Clifton Chenier
(June 25, 1925 - December 12, 1987), a Creole French -speaking native of
Opelousas, Louisiana, was an eminent performer and recording artist of
Zydeco and 1983 Grammy winner. Like
so many American originals, accordion player and singer Clifton Chenier
was able to synthesize several older genres of music into a new form. He added to Cajun music a touch of the blues, rhythm and blues, and rock & roll to create a driving pop version of Zydeco. He explained, "People been playing Zydeco for a long time, old style like French music. But I was the first one to put the pep to it." He started his career performing on weekends near the oilfields, where he worked at his day job. During the '50s he was associated with R&B, recording for legendary labels like Specialty and Chess. His influences were not older Cajun musicians, but figures like Fats Domino and Professor Longhair. By
the time Chenier hit his stride, traditional Cajun and Creole music had
begun to take different paths: Cajuns were becoming more interested in
country music, while Creole players preferred blues and R&B,
abandoning the fiddle in favor of the rub-board and sometimes a horn
section. In
1964 Arhoolie Records producer Chris Strachwitz persuaded Chenier to
play more zydeco -- a move that renewed his career and led to a long
series of hit albums. Among his later hit singles were 1964's "Louisiana
Blues" and 1965's "Black Gal." He also recorded what has become the national anthem of Zydeco, "Zydeco Sont pas Sale." Clifton Chenier became the first major Zydeco superstar and also introduced the word Zydeco to the musical lexicon in 1965. He said that Zydeco was a corruption of les haricots (French for the beans). The undisputed "King of Zydeco," Clifton Chenier was the first Creole to be presented a Grammy award on national television. Blending
the French and Cajun 2-steps and waltzes of southwest Louisiana with
New Orleans R&B, Texas blues, and big-band jazz, Chenier created the
modern, dance-inspiring, sounds of Zydeco. A
flamboyant personality, remembered for his gold tooth and the cape and
crown that he wore during concerts, Chenier set the standard for all the
Zydeco players who have followed in his footsteps. In
an interview from Ann Savoy's book, Cajun Music: Reflection of a
People, Chenier explained, "Zydeco is rock and French mixed together,
you know, like French music and rock with a beat to it. It's the same thing as rock and roll but it's different because I'm singing in French." The
son of sharecropper and amateur accordion player, Joe Chenier, and the
nephew of a guitarist, fiddler, and dance club owner, Maurice "Big"
Chenier, Chenier found his earliest influences in the blues of Muddy
Waters, Peetie Wheatstraw, and Lightnin' Hopkins, the New Orleans
R&B of Fats Domino and Professor Longhair, the 1920s and '30s
recordings by Zydeco accordionist Amede Ardoin and the playing of
childhood friends Claude Faulk and Jesse and Zozo Reynolds. Acquiring
his first accordion from a neighbor, Isaie "Easy" Blasa in 1947,
Chenier was taught the basics of the instruments by his father. Chenier
is credited with redesigning the wood and crimped tin washboard into
the frottoir, an instrument that would easily hang from the shoulders. Cleveland Chenier, Clifton's older brother, also played in the Red Hot Louisiana Band. He
found popularity for his ability to manipulate the distinctive sound of
the frottoir by rubbing several bottle openers (held in each hand)
along its ridges. By 1944, Chenier was performing, with his brother Cleveland on frottoir in the dance halls of Lake Charles.
