterious Traveller ("American Tango", que había co-escrito con Zawinul). Vitous seguiría una ilustre carrera como compositor y dirigiría su propia banda. Posteriormente acusó tanto a Zawinul como a Shorter de haber utilizado el juego sucio para sacarlo de la banda, de negar la magnitud de su contribución a la historia y el enfoque creativo de Weather Report, y de engañarlo con la remuneración.
La partida de Vitous marcó el final de la primera fase de Weather Report y el traspaso del dominio creativo general de la banda a Josef Zawinul, aunque Shorter siguió siendo una parte integral, influyente y vital del proyecto.
El sustituto de Miroslav Vitous fue el bajista eléctrico de Filadelfia, Alphonso Johnson (anteriormente un sideman de Chuck Mangione). Reclutado por Shorter, Johnson era un músico flexible más que capaz de proporcionar el elemento funk, que Zawinul deseaba. También fue uno de los primeros defensores del Chapman Stick, que se le puede oír tocar en algunas de las grabaciones en directo del Weather Report de la época.
El primer álbum de Weather Report fue Mysterious Traveller de 1974, que también incluía el debut del nuevo baterista Ishmail Wilburn (aunque en el tema principal y en "Nubian Sundance" su interpretación fue duplicada por la de Skip Hadden). El álbum continuó el proceso de Sweetnighter de reducir los elementos de free-jazz de los álbumes anteriores, pero también mostró una técnica de composición más desarrollada. Zawinul explotó las mejoras en la tecnología de los sintetizadores en la grabación y comenzó a añadir efectos de sonido procesado como multitudes animando (tomado de un partido de fútbol del Rose Bowl), gritos infantiles (el propio hijo de Zawinul grabado en su casa) y ruidos que recuerdan a los extraterrestres de la ciencia-ficción. Mysterious Traveller fue el segundo de los álbumes de Weather Report en ganar el premio "Álbum del Año" de Down Beat y el primero de una serie de cuatro premios consecutivos sin precedentes.
Según Zawinul, Wilburn aparentemente "perdió el corazón" en la gira (a pesar de su buena actuación en el estudio). Para apuntalar la música, la banda contrató a otro baterista, Darryl Brown, para que tocara junto a él. Al final de la gira, tanto Wilburn como Brown dejaron la banda (al igual que Dom Um Romão) y Weather Report fue, una vez más, sin baterista.
Para la siguiente serie de sesiones de estudio, Weather Report añadió un nuevo percusionista brasileño (Alyrio Lima) y un nuevo baterista - Chuck Bazemore de The Delfonics. Bazemore resultó ser inadecuado para la banda y se fue al principio de las sesiones, sin que se conservara ninguna de sus contribuciones grabadas. En su lugar, la banda llamó al ex baterista de Herbie Hancock, Leon "Ndugu" Chancler, que había estado trabajando en otro proyecto en un estudio adyacente. Ndugu grabó con Weather Report durante una semana y grabó todas las pistas de batería para el próximo álbum. Sin embargo, declinó unirse como miembro permanente, optando en cambio por continuar con Santana. Johnson recomendó a su amigo Chester Thompson (un antiguo compañero de Frank Zappa), que se unió como baterista a tiempo para la próxima gira.
El nuevo álbum, Tale Spinnin', fue lanzado en 1975 y fue considerado el álbum más sólido de Weather Report hasta la fecha. Ndugu se había adaptado bien al enfoque funk de Zawinul y su fiabilidad durante las sesiones había hecho de éste el primer álbum de Weather Report que presentaba una sección rítmica consistente (en lugar de un variado conjunto de bateristas, percusionistas y bajistas) desde su debut. El álbum también avanzó en la utilización de mejoras tecnológicas en los sintetizadores, incluso haciendo uso del gigantesco conjunto TONTO basado en el estudio. Por el contrario, también mostró la forma de tocar de Wayne Shorter hasta el punto de contener más solos de saxofón que cualquier otro álbum de Weather Report en toda la carrera de la banda.
Durante el mismo año, Shorter también grabó el seminal y bien recibido Latin-jazz Native Dancer bajo su propio nombre (con el compositor y vocalista brasileño Milton Nascimento). Se destacó el continuo dominio de Zawinul y Shorter en la escena del jazz estadounidense, cuando Tale Spinnin' ganó el premio al mejor álbum de Down Beat de 1975 (el tercer álbum de Weather Report que lo hizo) y Native Dancer fue el segundo.
Salida de Alphonso Johnson y llegada de Jaco Pastorius
Sin embargo, el álbum se grabó durante otro período de cambio para el grupo, con múltiples cambios de personal. Aunque Alyrio Lima tocaba la percusión en un tema, fue reemplazado durante las sesiones por Don Alias (su primera aparición con el grupo desde la debacle del álbum debut) y por Alex Acuña (un baterista y conguero peruano radicado en Las Vegas, que había tocado con Elvis Presley e Ike Turner, entre otros). Alphonso Johnson también estaba agotado por los frecuentes cambios de batería de la banda y la tensión que esto suponía para la sección rítmica. Durante una pausa en la actividad a mitad de la grabación de Black Market, Johnson optó por dejar Weather Report para tocar con la Billy Cobham/George Duke Band (que contaba con un joven John Scofield en la guitarra).
Antes de su partida, Johnson tocó en todos los temas del nuevo álbum, excepto dos. Su sustituto fue Jaco Pastorius, un virtuoso bajista sin trastes de Florida, que había estado en contacto con Zawinul durante varios años, y que entró a tocar en "Cannon Ball" y su propia composición "Barbary Coast". Zawinul y Shorter habían asumido que Chester Thompson se iría junto con su amigo Johnson, y para la segunda serie de sesiones lo reemplazaron (por recomendación de Jaco Pastorius) por el ex baterista de la Orquesta Mahavishnu, Narada Michael Walden. Aunque Walden tocó en varios temas del álbum, al final resultó ser inadecuado. Thompson regresó para las últimas sesiones de Black Market (1976), pero se fue de nuevo después de fracasar como sección rítmica con Pastorius (cuyo estilo estaba mucho más ocupado que el de Johnson).
Black Market (1976) continuó con el continuo éxito de Weather Report, vendiendo bien y siendo el cuarto de los álbumes de la banda en ganar el premio al álbum del año de la revista Down Beat. Para la gira posterior, Alex Acuña pasó de la percusión a la batería, y Don Alias fue reemplazado por el joven percusionista puertorriqueño Manolo Badrena, que había tocado anteriormente con varias bandas de rock latino y con Art Blakey. La banda hizo una aparición muy bien recibida en el Festival de Jazz de Montreux, que fue filmado para su futuro lanzamiento.
Los años de Jaco Pastorius (1976-1981)
El reclutamiento de Jaco Pastorius ayudó a llevar a Weather Report a la cima de su popularidad. Ya una estrella en ascenso por derecho propio, Pastorius aportó una calidad muy musical y melódica al bajo. Podía tocar líneas de ritmo musculares y rápidas influenciadas por el R&B o el funk, además de demostrar un extraordinario control solista de los armónicos de tono y cuerda, a menudo sonando más como un trompetista. Pastorius fue también un multi-instrumentista (contribuyendo con la batería, la sartén de acero y el mandocello en las últimas sesiones de grabación), un compositor dotado (eventualmente responsable de algunas piezas de Weather Report como "Teen Town" y "Three Views of a Secret"), y una útil hoja de producción para Zawinul debido a su conocimiento de los estudios y técnicas de grabación. Finalmente, el arte escénico de Pastorius y su agresivo showmanship ayudaron a la banda a atraer a un nuevo público.
El siguiente álbum de la banda fue el aclamado Heavy Weather de 1977, que resultó ser la grabación más exitosa de la banda en términos de ventas, mientras que aún conservaba la aclamación de la crítica. Contenía el mayor éxito de la banda, el propulsivo y bailable "Birdland" (destacando las líneas de bajo cantadas por Pastorius y los metales del conjunto sintetizado de Zawinul), que se convirtió en un éxito pop y más tarde en un estándar del jazz. Weather Report apareció en la serie producida por Burt Sugarman, The Midnight Special, interpretando tanto "Birdland" como "Teen Town". Heavy Weather dominaría los premios discográficos de Weather Report, incluyendo su último premio "Álbum del año" de Down Beat.
Durante este período, la fuerte conexión profesional de Pastorius con Joni Mitchell (para quien tocó el bajo durante la segunda mitad de los 70) llevó a otra conexión musical. Durante los siguientes años, Mitchell contrataría a la alineación del Weather Report en masa (aunque sin Zawinul en cada caso) para tocar en sus álbumes de estudio Don Juan's Reckless Daughter (1977) y Mingus (1979).