Moving to New Iberia in the mid-'40s, Chenier worked in the sugar fields cutting sugar cane. After
moving, to Port Arthur, TX, in 1947, he divided his time between
driving a refinery truck and hauling pipe for Gulf and Texaco and
playing with his brother. In 1954, Chenier signed with Elko Records. His
first recording session, at Lake Charles radio station KAOK, yielded
seven tunes including the regional hit single, "Cliston's Blues" and
"Louisiana Stomp." Chenier's
first national attention came with his first single for the Specialty
record label, "Ay Tete Fille (Hey, Little Girl)," a cover of a Professor
Longhair tune, released in May 1955. The
song was one of 12 that he recorded during two sessions produced by
Bumps Blackwell, best known for his work with Little Richard. By
1956, Chenier had left his day job to devote his full-time attention to
music, Touring with his band, the Zydeco Ramblers, which included blues
guitarist Philip Walker. The following year, Chenier left Specialty and signed with the Chess label in Chicago. Although
he toured, along with Etta James, throughout the United States,
Chenier's career suffered when the popularity of ethnic and regional
music styles began to decline. Although he recorded 13 songs for the Crowley, LA-based Zynn label, between 1958 and 1960, none charted. The
turning point in Chenier's career came when Lightnin' Hopkins' wife,
who was a cousin, introduced Chris Strachwitz, owner of the roots music
label, Arhoolie, to his early recordings. Strachwitz quickly signed Chenier to Arhoolie, producing his first single, "Ay Yi Yi"/"Why Did You Go Last Night?," in four years. Although they continued to work together until the early '70s, Chenier and Strachwitz differed artistically. While Chenier wanted to record commercial-minded R&B, Strachwitz encouraged him to focus on traditional Zydeco. Chenier's
first album for Arhoolie, Louisiana Blues and Zydeco, featured one side
of blues and R&B and one side of French 2-steps and waltzes. In
1976, Chenier recorded one of his best albums, "Bogalusa Boogie", and
formed a new group, the Red Hot Louisiana Band, featuring tenor
saxophonist "Blind" John Hart and guitarist Paul Senegal. Chenier reached the peak of his popularity in the '80s. In 1983, he received a Grammy award for his album, I'm Here!, recorded in eight hours in Bogalusa, LA. The following year, he performed at the White House. Although
he suffered from kidney disease and a partially amputated foot and was
required to undergo dialysis treatment every three days, Chenier
continued to perform until one week before his death on December 12,
1987.
Starting in the 1950s, Clifton Chenier pioneered the modern sound of zydeco and eventually became one of the genre’s best-known performers. The
self-proclaimed “King of Zydeco” won a Grammy for his 1983 album I’m
Here, was awarded a National Heritage Fellowship, and played at the
White House for President Ronald Reagan. Born June 25, 1925, near Opelousas, Chenier learned to play the accordion from his father Joseph, who worked as a sharecropper. Chenier
came from an extended family of musicians who played in the older
Creole “la la” style, which was closely related in sound to early Cajun
music. He was
influenced by the recordings and live performances of the celebrated
Creole accordionist Amédé Ardoin and the almost-forgotten Sidney
Babineaux, who was one of the earliest Creoles to play the larger piano
accordion, which Chenier made famous. Scholars
have debated whether Chenier ever publicly played the smaller diatonic
accordion associated with Cajun music, but evidence seems to suggest
that he at least learned to play that instrument from his father. During
the 1940s, Chenier absorbed the “jump blues” style of Louis Jordan and
was soon fusing rhythm and blues (R&B) with Creole music. Out of this potent mixture came modern zydeco. Chenier
and his brother Cleveland started playing dances in the 1940s in
Louisiana and, by the early 1950s were operating along the Texas border. After losing a job at an oil refinery in Beaumont, Texas, Chenier entered the music profession full time. He
designed the vest-style frottoir, based on the washboard that his
brother used to provide a rhythmic accompaniment to the accordion, thus
giving birth to the basic percussive sound identified with zydeco. The
Cheniers worked on the “chitlin circuit,” a loose network of juke
joints and dance halls in the southern United States that catered to an
African American clientele. On
the circuit he met fellow Louisianan Clarence “Bon Ton” Garlow, an
R&B guitarist, club owner, and disc jockey in Beaumont. Garlow linked Chenier to the California producer J. R. Fulbright, who signed the zydeco performer to a recording contract. Chenier made his first recordings in Lake Charles in 1954. In 1955 Chenier released his first major hit, “Ay Tete Fee,” on the Speciality label. With
this recording, Chenier emerged onto the national R&B scene and
shared the stage with major headliners such as Joe Turner. Chenier further refined his music by adding a trumpets and saxophones to his lineup of accordion, frottoir, drums, and guitars. Chenier’s
music was highly danceable, hard driving, and propulsive in nature, as
demonstrated by his cover of Jordan’s “Let the Good Times Roll” (written
by Louisianan Sam Theard). He
also demonstrated a great ability with blues material, including songs
like “I’m a Hog for You,” which became major parts of his repertoire. Like that of many artists, Chenier’s career waned in the wake of rock ‘n’ roll. He returned to Louisiana and recorded for the Crowley label Zynn during the late 1950s, but his career seemed to stall. Then