En 1978, la banda volvió a carecer de baterista y percusionista a tiempo completo, Alex Acuña regresó a Las Vegas para hacer carrera como músico de estudio y Manolo Badrena fue despedido por "razones no musicales". Shorter había centrado la mayor parte de su atención e ideas de composición en su trabajo en solitario, mientras que Zawinul estaba esbozando ideas para un álbum en solitario propio, lo que implicaba alejarse del sonido crudo del grupo en favor de construir una grabación de estudio mucho más orquestada y experimental con múltiples overdubs. Sin embargo, el contrato y el calendario de trabajo de Weather Report requería otro álbum, por lo que el trabajo en solitario de Zawinul fue absorbido en lo que se convirtió en el octavo álbum de Weather Report, Mr. Gone (1978).
Las sesiones de estudio utilizaron una variedad de bateristas - Pastorius tocó el kit en dos pistas y otras contribuciones vinieron de Tony Williams, Steve Gadd, y Peter Erskine (este último un ex-baterista de Stan Kenton/Maynard Ferguson reclutado para el proyecto por Pastorius). Erskine se convertiría en miembro de pleno derecho de la banda en la siguiente gira y permanecería en Weather Report hasta 1982. El álbum también incluía contribuciones vocales de Deniece Williams y del líder de Earth Wind and Fire, Maurice White.
Notoriamente, Mr. Gone (1978) recibió sólo una estrella en la crítica de la revista Down Beat después de una serie de lanzamientos del grupo, que todos habían obtenido una calificación de 5 estrellas. El grupo organizó una entrevista de refutación con la revista para defender sus esfuerzos. Zawinul y Pastorius fueron desafiantes en sus respuestas al entrevistador, Shorter más filosófico, y Erskine el más reticente de los cuatro.
Las giras de las estrellas de rock de jazz
Para entonces Weather Report era un cuarteto de Zawinul, Shorter, Pastorius y Erskine y (por primera vez) había prescindido del papel de percusionista auxiliar, que había sido integral desde los inicios de la banda. En su lugar, los cuatro miembros doblaron la percusión en varios puntos de las actuaciones en vivo. Zawinul comentaría que este sonido más elegante y menos concurrido proporcionaba un mayor rango de escucha e hizo que la música fuera menos caótica ahora que la banda se centraba más en la melodía y la armonía.
La mayor escala y la puesta en escena multimedia de las giras de la banda (con múltiples tramoyistas, láser y proyecciones de películas) comenzaron a tomar el tipo de proporciones de estrella de rock mayormente desconocidas en los círculos de jazz. El doble álbum en vivo 8:30 de 1979 (que ganó el premio a la mejor actuación de fusión de jazz de ese año) se grabó en la gira de Mr. Gone y capturó la fuerza y la energía directa de esta formación de Weather Report. Zawinul describiría más tarde esta alineación como "una de las mejores bandas de todos los tiempos". ¡Esa banda era un hummer!"
Entre el 2 y el 4 de marzo de 1979, Weather Report viajó a La Habana, Cuba, para participar en el histórico festival Havana Jam, una ruptura de las hostilidades políticas mutuas entre cubanos y americanos, que vio a artistas americanos como Stephen Stills, las estrellas de jazz de la CBS, Bonnie Bramlett, Kris Kristofferson, Rita Coolidge y Billy Joel tocar junto a artistas cubanos como Irakere, Pacho Alonso, Tata Güines y la Orquesta Aragón. Otra actuación destacada fue la del Trío de la Perdición (en la que Pastorius tocó junto a John McLaughlin y Tony Williams). La actuación de Weather Report apareció en Havana Jam '79, el documental de Ernesto Juan Castellanos que celebraba el evento.
Durante la gira del año, Shorter comenzó a sentirse marginado por el agresivo impulso del actual Weather Report y la interacción musical a veces demasiado machista entre Pastorius y Zawinul, que en al menos una ocasión le apartó de la actuación de la banda. En un momento dado, le dijo a un periodista que dejaría la banda dentro de unos meses. En ese momento, Shorter resolvió sus grandes diferencias con sus compañeros de banda, pero la casi ruptura pareció informar el siguiente desarrollo de Weather Report, que fue un paso atrás hacia un enfoque de jazz más puro.
Night Passage (1980) y Weather Report (1982)
A principios de 1980, Pastorius reclutó al baterista Bobby Thomas Jr. (un compañero de Floridán, con quien había tocado anteriormente) para la banda. Thomas apareció en el álbum Night Passage de los 80. Una grabación más apretada y tradicional que las anteriores, el disco incluía un papel más destacado para Shorter, un fuerte elemento de bebop y un guiño a la edad de oro del jazz a través de una versión de alta velocidad de "Rockin' in Rhythm" de Duke Ellington (mostrando la capacidad pionera y cada vez mayor de Zawinul para crear sonidos sintéticos de big-band en sus sintetizadores).