blues musician Lightnin’ Hopkins (a relative by marriage) introduced
Chenier to Chris Strachwitz, the owner of Arhoolie Records. Strachwitz signed Chenier to a recording contract and gave the accordion master nearly free rein in the studio. In 1964 Arhoolie released its first Chenier single, “Ay Ai Ai.” The record enjoyed great popularity and restarted Chenier’s career. He toured widely throughout the United States and Europe from the mid-1960s until his death. He regularly drew large crowds at the Montreaux Jazz Festival and the New Orleans Jazz & Heritage Festival. While he recorded with many labels, including Jin and Maison de Soul, his best recordings were with Arhoolie. During this time he proclaimed himself the “King of Zydeco” and took to the stage wearing either a crown or diadem. Chenier suffered numerous health problems in his later years. Diabetes plagued him and he lost part of a foot, but he still took to the stage as often as possible. He died December 13, 1987, in Lafayette. Chenier
left a powerful legacy in Louisiana music, transforming the old rural
la la sound into a modern R&B style that garnered acceptance around
the world. He was also an emotional singer and a deeply beautiful accordionist whose performances crossed genre lines.(~Kevin Fontenot)
In New Orleans was
recorded in the late '70s with one of Clifton Chenier's classic bands,
which featured his brother on washboard, saxophonist John Hart, and
guitarist Paul Senegal, among others. The album is textbook Chenier -- it rocks & rolls, wails and shouts. It's may be a typical record for the king of zydeco, but that means it's very, very enjoyable.(~Thom Owens)
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Clifton Chenier (25
de junio de 1925 - 12 de diciembre de 1987), un criollo nativo de habla
francesa de Opelousas, Louisiana, fue un eminente intérprete y artista
de grabación de Zydeco y ganador del Grammy en 1983. Como
tantos originales americanos, el acordeonista y cantante Clifton
Chenier fue capaz de sintetizar varios géneros musicales antiguos en una
nueva forma. Añadió a la música cajún un toque de blues, rhythm and blues, y rock & roll para crear una versión pop de Zydeco. Explicó: "La gente lleva mucho tiempo tocando Zydeco, a la antigua usanza de la música francesa. Pero yo fui el primero en darle energía". Comenzó su carrera actuando los fines de semana cerca de los yacimientos petrolíferos, donde trabajaba en su trabajo diario. Durante los años 50 estuvo asociado al R&B, grabando para sellos legendarios como Specialty y Chess. Sus influencias no eran músicos cajún más viejos, sino figuras como Fats Domino y el Profesor Pelo Largo. Para
cuando Chenier dio su paso, la música tradicional cajún y criolla había
comenzado a tomar diferentes caminos: Los cajuns estaban cada vez más
interesados en la música country, mientras que los criollos preferían el
blues y el R&B, abandonando el violín en favor del rub-board y a
veces de una sección de trompa. En
1964, el productor de Arhoolie Records Chris Strachwitz persuadió a
Chenier para que tocara más zydeco, un movimiento que renovó su carrera y
lo llevó a una larga serie de álbumes de éxito. Entre sus éxitos posteriores se encuentran "Louisiana Blues" de 1964 y "Black Gal" de 1965. También grabó lo que se ha convertido en el himno nacional de Zydeco, "Zydeco Sont pas Sale". Clifton
Chenier se convirtió en la primera gran superestrella de Zydeco y
también introdujo la palabra Zydeco en el léxico musical en 1965. Dijo que Zydeco era una corrupción de les haricots (frijoles en francés). El indiscutible "Rey de Zydeco", Clifton Chenier fue el primer criollo en recibir un premio Grammy en la televisión nacional. Mezclando
los 2 pasos y valses franceses y cajunes del suroeste de Louisiana con
el R&B de Nueva Orleans, el blues de Texas y el jazz de big-band,
Chenier creó los sonidos modernos e inspiradores del Zydeco. Una
personalidad extravagante, recordada por su diente de oro y la capa y
corona que usó durante los conciertos, Chenier marcó la pauta para todos
los jugadores del Zydeco que han seguido sus pasos. En
una entrevista del libro de Ann Savoy, Música Cajun: Reflexión de un
pueblo, explicó Chenier, "Zydeco es rock y francés mezclado, ya sabes,
como la música francesa y el rock con un ritmo. Es lo mismo que el rock and roll, pero es diferente porque canto en francés". Hijo
de un aparcero y acordeonista aficionado, Joe Chenier, y sobrino de un
guitarrista, violinista y dueño de un club de baile, Maurice "Big"
Chenier, Chenier encontró sus primeras influencias en el blues de Muddy
Waters, Peetie Wheatstraw, y Lightnin' Hopkins, el New Orleans R&B
of Fats Domino y el Profesor Longhair, las grabaciones de los años 20 y
30 de la acordeonista de Zydeco Amede Ardoin y la interpretación de los
amigos de la infancia Claude Faulk y Jesse y Zozo Reynolds. Adquiriendo
su primer acordeón de un vecino, Isaie "Easy" Blasa en 1947, Chenier
aprendió los fundamentos de los instrumentos con su padre. A
Chenier se le atribuye el mérito de haber rediseñado la tabla de lavar
de madera y de hojalata en el frottoir, un instrumento que colgaría
fácilmente de los hombros. Cleveland Chenier, el hermano mayor de Clifton, también tocó en la Red Hot Louisiana Band. Encontró
popularidad por su habilidad para manipular el sonido distintivo del
frottoir frotando varios abridores de botellas (sostenidos en cada mano)
a lo largo de sus crestas. Para 1944, Chenier estaba actuando, con su hermano Cleveland en el frottoir en los salones de baile de Lake Charles.
A mediados de los años 40, Chenier se trasladó a Nueva Iberia y trabajó en los campos de azúcar cortando caña de azúcar. Después
de mudarse a Port Arthur, TX, en 1947, dividió su tiempo entre conducir
un camión de refinería y transportar tuberías para Gulf y Texaco y
jugar con su hermano. En 1954, Chenier firmó con Elko Records. Su
primera sesión de grabación, en la estación de radio KAOK de Lake
Charles, produjo siete temas, incluyendo el éxito regional "Cliston's
Blues" y "Louisiana Stomp". La
primera atención nacional de Chenier llegó con su primer sencillo para
el sello discográfico Specialty, "Ay Tete Fille (Hey, Little Girl)", una
portada de una canción de Professor Longhair, publicada en mayo de
1955. La
canción fue una de las 12 que grabó durante dos sesiones producidas por
Bumps Blackwell, mejor conocido por su trabajo con Little Richard. Para
1956, Chenier había dejado su trabajo diurno para dedicarse de lleno a
la música, haciendo giras con su banda, The Zydeco Ramblers, que incluía
al guitarrista de blues Philip Walker. Al año siguiente, Chenier dejó la especialidad y firmó con el sello Chess en Chicago. Aunque
viajó de gira, junto con Etta James, por todo Estados Unidos, la
carrera de Chenier se vio afectada cuando la popularidad de los estilos
musicales étnicos y regionales comenzó a declinar. Aunque grabó 13 canciones para el sello Zynn de Crowley, con sede en Los Ángeles, entre 1958 y 1960, ninguna fue grabada. El
punto de inflexión en la carrera de Chenier llegó cuando la esposa de
Lightnin' Hopkins, que era prima, presentó a Chris Strachwitz,
propietario del sello musical Arhoolie, sus primeras grabaciones. Strachwitz rápidamente contrató a Chenier para Arhoolie, produciendo su primer sencillo, "Ay Yi Yi"/"Why Did You Go Last Night? Aunque continuaron trabajando juntos hasta principios de los años 70, Chenier y Strachwitz diferían artísticamente. Mientras que Chenier quería grabar R&B con mentalidad comercial, Strachwitz le animó a centrarse en el Zydeco tradicional. El
primer álbum de Chenier para Arhoolie, Louisiana Blues y Zydeco,
incluía un lado de blues y R&B y un lado de 2 pasos y valses
franceses. En
1976, Chenier grabó uno de sus mejores discos, "Bogalusa Boogie", y
formó un nuevo grupo, la Red Hot Louisiana Band, con el saxofonista
tenor "Blind" John Hart y el guitarrista Paul Senegal. Chenier alcanzó la cima de su popularidad en los años 80. En 1983, recibió un premio Grammy por su álbum, I'm Here! grabado en ocho horas en Bogalusa, LA. Al año siguiente, actuó en la Casa Blanca. Aunque
sufría de una enfermedad renal y un pie parcialmente amputado y se le
exigía que se sometiera a un tratamiento de diálisis cada tres días,
Chenier continuó realizando su trabajo hasta una semana antes de su
muerte, el 12 de diciembre de 1987.