En ese momento, Pastorius mostraba signos de inestabilidad mental y problemas de abuso de sustancias, lo que acabaría arruinando su carrera, y la estrecha relación entre él y Zawinul se estaba tensando a medida que Zawinul se cansaba del espectáculo de Pastorius en el escenario (comenzando a sentir que le quitaba importancia a la música). Hacia finales de año, Pastorius comenzó a trabajar en su largamente demorado segundo álbum en solitario (Word of Mouth) (1981) en Nueva York, mientras que Zawinul trabajaba en el nuevo material de Weather Report en California.
El siguiente álbum de Weather Report (1982) - su segundo lanzamiento epónimo tras su debut en 1970 - fue grabado en 1981, aunque no se publicó hasta el año siguiente. El dominio de Zawinul como instrumentista y compositor (así como director de grupo) fue aún más pronunciado en este álbum. Mucha de la música de la banda fue cada vez más escrita en lugar de improvisada.
En este caso, Pastorius dedicó más atención creativa al proyecto Word of Mouth (1981), siendo su única escritura para el álbum Weather Report su contribución a una pieza única compuesta por el grupo. Shorter (que sólo contribuyó con una composición completa al álbum de 1982, más allá del trabajo escrito en grupo) ya estaba adoptando un enfoque más filosófico. Más tarde comentó que "durante mucho tiempo en Weather Report, me abstuve. Elegí no hacer las cosas".
La partida de Pastorius, Erskine y Thomas
El retraso en el lanzamiento del álbum Weather Report de 1982 tuvo el efecto secundario de romper la actual formación de la banda. A finales de 1981 Pastorius estaba preparando la Word of Mouth Big Band (que incluía a Erskine) para las fechas de los conciertos en Japón, asumiendo que 1982 sería un año de descanso del Weather Report. Sin embargo, las fechas de la gira canceladas previamente habían dejado a la banda abierta a demandas potencialmente paralizantes y a la obligación de tocar conciertos de reemplazo.
Cuando se programaron, estos chocaron con los conciertos de boca en boca y llevaron a Pastorius a dejar el Weather Report, aunque de forma relativamente amistosa. Como dijo Zawinul: "No teníamos otra opción. Teníamos que encontrar otro bajista... Básicamente, Jaco siguió su camino y nosotros el nuestro". El propio compromiso de Erskine con el boca a boca (y un posterior compromiso de verano con Steps Ahead) significó que él también tuvo que ser reemplazado, mientras que Robert Thomas Jr. fue simplemente despedido. En un dúo y con compromisos de gira en ciernes, Zawinul y Shorter se vieron obligados a reunir rápidamente una nueva banda.
Reclutar una nueva banda
Por recomendación de Michał Urbaniak, Zawinul and Shorter reclutaron al baterista de 23 años Omar Hakim, un talentoso músico de sesión y multi-instrumentista, que había tocado con una variedad de músicos (incluyendo Mike Mainieri, David Bowie y Carly Simon). A Hakim se le confió inmediatamente el reclutamiento del resto de la nueva sección rítmica. Al no poder asegurar a Marcus Miller como bajista, seleccionó a Victor Bailey (recién graduado del Berklee College of Music, con quien Hakim había tocado mientras apoyaba a Miriam Makeba). Hakim también reclutó al percusionista y concertista José Rossy, con quien había trabajado en Labelle.
El nuevo Weather Report fue directamente a la gira, donde fueron bien recibidos por el público y los críticos como una banda, que había ganado en sutileza e integridad lo que habían sacrificado en poder y ataque. Zawinul profesaría estar muy satisfecho con la alineación. La música desarrollada durante la gira fue grabada más tarde para el álbum de 1983 "Procesión", que mostró que la banda comenzaba a hacer un retorno a la "música del mundo", de la que había sido pionera a mediados de los años 70 y que incluía una aparición en cameo de "The Manhattan Transfer". La atmósfera consistente y carnavalesca de Procession (1983) hizo que fuera elogiado por Down Beat por su "unidad y alegría" (John Diliberto, Down Beat, junio de 1983) y ha llegado a ser considerado como uno de los mejores álbumes de Weather Report.
Continuando con la misma línea, Weather Report grabó el álbum Domino Theory en 1984, con Hakim entrando en el antiguo papel de Jaco Pastorius como coproductor de Zawinul. El álbum fue el primer disco de Weather Report en el que se emplearon cajas de ritmos y samplers (el Emulador), lo que favoreció la implicación de la banda con la tecnología, y también contó con una voz invitada de Carl Anderson. Los críticos, sin embargo, cuestionaron la falta de desarrollo o innovación musical de la banda, y especularon que esto podría estar conectado a la falta de tensión creativa y al ahora indiscutible dominio de Zawinul. La banda también estaba empezando a sufrir el resurgimiento de un estilo de jazz más tradicional en ese momento, lo que dificultaba la comercialización de la fusión de jazz.
El percusionista y cantante Mino Cinélu sustituyó a Rossy en la primavera de 1984 y apareció en el vídeo del grupo Live in Japan (reeditado en DVD en 2007). La misma formación tocó en el álbum Sportin' Life de 1985, que incluía una portada de "What's Going On" de Marvin Gaye y apariciones de Bobby McFerrin y Carl Anderson. Siguiendo con la curiosidad tecnológica de Zawinul, el álbum anunció la llegada de MIDI, que se adaptó completamente a los métodos de composición y grabación de Zawinul, permitiéndole escribir, hacer demostraciones y grabar música de forma rápida y económica mediante un conjunto de sintetizadores. Los críticos señalaron que Shorter parecía más adecuado para este álbum que su predecesor, contribuyendo más; y el álbum fue elogiado por sus enérgicas composiciones. En el momento del lanzamiento del álbum, Shorter y Zawinul habían optado por no hacer giras con el material. En su lugar, se tomarían un descanso para proyectos en solitario largamente postergados. Los directores afirmaron que la banda seguía junta (a pesar de la participación de Hakim con la banda de Sting y la de Bailey con Steps Ahead), pero también era notable que el contrato de Weather Report con Columbia Records acababa de expirar, dejando a ambas partes abiertas a otras opciones.
El final
A pesar de las afirmaciones de Zawinul y Shorter, Sportin' Life (1985) fue, en efecto, el último registro del Informe Meteorológico propiamente dicho, ya que ambos encontraron que la naturaleza refrescante de otros proyectos era más satisfactoria y en general sintieron que la banda había seguido su curso. Sin embargo, resultó que a Columbia Records se le debía contractualmente un disco más de Weather Report, lo que resultó en la creación en 1986 de This Is This!
En comparación con los discos anteriores, This Is This! (1986) fue ensamblado durante los huecos en los horarios de varios músicos (Zawinul se ha referido a que el álbum fue ensamblado en tiempo de "vacaciones"). Con Omar Hakim ahora demasiado ocupado con Sting para tocar en más de una de las pistas del álbum, Zawinul reclutó a Peter Erskine para tocar el resto. Cinelu y Bailey fueron llevados en avión por unos días para grabar: ambos también contribuyeron con una composición cada uno, y el resto fue escrito por Zawinul.
Significativamente, Shorter pasó poco más tiempo en el proyecto que Bailey o Cinelu, no contribuyó con ninguna composición y ni siquiera estuvo presente en muchas de las canciones del álbum: Zawinul intentó compensar esto trayendo al guitarrista Carlos Santana para que contribuyera. En el momento de su lanzamiento, el álbum recibió una crítica decepcionante de los críticos (incluyendo varias críticas) y los miembros de la banda han admitido posteriormente que fue un lanzamiento deficiente.
Actualización de Split y Weather
En febrero de 1986, Weather Report había terminado, hecho confirmado por una historia del San Diego Union-Tribune que anunciaba que Shorter había dejado la banda para concentrarse en el trabajo en solitario.
Habiendo acordado a regañadientes con Shorter que ya no usaría el nombre de la banda, Zawinul intentó reformar la alineación de Sportin' Life (menos Shorter pero añadiendo al guitarrista John Scofield) bajo el nuevo nombre de Weather Update. En el evento, el guitarrista Steve Khan y el ex percusionista de Weather Report Robert Thomas Jr. reemplazaron a Scofield y Cinelu respectivamente. Weather Update realizó una gira con grandes expectativas pero con respuestas críticas desfavorables, y Zawinul disolvió la banda en 1987. (Un DVD de Weather Update - Joe Zawinul: Weather Update - fue lanzado en 2005). Zawinul pasaría a formar el conjunto de world music/jazz Zawinul Syndicate.
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