A partir de los años
50, Clifton Chenier fue pionero en el sonido moderno del zydeco y se
convirtió en uno de los intérpretes más conocidos del género. El
autoproclamado "Rey de Zydeco" ganó un Grammy por su álbum de 1983 I'm
Here, fue galardonado con una beca del Patrimonio Nacional y tocó en la
Casa Blanca para el Presidente Ronald Reagan. Nacido
el 25 de junio de 1925, cerca de Opelousas, Chenier aprendió a tocar el
acordeón de su padre Joseph, que trabajaba como aparcero. Chenier
provenía de una extensa familia de músicos que tocaban en el antiguo
estilo criollo "la la", que estaba estrechamente relacionado en sonido
con la música cajún antigua. Fue
influenciado por las grabaciones y actuaciones en vivo del célebre
acordeonista criollo Amédé Ardoin y del casi olvidado Sidney Babineaux,
quien fue uno de los primeros criollos en tocar el acordeón de piano más
grande, que Chenier hizo famoso. Los
eruditos han debatido si Chenier alguna vez tocó públicamente el
acordeón diatónico más pequeño asociado con la música cajún, pero la
evidencia parece sugerir que al menos aprendió a tocar ese instrumento
de su padre. Durante
la década de 1940, Chenier absorbió el estilo "jump blues" de Louis
Jordan y pronto fusionó el rhythm and blues (R&B) con la música
criolla. De esta potente mezcla surgió el zydeco moderno. Chenier
y su hermano Cleveland comenzaron a tocar bailes en la década de 1940
en Louisiana y, a principios de la década de 1950, operaban a lo largo
de la frontera de Texas. Después
de perder un trabajo en una refinería de petróleo en Beaumont, Texas,
Chenier entró en la profesión de la música a tiempo completo. Diseñó
el frottoir al estilo chaleco, basado en la tabla de lavar que su
hermano utilizaba para acompañar rítmicamente el acordeón, dando así
origen al sonido básico de percusión identificado con el zydeco. Los
Cheniers trabajaron en el "circuito chitlin", una red informal de bares
y salas de baile en el sur de Estados Unidos que atendía a una
clientela afroamericana. En
el circuito conoció a su compatriota Clarence "Bon Ton" Garlow,
guitarrista de R&B, dueño de un club y disc-jockey en Beaumont. Garlow vinculó a Chenier con el productor californiano J. R. Fulbright, quien firmó el contrato de grabación del intérprete de zydeco. Chenier hizo sus primeras grabaciones en Lake Charles en 1954. En 1955 Chenier lanzó su primer gran éxito, "Ay Tete Fee", en el sello Speciality. Con esta grabación, Chenier emergió a la escena nacional de R&B y compartió escenario con grandes estrellas como Joe Turner. Chenier refinó aún más su música añadiendo trompetas y saxofones a su alineación de acordeón, frottoir, batería y guitarras. La
música de Chenier era altamente bailable, de conducción dura y de
naturaleza propulsora, como lo demuestra su portada de "Let the Good
Times Roll" de Jordan (escrita por Louisianan Sam Theard). También
demostró una gran habilidad con el material de blues, incluyendo
canciones como "I'm a Hog for You", que se convirtió en una parte
importante de su repertorio. Como la de muchos artistas, la carrera de Chenier se desvaneció en la estela del rock'n' roll. Regresó a Luisiana y grabó para el sello Crowley Zynn a finales de la década de 1950, pero su carrera pareció estancarse. Entonces
el músico de blues Lightnin' Hopkins (un pariente por matrimonio)
presentó a Chenier a Chris Strachwitz, el dueño de Arhoolie Records. Strachwitz firmó con Chenier un contrato de grabación y le dio al maestro del acordeón casi rienda suelta al estudio. En 1964 Arhoolie lanzó su primer single de Chenier, "Ay Ai Ai Ai." El disco gozó de gran popularidad y reinició la carrera de Chenier. Realizó giras por todo Estados Unidos y Europa desde mediados de la década de 1960 hasta su muerte. Regularmente atrae a grandes multitudes al Festival de Jazz de Montreaux y al Festival de Jazz y Patrimonio de Nueva Orleans. Aunque grabó con muchos sellos discográficos, incluyendo Jin y Maison de Soul, sus mejores grabaciones fueron con Arhoolie. Durante este tiempo se proclamó "Rey de Zydeco" y subió al escenario llevando una corona o una diadema. Chenier sufrió numerosos problemas de salud en sus últimos años. La diabetes lo atormentaba y perdió parte de un pie, pero aún así salía al escenario con la mayor frecuencia posible. Murió el 13 de diciembre de 1987 en Lafayette. Chenier
dejó un poderoso legado en la música de Louisiana, transformando la
antigua la la la sound en un estilo moderno de R&B que fue aceptado
en todo el mundo. También
fue un cantante emotivo y un acordeonista profundamente bello cuyas
actuaciones cruzaron las líneas del género (~Kevin Fontenot).
En Nueva Orleans fue
grabado a finales de los'70 con una de las bandas clásicas de Clifton
Chenier, en la que figuraban su hermano en la tabla de lavar, el
saxofonista John Hart, y el guitarrista Paul Senegal, entre otros. El álbum es el libro de texto de Chenier - se mece y rueda, llora y grita. Puede que sea un disco típico del rey de Zydeco, pero eso significa que es muy, muy agradable.